Cependant, contrairement aux attentes de Tang Weitian, Lin Ju ne parut pas arrogant. Au contraire, il porta un regard lourd de sens sur la fusée New Yuan n°3 dressée sur la tour de lancement et déclara :
« Les moteurs de fusée traditionnels ne sont que des oxydants et du carburant qui explosent pour produire de la poussée, leurs structures sont globalement similaires, et leurs limites ont été scellées depuis longtemps. L'avenir de l'espace ne peut pas toujours dépendre d'eux. »
Tang Weitian pensa immédiatement à bien des choses, notamment aux avions aérospatiaux et aux moteurs nucléaires thermiques, qui sont dès le départ bien supérieurs aux fusées traditionnelles.
Mais son âge l'avait déjà condamné à suivre la voie traditionnelle jusqu'au bout, y compris au sens physique.
« Oui, l'avenir appartient à la jeune génération, mais il me reste encore plus de dix ans de chaleur à apporter », dit-il.
Tang Weitian n'était pas triste ; chaque génération a sa mission. Si la puissance aérospatiale de la prochaine génération dépendait encore de lui, cela ne ferait qu'indiquer que le développement de l'aérospatiale était anormal.
Amérique, Texas.
Comme les 2 millions de spectateurs sur YouTube, Ma Yilong restait collé à la diffusion en direct du lancement de quatre heures sur l'écran de son ordinateur.
C'était le matin du 24 juin, un peu après 7 heures, et bien que ce fût encore le milieu de la nuit aux États-Unis, le nombre de personnes regardant le direct sur internet n'était pas négligeable.
C'était la fusée la plus puissante de l'histoire de l'humanité, pas la version CBC. Rien que le premier étage fournissait l'énorme poussée de 7 500 tonnes, plus du double de celle de Saturn V !
L'énorme New Yuan n°3 se dressait sur la plateforme de lancement mobile, et la brume d'oxygène liquide s'élevant dans la lumière du soleil n'était pas si visible, ou peut-être paraissait-elle moins évidente sur fond du corps gigantesque de la fusée.
Quelle était la hauteur de New Yuan n°3 ? 147 mètres !
Dans un tableau comparatif de la série de fusées lourdes comme Saturn V, SLS, CZ-9 et New Yuan n°3, New Yuan n°3 dominait toutes les autres, paraissant d'une taille supérieure.
Le bâtiment d'assemblage final avait été modifié deux mois à l'avance pour accueillir cette fusée, avec des opérations d'assemblage mi-extérieures, et le toit avait été rehaussé comme une construction illégale.
Cette fusée exagérée, encore plus choquante que New Yuan-2A, se tenait là comme si l'environnement environnant avait rétréci proportionnellement.
Ma Yilong éplucha les spécifications de la fusée défilant sur l'écran du direct, et plus il regardait, plus il en devenait envieux.
Le moteur kérosène-oxygène à combustion étagée à flux complet de type K380V, avec une impulsion spécifique de 331 secondes, une poussée au niveau de la mer de 399 tonnes, et un diamètre maximal de tuyère de seulement 2 mètres.
Avec de tels indicateurs de performance, il surpassait complètement la série des moteurs kérosène russes RD180/181 autrefois achetés par la NACA, et il s'emparait aussi du trône de moteur kérosène numéro un mondial avec une poussée par chambre de combustion unique de 400 tonnes.
Le K380V était aussi extrêmement fiable ; en tant que moteur principal du premier étage pour la série New Yuan n°5, il avait effectué plus de vingt lancements consécutifs sans le moindre problème.
Les inquiétudes sur la fiabilité de l'agencement de 19 moteurs sur le premier étage furent dissipées par le K380 déjà opérationnel, seules quelques personnes doutant encore que l'agencement concentré ait un impact trop sévère sur les canaux d'écoulement d'air.
Le présentateur de CCAV souleva également cette question.
Autrefois, lancer une fusée était un grand événement, et CCAV diffusait en direct les gros vaisseaux aérospatiaux ou les missions habitées. Mais ces deux dernières années, il y a eu tant de lancements que même les présentateurs ont maintenant quelques connaissances de base sur les fusées.
Pour le lancement de la fusée New Yuan n°3, c'était encore un effort conjoint en studio entre la chaîne de télévision, le bureau aérospatial et la compagnie Xinyuan.
