Avant le lancement, Lin Ju avait recueilli les avis internes pour choisir la livrée de la première fusée.
Les trois premiers choix comprenaient trois couleurs : argent, blanc et bleu pâle.
L'argent fut le premier éliminé.
La raison n'était pas claire, mais on disait que le patron l'avait personnellement écartée.
Quand Lin Ju vit la livrée argent, il ressentit immédiatement un malaise. Si l'on ne regardait pas les étages du haut, c'était juste comme le Starship !
Le diamètre était similaire, la hauteur était similaire, et la poussée dépassait aussi les 7000 tonnes. La dernière chose qu'il avait vue dans sa vie précédente ressemblait à ça !
Bien qu'il ne faille pas être superstitieux, Lin Ju choisit la livrée blanche la plus conservatrice et traditionnelle pour éviter un autre grand voyage vers un monde parallèle.
Le blanc faisait paraître New Yuan n°3 encore plus majestueuse et élancée.
À 10h55, 5 minutes avant le compte à rebours.
Xiao Okada se tenait à côté de Zhang Chuanyong. Ils n'étaient pas dans les sièges VIP du centre de lancement, mais avaient trouvé un bon emplacement sur la plage.
Zhang Chuanyong, le visage rouge, balaya du regard la foule dense sur la plage et ne put s'empêcher de dire :
« Si nous étions encore au Pays Insulaire, nous ne verrions probablement jamais autant de gens aussi passionnés par un lancement de fusée ! »
Xiao Okada : « Ce n'est pas que les gens ne sont pas enthousiastes pour les lancements de fusées ; c'est juste que la JAXA n'a pas la capacité de fabriquer des fusées géantes. Peut-être que ce qu'ils disent est vrai : les petits pays sont destinés à n'avoir rien à voir avec les géants. »
Zhang Chuanyong : « Pourtant, le Yamato, lancé il y a 76 ans, reste le plus grand cuirassé jamais construit par les Asiatiques, et le plus grand cuirassé du monde. »
Xiao Okada : « Quand le Yamato est né, il était déjà dépassé, mais le New Yuan n°3 est toujours au sommet de la technologie mondiale. Même les Américains n'ont pas une fusée aussi énorme ! »
Zhang Chuanyong : « Heureusement, nous sommes Chinois, et nous devrions en être fiers. »
Xiao Okada : « Tous les Asiatiques devraient en être fiers. »
Le compte à rebours final interrompit leur discussion tandis que les centaines de milliers de personnes sur la plage criaient ensemble, leurs voix emplissant le ciel.
Le centre de lancement donna l'ordre d'allumage, et les 19 moteurs commencèrent à s'allumer l'un après l'autre.
En même temps, le pas de tir pulvérisa de l'eau sous la fusée. En quelques secondes seulement, la quantité d'eau pulvérisée atteindrait 700 tonnes, ce qui emporterait la chaleur et empêcherait le pas de tir de brûler.
Il y avait trois séries d'allumages pour les moteurs, 12, 6 et 1, de l'extérieur vers l'intérieur, allumant deux moteurs opposés en diagonale à la fois, vérifiant leur état de fonctionnement avant de passer à la séquence d'allumage suivante.
Cela prit 19 moteurs, et un total de 10 allumages, ce qui consomma des dizaines de secondes.
De loin sur la plage sablonneuse, Zhang Chuanyong et Xiao Okada ne virent qu'un immense nuage de fumée émerger sous la fusée et se répandre rapidement sans que la fusée n'ait même décollé, couvrant toute la zone du site de lancement, masquant presque la forêt à un kilomètre à la ronde.
Si c'avait été la première fois, on aurait pu croire qu'une usine chimique avait explosé quelque part, occupant toutes les zones visibles avec une propagation en forme de champignon.
