Musk se réveilla en sursaut, puis attrapa son téléphone qui vibrait et découvrit le titre racoleur envoyé par les médias, cliquant machinalement dessus pour le lire.
Stations spatiales rotatives, quinze cents tonnes, navettes à propulsion nucléaire en libre circulation — aucune des informations exagérées, grossièrement cousues ensemble par les médias, ne le trompa, et Ma Yilong comprit rapidement ce qui s'était passé.
Une fois pleinement éveillé, il saisit la vraie nature de la station spatiale Forward, et comprit enfin le véritable objectif de la New Yuan n° 3.
Ma Yilong inspira profondément et jeta son téléphone sur le lit, la bouche tendue.
À bord de la station Forward, il vit un programme spatial d'une ambition suprême et ressentit la foi de Lin Ju dans les étoiles.
Au moins égale à la sienne, et réalisée encore mieux à une échelle plus grande, la station Forward et le Starship pouvaient être deux approches différentes, mais il était clair que la station Forward avait bien plus de substance que le Starship, et était capable d'une autosuffisance à long terme, avec assez de provisions pour vivre un an ou deux sans problème.
De plus, la seule capacité à créer de la gravité la plaçait au-dessus de tous les autres vaisseaux habités que l'humanité ait jamais construits, capable de résoudre d'innombrables problèmes.
Il avait espéré prendre de court la concurrence avec le Starship SSN, surpassant les navettes spatiales actuelles en économie et praticité, et rivalisant avec le vaisseau H2 à propulsion nucléaire thermique, mais maintenant, il semblait qu'il avait déjà perdu avant même de commencer.
Le développement du Starship rencontrerait de nombreuses difficultés, chose déjà évidente au sein de SpaceX, et le Vieux Ma avait espéré résoudre ces problèmes et atteindre une application pratique dans environ deux ans, mais même si le calendrier ne dépassait pas les prévisions, il ne correspondrait toujours pas au plan de la station Forward.
En songeant à la station Forward à propulsion nucléaire se transformant en vaisseau, emportant des atterrisseurs pour des voyages interplanétaires et explorant le système solaire, Ma Yilong sentit son cuir chevelu picoter.
Le Starship ne le pouvait pas, l'énergie étant le plus gros obstacle, et même en forçant les choses, les préparatifs nécessaires seraient énormes, contrairement à la station Forward, qui pouvait emporter plus de deux mille tonnes de charge utile et partir pleinement chargée.
Il lui fallait un plan capable de la concurrencer, et l'Amérique aussi.
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En Chine, la réaction du public était également extrêmement enthousiaste.
Un projet aussi brûlant, annoncé juste après le lancement de la New Yuan n° 3, fit l'effet d'un choc visuel.
La réaction initiale de tous fut l'incrédulité, ou pour le dire autrement, le scepticisme quant à sa réalisation en deux ans.
Dans les jugements de valeur simplistes du public, bien que la station spatiale centrifuge ait été proposée par Von Braun (concepteur en chef de Saturn V) au siècle dernier, tout le monde était convaincu qu'il s'agissait de quelque chose qui n'apparaîtrait qu'au milieu de ce siècle et devrait rester confiné aux romans et films de science-fiction jusqu'alors.
La structure comme le poids rendaient difficile de croire qu'il s'agissait d'un projet spatial proposé par le peuple chinois.
Même l'Amérique aurait du mal à avaler une telle histoire !
Les entreprises et universités associées à New Yuan, en revanche, étaient aux anges. Un projet d'une telle envergure signifiait assurément des mises à niveau financières et technologiques, un méga-projet pouvant fournir des bénéfices à long terme.
Les employés de New Yuan étaient pleins de doutes, se demandant si la formation intensive du personnel et des étudiants par le patron, et l'affirmation de constituer une équipe de 6 000 personnes capable d'exploration spatiale dans les trois ans, signifiaient que ça commençait vraiment ?
Cela ne voulait-il pas dire qu'ils pourraient potentiellement établir une colonie sur une planète extraterrestre et construire des usines spatiales de leur vivant ?
L'importance de la station Forward était immense, avec 12 modules centrifuges dont 6 modules de service et 6 modules d'équipage, et la possibilité d'une expansion axiale. Clairement, c'était le prototype d'un vaisseau spatial.
