Le soir du 4 juillet, des millions de personnes savourèrent la délicieuse soupe de poulet que Lin Ju et Guo Shen préparaient depuis deux heures sur le site de lancement spatial de Qiongzhou.
Leurs paroles, dépourvues de langage fleuri ou de rhétorique exagérée, touchèrent les cœurs de bout en bout, portées par l’assemblage fusée-navette qui leur servait de décor.
Comme l’avait dit Guo Shen, point n’était besoin de descriptions fleuries : la vue de la fusée dressée là donnait naturellement des frissons et inspirait l’effroi.
Le soir est déjà un moment propice à la sensiblerie, et l’espace a toujours été perçu comme froid mais beau dans le cœur des passionnés d’astronautique. La conjonction de plusieurs facteurs fit que d’innombrables personnes versèrent des larmes devant leurs téléphones ou ordinateurs, incapables de dormir, hantées par les fusées et les vaisseaux.
La vidéo des deux chefs de la soupe de poulet fut montée et mise en ligne dans la nuit, se propageant largement dans le pays et à l’étranger. L’annonce officielle de Lin Ju, qui déclarait qu’il irait dans l’espace le lendemain, lui conféra une popularité extrême.
Le lendemain matin, quand la plupart des gens se levèrent, la nouvelle selon laquelle le directeur d’usine Lin s’apprêtait à aller dans l’espace avait déjà suffisamment fermenté pour devenir un sujet d’attention national, voire mondial.
Mais avant que les gens n’aient le temps de digérer pleinement cette nouvelle, le Comité de développement aérospatial lâcha une autre bombe :
« Équipage de la mission Progress Remote Six annoncé : »
Commandant : Li Wei
Commandant en second : Hu Dong
Spécialiste de charge utile : Lin Ju
Lin Ju fut nommé spécialiste de charge utile en sa qualité de concepteur adjoint en chef du département aérospatial de la compagnie Xinyuan, mais ce détail passa inaperçu pour beaucoup, qui se focalisèrent sur le choix du commandant en second.
Beaucoup doutèrent de leurs yeux en lisant ce nom, mais la photo de l’équipage de trois personnes placée sous l’information ne laissait pas de place à l’erreur quant à ce visage carré si caractéristique.
Ce fut peut-être une illusion, mais malgré le simple cliché, les visages des personnes photographiées semblaient sourire en permanence.
En Chine, le statut de Li Wei équivaut à celui de Youri Gagarine. On espère qu’il pourra voler à nouveau dans l’espace, tout en craignant qu’une catastrophe ne survienne et ne mène à la tragédie.
Avant l’annonce de chaque équipage de Shenzhou, on spéculait sur un nouveau vol de Li Wei, qui affichait toujours une attitude de « prêt à tout moment ». Mais au fil des missions, on en vint à penser que Li Wei, désormais âgé de plus de cinquante ans, n’aurait plus l’occasion de s’aventurer dans l’espace.
Pourtant, ayant connu l’honneur d’être le premier Chinois dans l’espace, il avait peu de regrets.
Néanmoins, la nouvelle de son retour dans l’espace enflamma le cœur de la nation entière.
Ce matin-là, lors de la conférence de presse pour la mission Progress Navette Spatiale Remote Four organisée par le Comité de développement aérospatial, les journalistes nationaux et internationaux ne cessaient de lever la main.
« Monsieur le porte-parole, Li Wei est censé être l’astronaute le plus important de votre pays, et Lin Ju est également une personnalité publique très importante. N’est-ce pas trop risqué de les envoyer tous les deux dans l’espace ensemble ? »
Porte-parole : « Nous nous efforçons de minimiser les risques de chaque mission de lancement spatial. L’exploration spatiale est intrinsèquement une aventure, et chaque membre d’équipage doit être prêt à faire des sacrifices, quelles que soient les circonstances. »
« Après 13 ans, la condition physique de Li Wei est-elle encore adaptée au vol spatial ? »
Porte-parole : « Li Wei est resté constamment dans la réserve des astronautes, et sa condition physique est pleinement et exceptionnellement qualifiée, c’est pourquoi il est le commandant de cette mission. »
« Monsieur le porte-parole, le fait d’associer Li Wei à Lin Ju pour la mission spatiale implique-t-il que votre gouvernement entend signaler au monde extérieur que Lin Ju ne sera pas délibérément mis en danger quant à sa sécurité personnelle ? »
Porte-parole : « Faites sortir ce journaliste kangourou. Par ailleurs, il s’agit purement d’un plan de lancement coopératif de routine ; il n’y a pas de facteurs supplémentaires. Nous ne mettrions pas intentionnellement en danger la vie de qui que ce soit. Toute personne qui va dans l’espace mérite le respect. »
« Monsieur le porte-parole ! Si quelque chose arrive à Lin Ju, qui héritera de sa fortune ? »
Porte-parole : « ... Je ne peux pas répondre à cette question. »
...