Mais au fur et à mesure que la poussée augmentait progressivement, les 19 moteurs firent éruption avec une force maximale d'environ 7600 tonnes. Le puissant flux d'air, après s'être séparé de la plateforme de lancement, se répandit furieusement dans toutes les directions, dispersant la fumée grise et révélant le corps blanc de la fusée au centre.
Le soleil était déjà levé, mais il semblait qu'un autre soleil s'allumait et s'étendait au sol, avec une luminosité qui, un instant, égalait voire surpassait le soleil dans le ciel. On pouvait clairement voir l'halo semi-circulaire de la flamme d'échappement se propager comme des ondulations dans l'eau.
Lin Ju eut le fort sentiment que s'ils choisissaient de lancer New Yuan n°3 la nuit, elle illuminerait sûrement tout le ciel comme le soleil, avec une intensité diurne.
Contrairement à New Yuan-2, New Yuan n°3 utilisait du kérosène comme carburant, ce qui produisait une flamme d'échappement orange brillante. La longue, très longue flamme de queue était très nette, offrant un effet visuel spectaculaire.
À l'origine, le K380 était connu pour générer d'épaisses flammes d'échappement sur les puissants moteurs de fusée, une caractéristique clairement montrée par la série New Yuan-2. Mais les flammes de 19 moteurs K380 se réunissant devant le corps de fusée de 11 mètres semblaient en réalité s'affiner.
Les flammes des 19 moteurs fusionnèrent en un cône allongé, sans pourtant dépasser la longueur du corps de fusée de 147 mètres, démontrant incontestablement la force oppressive de la fusée numéro un mondial.
Sur la plage, à l'intérieur du centre de lancement, et même loin dans la ville, les gens pouvaient ressentir les vibrations de haute fréquence à travers le sol — c'était le rugissement de plus de 7000 tonnes de poussée.
Les 19 moteurs kérosène-oxygène liquide K380 consommaient 1130 kilogrammes de carburant par seconde pour chaque moteur. Quand tous tiraient, 21,5 tonnes de carburant s'écoulaient chaque seconde.
Chaque moteur affichait une puissance de 24,6 MW, et la puissance combinée des 19 moteurs atteignait l'étonnante valeur de 468 MW, près de trois fois celle de Saturn V !
Xiao Okada sentit la chair de poule éclater sur tout son corps, une sensation de picotement montant de sa colonne vertébrale à son cerveau, comme si son cœur avait été arraché par New Yuan n°3 et emporté vers le haut en vol.
Avant que New Yuan n°3 n'ait entièrement quitté le pas de tir, la poussée du moteur lui fit croire qu'un tremblement de terre allait se produire.
En tant que personne ayant grandi dans une zone sismique, il n'avait aucun doute sur l'impact terrifiant que subissait le sol.
Mais même alors que la fusée s'élevait, les environs tremblaient et cliquetaient sans arrêt comme si des explosions éclataient constamment, et en deux à trois secondes, les sons rugissants furent noyés par les bourdonnements dans ses oreilles.
New Yuan n°3 s'éleva comme le soleil !
Il ne pouvait pas respirer, la pression sur sa poitrine était aussi grande qu'à l'intérieur d'une chambre de combustion.
« C'est un miracle, c'est un miracle ! »
Son esprit répétait la phrase japonaise, mais ce qu'il cria fut : « Vive la Chine ! »
Zhang Chuanyong fut surpris, mais se mit alors à crier lui aussi.
Dans la foule, deux ingénieurs naturalisés acclamaient la Chine sans cesse.
...
Ma Yilong observa attentivement les images de la caméra de poursuite ; depuis la perspective au sol, il vit 19 points orangés extrêmement brillants brûler intensément.
Comme 19 soleils, ces moteurs brûlaient aussi stablement que le soleil lui-même, et Ma Yilong ne put repérer aucun signe de problème.
Au centre de lancement, les grands pontes de l'agence spatiale étaient tout aussi tendus, craignant que la tragédie du N1 il y a un demi-siècle ne se répète.
