L'espace système s'enrichit aussitôt de trois cartes d'outil, d'une carte d'avatar et d'un disque dur.
Il lui suffisait d'utiliser la carte d'amélioration à l'usine de tracteurs pour pouvoir commencer à construire des fusées sur-le-champ !
Mais avant de se rendre à l'usine de tracteurs, Lin Ju devait régler un problème : les salaires des ouvriers.
Pour une petite usine de bourgade, les salaires que versait le père de Lin Ju n'étaient pas bas, sans quoi les techniciens auraient fui vers les grandes villes depuis longtemps.
Mais entre une mauvaise gestion et des imprévus, l'usine n'avait pas pu payer les salaires depuis trois mois, et certaines primes étaient elles aussi en retard.
Sans rattraper tout cela, les employés de l'usine de tracteurs ne reconnaîtraient sans doute pas Lin Ju comme leur patron.
Lin Ju sortit le livre de comptes de l'usine et, après l'avoir feuilleté, constata que les salaires et primes impayés atteignaient 400 000.
Pour couvrir cette somme, Lin Ju avait une autre méthode : un prêt.
Pour trouver des fonds, son père avait déjà vendu deux maisons et toutes ses voitures ; il ne leur restait que la vieille maison où ils vivaient, une autre en ville et une vieille voiture d'occasion.
La vieille maison de la bourgade ne valait pas grand-chose, mais obtenir un prêt d'un million sur celle de la ville ne posait aucun problème.
Plutôt que de vendre quand les actifs ne couvrent plus les dettes, mieux valait tenter le coup maintenant.
Le lendemain, Lin Ju prit le titre de propriété et se rendit dans une banque de la ville pour demander un prêt.
Après l'estimation, la banque proposa un prêt d'un an de 1,4 million, à hauteur de 70 % de la valeur de la maison, au taux de 4,35.
À ce stade, Lin Ju se moquait bien du taux ; en plus de l'argent viré sur son compte, il retira aussi 450 000 en liquide.
Quand il sortit de la banque avec un sac de voyage, les passants se retournèrent : un retrait en espèces aussi important était plutôt inhabituel.
C'était seulement parce que la sécurité s'était améliorée de nos jours. Vingt ans plus tôt, au moins dix bandes de voleurs de voitures et de bandits de grand chemin l'auraient eu à l'œil.
Il rangea le sac de voyage dans le coffre et prit le volant de sa Jetta cabossée pour filer droit à l'usine, tout en composant les numéros du directeur adjoint et du comptable.
Le directeur adjoint, Chen Rong, était un vieil homme d'une cinquantaine d'années, promu parce qu'il était ajusteur de niveau quatre, d'une habileté remarquable.
Avec lui aux commandes de l'usine, la qualité des produits était garantie, ce qui comptait beaucoup pour une usine de tracteurs aussi peu automatisée.
« Allô ? Oncle Rong, c'est Lin. »
Après quelques politesses et un moment à pleurer son défunt père, Lin Ju dévoila ses véritables intentions.
« Oncle Rong, j'ai pris contact avec mon ami américain ; c'est un fils de riche qui dirige lui aussi une usine de machines. Il a décidé de me prêter 500 000 dollars américains et il envoie quelqu'un pour aider à moderniser la technologie de notre usine !
Appelez tous les ouvriers à l'usine dès maintenant, je vais rattraper les salaires. »
« Quoi ? 500 000 dollars américains ? Cinq millions ? »
La notion des taux de change de Chen Rong était restée bloquée bien des années en arrière : il multiplia le chiffre par dix et en fut aussitôt stupéfait.
« Oui, Oncle Rong, c'est difficile à expliquer au téléphone. Rassemblez tout le monde vite, l'ingénieur américain vient aussi faire une inspection. »
Lin Ju raccrocha aussitôt après avoir parlé, tandis qu'à l'autre bout Chen Rong répétait encore « quoi ? quoi ? ».
Le directeur adjoint Chen était d'abord sceptique, mais l'annonce de la venue de l'ingénieur américain le convainquit en bonne partie.
Tout en rappelant les ouvriers en hâte, Chen Rong ne put s'empêcher de parcourir l'usine du regard.
Cette usine de tracteurs de campagne miteuse, qu'est-ce qu'il y avait à moderniser !
Pendant ce temps, sur un tronçon d'autoroute désert, Lin Ju arrêta la voiture et invoqua l'Ingénieur Système.
Puisque le système avait promis de s'occuper de la rationalisation, il avait fini par croire aux forces surnaturelles.
Mais à peine eut-il utilisé l'invocation que son téléphone reçut un message signalant un retrait de 200 000 sur son compte bancaire.
Puis quelqu'un lui tapota l'épaule par-derrière, ce qui fit sursauter sur place Lin Ju, les yeux encore rivés sur le message.
Un homme d'une trentaine d'années au front dégarni était soudain apparu derrière lui ; il remonta ses lunettes, comme s'il ne s'était pas rendu compte qu'il lui avait fait peur.
« Patron Lin, même si je suis rentré en Chine parce que l'Agence aérospatiale américaine a licencié son personnel chinois, j'ai toujours un cœur de patriote. J'accepte le salaire annuel d'un million que vous m'avez proposé.