Le présentateur demanda :
« ... Nous voyons que la fusée massive New Yuan n°3 a adopté un design avec 19 moteurs au premier étage pour la récupérabilité. Alors, académicien Zhao, pourriez-vous nous dire la difficulté de ce design ? »
L'académicien Zhao : « Pour plusieurs moteurs en parallèle sur le premier étage, prenons les moteurs de la fusée N1 comme exemple. Premièrement, le système de contrôle doit stabiliser la poussée de sortie des 19 moteurs dans toutes les directions, et deuxièmement, la fiabilité des moteurs. Nous savons tous que plus il y a de moteurs, plus la probabilité qu'un d'entre eux ait des problèmes est élevée. Si un accident survient et qu'il devient inutilisable, cela pourrait probablement entraîner l'échec du lancement. »
L'animateur se tourne vers l'ingénieur de Xinyuan : « Alors M. Wang, le concepteur en chef, pouvez-vous nous dire comment New Yuan n°3 résout ces deux problèmes ? »
« Les moteurs de New Yuan n°3 sont très fiables, et en cas d'accident, ils s'éteindraient au pire sans démarrer. Cependant, le design de New Yuan n°2 lui permet d'envoyer encore l'étage supérieur en orbite intact si quatre moteurs tombent en panne, au prix d'une consommation de carburant plus importante que prévu et de la possible impossibilité de le récupérer. »
L'animateur : « Même avec quatre moteurs en panne, ce pourrait encore être un succès ? C'est plus de 1 000 tonnes de poussée. »
Le concepteur en chef Wang : « Dans le pire des scénarios, 15 moteurs peuvent fonctionner à 112 % de puissance pour assurer une poussée d'environ 7 200 tonnes. Il suffit de voler un peu plus longtemps et ce sera bon. »
L'animateur : « Mais les positions des moteurs défaillants peuvent être réparties aléatoirement. Cela ne causerait-il pas un déséquilibre de poussée et ne ferait-il pas dévier la fusée ? »
Le concepteur en chef Wang : « En matière de contrôle intelligent et d'ajustement d'attitude, Xinyuan a toute confiance. »
« ... »
Ma Yilong était fortement d'accord avec la dernière déclaration.
Le système de conduite intelligent XW151 de la XC4 de Xin'an avait lâché une bombe dans l'industrie automobile. Tesla avait contacté Google, et les deux avaient un avis cohérent sur XW151 : c'est un produit du futur, n'est-ce pas ?!
L'écart était stupéfiant. Pour atteindre le niveau de la technologie de conduite de XW151, il fallait s'appuyer sur une quantité terrifiante de données d'apprentissage ou développer une intelligence artificielle hautement capable.
Les deux croyaient que le succès de XW151 venait de la première option, mais ils ne comprenaient pas comment Xinyuan avait réussi à collecter autant de données.
Le laboratoire de Tesla dit à Ma qu'il faudrait trois ans pour atteindre le niveau de XW151, mais à ce moment-là Xin'an serait depuis longtemps passé au-delà de XW151, déjà sur XW191 !
Si c'était le cas pour les voitures, on ne pouvait qu'imaginer à quel point les systèmes de contrôle intelligents utilisés dans l'aérospatial devaient être avancés.
Sans parler d'autre chose, rien que les robots Explorateur suffisaient à faire trembler tout un lot d'entreprises de robotique, au point que même Boston Dynamics, qui se croyait en tête dans le domaine, avala sa salive.
Est-il difficile de simplement contrôler les attitudes de quelques moteurs ?
Ma ne pensait pas que ce soit difficile, et il y avait beaucoup de potentiel.
Il regarda son assistant :
« Scott, nous devons rester confiants en Starship. Plus il y a de moteurs, plus c'est fiable en réalité, tant que le système de contrôle est à la hauteur. »
La première génération de Starship avait déjà pris forme, similaire à ses successeurs — un vaisseau Starship avec un propulseur.
Depuis que le premier moteur Raptor de première génération, dont le test d'allumage était prévu pour le mois suivant, avait une poussée maximale de seulement 185 tonnes, on estimait qu'il faudrait 29 moteurs Raptor pour atteindre une poussée de 5 400 tonnes.
Le poids propre du vaisseau Starship avait aussi été réduit à 65 tonnes, 20 tonnes de moins que celui qui avait envoyé Lin Ju à son destin, avec une charge utile de 120 tonnes, 60 tonnes de moins, et équipé de six moteurs Raptor à vide, disposés en deux anneaux, fournissant environ 1 100 tonnes de poussée. Il faudrait que trois moteurs fonctionnent ensemble pour le freinage d'atterrissage et de récupération.
Même si Ma, en tant qu'ingénieur en chef, avait le pouvoir de décision, le design à 33 moteurs sur le premier étage effrayait encore les autres ingénieurs, bien qu'il y ait eu le précédent de Heavy Falcon à 27 moteurs. Cependant, comme ce dernier était en configuration CBC, ce n'était pas exactement comparable.
Maintenant, Ma attendait un peu le lancement réussi de New Yuan n°3. Bien qu'il n'ait que 19 moteurs, il pouvait encore démontrer que la faisabilité de plusieurs moteurs en parallèle n'était pas faible, ce qui serait bon pour faire avancer le programme Starship comme prévu.
Si Lin Ju savait que son concurrent espérait sa réussite, il rirait probablement.