Principalement parce que la CZ-9 sur laquelle ils s'étaient déjà arrêtés utilisait aussi 29 moteurs YF135 kérosène-oxygène liquide, tout comme les propulseurs B4 dans le PowerPoint du Starship de Ma.
Toutes deux avec un diamètre de 11 mètres et une mise en parallèle multi-moteurs, la CZ-9 était sans conteste une tentative audacieuse ; ce serait formidable si New Yuan n°3 pouvait tester les eaux.
Maintenant, 60 secondes s'étaient écoulées, les 19 moteurs fonctionnaient normalement, et un demi-siècle plus tard, la résonance n'avait pas détruit New Yuan n°3 comme elle l'avait fait pour N1 ; l'état de cette dernière était aussi stable que le scénario idéal.
« Séparation d'étage ! »
Différent de toutes les fusées testées auparavant, les étages supérieurs de New Yuan n°3 n'étaient pas seulement des masses mortes ; le troisième étage l'était, mais le second étage était véritablement équipé de quatre moteurs H240 capables de fournir une poussée totale de 1120 tonnes dans le vide. Il pousserait les masses mortes jusqu'à l'altitude orbitale avant de faire demi-tour pour rentrer dans l'atmosphère et se consumer.
À cet instant, carburant inclus, le premier étage détaché avait une masse résiduelle de plus de 200 tonnes. Il compterait sur plusieurs moteurs des anneaux central et extérieur pour freiner à l'unisson, décélérant ensemble.
Le diamètre était trop grand à 11 mètres ; contrôler la décélération avec un seul moteur causerait trop de variations, donc pour améliorer la stabilité pendant la récupération, 6 des 12 moteurs de la couche extérieure, 3 du milieu, et un du cœur pouvaient s'allumer pour le freinage. Les deux couches extérieures avaient un angle de pivotement plus petit, comptant principalement sur celle du milieu.
Le corps de fusée de 77 mètres de long posait aussi des défis. Pour empêcher le corps de fusée trop long de supporter trop de charge latérale, New Yuan n°3 allumerait par intermittence au début de la descente pour maintenir une posture verticale.
Cela augmenterait légèrement la consommation de carburant et le temps de récupération, mais assurerait le mieux l'intégrité structurelle du corps de fusée.
Lin Ju avait toute confiance dans les ingénieurs et les capacités de fabrication de la Base de niveau B ; il s'était déjà détendu et discutait avec Guo Shen.
Lin Ju : « Récupérons aussi le second étage de New Yuan n°3. Ces quatre moteurs H240 à eux seuls coûtent plus de cent millions, trop cher ; je ne peux pas le supporter. »
Guo Shen : ...
Bien que les seconds étages des fusées précédentes fussent chers aussi parce qu'ils utilisaient mostly des moteurs hydrogène-oxygène cryogéniques avec au maximum un H240, ces moteurs hydrogène-oxygène à cycle d'expansion fermé améliorés par New Yuan coûtaient plus de 20 millions chacun, plus chers que le K380.
Utiliser quatre moteurs sur le second étage de New Yuan n°3 était vraiment fastueux. Avec 16 missions de lancement prévues pour l'année, cela revenait à jeter au moins 64 H240, gaspillant plus d'un milliard de yuans ; même Lin Ju se sentait dépassé.
D'ailleurs, les moteurs hydrogène-oxygène brûlaient si proprement qu'ils avaient intrinsèquement une excellente réutilisabilité. Lin commençait à regretter d'avoir été trop généreux auparavant.
Guo Shen réfléchit un instant. Puisqu'ils étaient conçus pour opérer dans le vide, le H240 (version vide) avait un diamètre de tuyère très large pour atteindre un haut rendement, et en caser cinq était déjà serré. Même s'ils y parvenaient, il serait difficile de contrôler leur mouvement.
Utiliser quatre moteurs ensemble pour le freinage et la récupération nécessiterait le développement d'un nouveau système de contrôle, et avec des angles de pivotement limités, le contrôle directionnel serait difficile.