La prime d'installation de 200 000 suffit tout juste à me faire tenir quelques jours au pays, et vous devez commencer à me verser mon salaire d'ici septembre. »
Lin Ju, l'air hébété après avoir entendu cela, vit quelques informations lui venir à l'esprit :
[Guo Shen, ancien ingénieur de niveau intermédiaire à l'Agence aérospatiale américaine, contraint à la démission par une enquête de loyauté du FIB visant les Sino-Américains. A rencontré Lin Ju par hasard pendant les études de celui-ci en Amérique, et a été invité à rentrer en Chine pour travailler.
Toutes les démarches correspondantes ont été ajustées par le système, utilisez-le en toute tranquillité.]
C'était ça, la capacité du système ? C'était complètement exagéré !
Lin Ju faillit en avoir les yeux exorbités, mais il resta très poli envers Guo Shen, un ponte qu'il aurait regardé d'en bas même dans sa vie passée, et il n'eut plus rien à redire au prélèvement automatique des 200 000 de prime d'installation par le système.
Avant de reprendre la route, il évoqua toutefois avec Guo Shen le faux ingénieur d'aide américain et le projet de modernisation de la base ; Guo ne réagit pas à ce qui touchait aux objets du système et se contenta d'acquiescer.
Lin Ju n'en fut que plus émerveillé : à en croire Guo, il était un natif de la Terre qui avait grandi ici depuis son plus jeune âge, avec sa propre vie, et pourtant Lin Ju ne pouvait s'empêcher de soupçonner un clone créé par le système, à qui on aurait ensuite implanté des souvenirs.
S'extasiant devant la puissance du système, Lin Ju attendait la suite avec d'autant plus d'impatience.
En apprenant que les arriérés de salaire allaient être versés, les ouvriers, tous rentrés chez eux à se tourner les pouces, accoururent à l'usine en un clin d'œil et se rassemblèrent par petits groupes pour discuter de la nouvelle.
« Vous avez entendu ? Le fils du directeur Lin a fait fortune en Amérique et il revient reprendre l'usine. »
« Hein ? On ne disait pas que Lin s'était mis avec la fille d'un magnat américain ? Je l'ai vu pour la première fois quand il avait à peine dix ans, et il était vraiment beau gosse. »
« Hé, hé, hé ! Le directeur adjoint Chen parlait d'amis, non ? Comment on en est arrivés à se mettre avec des magnats ? »
« Qu'est-ce que tu en sais ? Quel ami prête cinq millions de dollars américains ? C'est forcément une femme aveuglée par l'amour. »
« Génial, génial~ »
« ... »
Le directeur adjoint Chen, qui écoutait en silence la nouvelle se déformer à mesure qu'elle circulait, en resta un peu sans voix, incapable de comprendre comment fonctionnait la tête de ces gens.
Il n'avait dit que quelques mots au comptable, et à son retour, c'était devenu cette rumeur extravagante.
Il en devinait tout de même une partie des raisons : l'usine de tracteurs employait surtout des ouvriers présents depuis plus de sept ou huit ans, dont beaucoup étaient là depuis l'ouverture.
Ils étaient attachés à l'usine et avaient vu grandir Lin Ju. L'ancien directeur était lui aussi bienveillant et plutôt large d'esprit.
Ils s'attendaient depuis longtemps à la fermeture de l'usine de tracteurs. La plupart avaient la quarantaine ou la cinquantaine, approchaient de la retraite, et tenaient moins à l'argent ou à l'Amérique qu'ils n'étaient curieux des potins sur Lin Ju.
Heureusement, les rumeurs n'eurent pas le temps de fermenter longtemps avant que la Jetta cabossée de Lin Ju n'entre dans l'usine.
Les ouvriers s'attroupèrent tous ; ils virent d'abord Lin Ju descendre de voiture puis, à la surprise générale, ouvrir la portière arrière pour laisser sortir un jeune homme dégarni à lunettes.
Lin Ju demanda d'abord à Chen Rong de faire mettre les ouvriers en rang, puis tira une table jusque-là. Il bavarda un peu avec les visages familiers avant d'attirer Guo Shen à part pour le présenter :
« Mon ami américain possède lui aussi une entreprise de machines. Voici l'ingénieur en modernisation qu'il nous envoie. M. Guo est d'origine chinoise, ce qui facilitera beaucoup la communication. »
En entendant parler d'un ingénieur américain, la trentaine d'ouvriers applaudit mollement, par respect pour l'homme instruit.
« Directeur Lin, qu'est-ce qu'on va faire après la modernisation de l'usine ? On fabriquera toujours des tracteurs ? »
C'était un ouvrier du premier rang qui avait posé la question, et tout le monde tendit l'oreille, puisqu'il y allait de leur gagne-pain.
Le savoir-faire technique de l'usine de tracteurs de la commune de Xinyuan n'avait en réalité rien de très impressionnant : on pouvait la considérer comme une usine d'assemblage dotée de quelques capacités techniques.
Les moteurs diesel, l'élément le plus crucial, étaient achetés à l'extérieur, tout comme les composants électriques ; ce qu'elle produisait elle-même, c'étaient surtout des pièces de machines agricoles et de petits éléments comme des moyeux de roue.
Ces dernières années, le marché des tracteurs était difficile, et l'essentiel des revenus venait de la sous-traitance de petits équipements électromécaniques et de pièces métalliques.