Les vaisseaux voyageant à la vitesse de la lumière et les cuirassés de l'espace restaient peut-être encore un peu lointains, mais la station Forward répondait essentiellement aux attentes d'un vaisseau spatial réalisable dans ce siècle.
En ligne, une vague de discussions enfla, le sujet épinglé en tête du forum aérospatial de Baidu étant :
« Combien de temps avant que l'humanité ne colonise le système solaire ? »
« Ce message a été inspiré par la station spatiale "Forward". Je suis étudiant en propulsion nucléaire à l'Université aéronautique et astronautique du Sud. Je vais bientôt passer l'évaluation et obtenir ma licence de vol solo. J'ai assisté au lancement de la New Yuan n° 3 avant-hier lors d'un événement organisé par mon école et New Yuan, d'où cette publication. Avec nos capacités actuelles, si nous donnons tout, combien de temps pour coloniser tout le système solaire ? Combien de ressources pour construire la station Forward ? »
2e étage : « Envie au nom réel, je vous envie vous qui pouvez juste prendre un avion pour l'espace quand vous voulez, même les avions réduits sont réglementés ici... Je trouve la station "Forward" trop science-fiction. Avec la technologie actuelle, ça coûterait au moins cent ou deux cents milliards ? La plupart des technologies devraient être développées de zéro. »
3e étage : « D'accord, les cabines axiales de 14 mètres exploitent probablement au maximum le diamètre de la New Yuan n° 3, et le côté de la cabine carrée fait aussi 11,8 mètres. Pour de tels segments de cabine intégrés de grande taille, rien que la coque coûterait 1 milliard, plus l'équipement, environ 150 milliards, ce n'est pas cher pour cette échelle. »
4e étage : « J'ai vraiment croisé un ancien camarade (drôle), je ne sais pas quand on conquerra le système solaire, mais on aura sûrement la chance de monter à bord de la station Forward. Vous avez vu "L'Odyssée de l'espace" ? Faisons exploser Europe ! »
5e étage : « J'ai l'impression que le Directeur d'usine Lin va transcender la Terre, devenir le maître du système solaire. Pendant que l'agence spatiale prépare encore un alunissage, lui planifie déjà la colonisation du système solaire. »
6e étage : « L'astronaute lunaire a-t-il été confirmé ? Li Wei y va ? »
7e étage : « D'accord, +1 »
8e étage : « +1 »
1086e étage : « Les étages précédents sont partis en hors-sujet, mais je répondrai quand même à la question principale : À quoi bon coloniser l'espace ? C'est désolé et loin. Je préférerais aller en Afrique et montrer mes dents aux babouins plutôt qu'aller sur Mars. »
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« Académicien She, quand pourrons-nous lancer le projet d'alunissage habité sur Mars ? »
Dans le bureau du haut responsable, l'académicien She et plusieurs autres experts étaient assis sur les canapés, convoqués pour une table ronde afin d'être consultés par le haut responsable.
Les hauts responsables étaient déjà au courant de la station Forward et en avaient reconnu le but ultime : atterrir sur Mars.
Ou plutôt, sur n'importe quelle planète du système solaire pouvant accueillir un atterrissage humain.
Le plus gros problème du projet d'alunissage habité sur Mars et des autres missions d'exploration habitées avait toujours été la santé du personnel. Bien que des astronautes aient vécu plus d'un an consécutivement dans la station spatiale ISS et la station "Paix" sans détérioration physiologique significative, avoir de la gravité était clairement préférable.
Sans gravité, les astronautes devaient consacrer la majeure partie de leur énergie à l'exercice et rien ne garantissait que le corps de chaque astronaute reste absolument normal. Un peu de gravité était très bénéfique pour maintenir les fonctions physiologiques humaines.
Pour être absolument sûr, un atterrissage sur Mars nécessitait un vaisseau capable de créer de la gravité ; sinon, que faire si un retard de quelques mois devenait insupportable pour les astronautes ?
Académicien She : « Techniquement parlant, nous avons déjà cette capacité ; mais en pratique, il serait peut-être plus judicieux de développer la Lune pour l'instant. »
Le haut responsable acquiesça, ce qui était aussi la réponse qu'il avait en tête. Il les avait convoqués pour consulter afin de préparer l'avenir.