« Le premier héros spatial de la Chine revient dans l’espace, Li Wei : toujours prêt »
« Treize ans d’attente n’ont pas été vains, ce pourrait être la mission de vol la plus importante de l’histoire de l’humanité »
« Jeff Bezos : je rejoindrai deux cadres pour le premier vol habité de New Shepard »
« Ancien ingénieur de la NACA : quelle est la probabilité d’un accident pour le vaisseau Progress ? »
« Les internautes discutent âprement : les missiles peuvent-ils attaquer un vaisseau spatial ? La réponse est inattendue. »
Deux grosses nouvelles éclatèrent en une seule journée, qui plus est la veille du lancement, provoquant une sensation mondiale.
Depuis deux ans, le vaisseau de type H1 avait effectué un nombre de missions de lancement à deux chiffres avec quatre modifications différentes, non seulement en lançant fréquemment mais aussi sans jamais échouer, inversant progressivement l’impression dans les esprits selon laquelle les navettes spatiales étaient peu fiables.
On avait déjà commencé à résumer scientifiquement les raisons des échecs passés de la STS (Navette spatiale), et au final, on les attribua à une technologie insuffisante à l’époque plutôt qu’à un défaut de conception inhérent ; au contraire, la navette spatiale elle-même fut assez réussie.
Prenons l’exemple de la mission STS-117 américaine : le vaisseau Atlantis lancé pesait 122 tonnes, tandis que l’ensemble complet en pesait environ 2200, ce qui donnait un facteur de charge utile de 5,55 %.
Cela signifiait que l’ensemble pouvait envoyer 5,55 % de sa masse dans l’espace, ce que de simples fusées ne pouvaient pas faire. De plus, les navettes étaient réutilisables, les propulseurs à propergol solide pouvaient être récupérés après leur chute en mer, et même le réservoir de carburant avait un potentiel de réutilisation.
Hé ? N’est-ce pas encore plus impressionnant que les fusées réutilisables ?
Par conséquent, les voix en faveur de la poursuite de la recherche sur les navettes spatiales commencèrent à s’élever, mais dans l’ensemble, en raison de l’absence de faisabilité pour l’éjection et l’atterrissage par parachute, on estimait encore que les vaisseaux à capsule traditionnels étaient les plus sûrs.
En cas de problème avec ces derniers, dès que le système d’éjection était déclenché et les parachutes ouverts, ils pouvaient atterrir en sécurité. La coque supportait d’importantes quantités de chaleur et d’impact, suffisantes pour protéger la vie de l’équipage.
En revanche, des dommages structurels sur une navette spatiale seraient très problématiques, c’est pourquoi, lorsque Lin Ju et Li Wei furent désignés pour aller dans l’espace à bord d’une navette, le monde entier convint qu’ils possédaient tous deux un immense courage.
Pour ce seul courage, on ne put s’empêcher de les admirer. La vénération des héros ne connaît pas de frontières nationales.
Et à cause de cela, le PDG chauve de Blue Origin, qui dirige aussi Amazon et se trouve être l’homme le plus riche du monde actuellement, ne put rester assis. Il emboîta le pas et annonça qu’il irait dans l’espace à bord de la fusée New Shepard, bientôt capable d’emporter six passagers.
Bien que Lin Ju en ait parlé une fois sur Weibo auparavant, cette fois-ci, il donna une date précise.
La fusée New Shepard réutilisable avait été finalisée l’année dernière, et on s’attendait à l’origine à un vol habité d’ici 2018. Mais après avoir rejoint le programme Artémis, Blue Origin, soutenue par la NACA, prévoyait d’effectuer son premier vol commercial habité en 2017.
Jeff Bezos annonça qu’il volerait dans l’espace avant mai 2017 lors du premier vol de la fusée New Shepard habitée.
Bien que l’altitude maximale de la fusée New Shepard ne soit que de 62 kilomètres, sans même atteindre la ligne de Kármán et sans être considéré comme entrant dans l’espace, le fait que l’homme le plus riche du monde en fasse le premier vol habité restait impressionnant, attirant une attention considérable sur Bezos.
Et en effet, ce type avait du cran. Dans la ligne temporelle précédente, il effectua réellement le premier vol habité à bord de la fusée New Shepard en 2021, son courage étant véritablement louable.
Au Texas, Ma prit enfin sa décision, les yeux sur son téléphone.
« Un mois après avoir laissé entendre qu’il irait dans l’espace, Ma Yilong annonce sa date d’entrée dans l’espace : au plus tard juin 2017. »
« Le vaisseau habité Dragon effectuera son vol inaugural trois semaines plus tôt que prévu. »