Pour les autres entreprises aérospatiales privées chinoises, le Bureau aérospatial n'avait guère prêté attention, puisqu'il disposait déjà du poids lourd New Yuan.
Un seul New Yuan suffisait ; en avoir plusieurs de plus aurait été ingérable pour le pays.
Pourtant, la position globale restait favorable. La présence du Comité de développement aérospatial avait fini par clarifier qu'intégrer des capitaux privés n'était pas nécessairement une mauvaise chose.
Le Comité de développement aérospatial a donc indiqué une voie claire : repartir de zéro en recherche semblait redondant, alors pourquoi ne pas simplement acheter certains composants ?
La compagnie New Yuan a activement répondu, proposant à la vente presque tous ses produits — moteurs de fusée, systèmes de contrôle de récupération, et même des plates-formes satellites.
On pouvait se concentrer sur la fabrication du corps de la fusée seul, New Yuan offrant toutes les gammes de moteurs-fusées à propergol liquide, de 12 tonnes au plus gros modèle de 500 tonnes, oxygène-liquide/hydrogène, oxygène-liquide/méthane, oxygène-liquide/kérosène, tout était disponible — si vous voulez acheter, ils vendent.
Le système de contrôle de récupération était également en vente ; après l'achat, la personnalisation et l'optimisation pour les lanceurs de moins de 5 mètres pouvaient être réalisées gratuitement.
Le Bureau aérospatial était aussi occupé, concentrant ses efforts sur la Lune, mais dégager un peu de capacité de production pour les entreprises privées était assez facile ; les moteurs étaient essentiellement des YF100, et le système de récupération « Cloud Open » de l'Huitième Institut, supportant actuellement la classe 3,35 mètres, était aussi en vente.
Si l'on pouvait acheter moteurs et systèmes de contrôle, la plupart des problèmes de construction d'une fusée étaient résolus.
Ces entreprises étaient naturellement en liesse — elles n'étaient pas le Bureau aérospatial, où l'approvisionnement extérieur n'était pas honteux, et d'ailleurs, de nombreuses entreprises aérospatiales américaines achetaient leurs moteurs en Russie.
Au-delà du désir d'acheter des moteurs, elles ont aussi pris l'initiative de présenter leurs propositions pour attirer les investissements de gros bonnets.
Si la gamme de fusées de New Yuan était étendue, ses fusées moyennes et légères restaient quelque peu monotones et moins sollicitées.
Le marché existait pourtant ; New Yuan n'avait pas encore atteint le point de dominer le pays à lui seul, et le marché aérospatial fleurissait depuis deux ans, avec une demande croissante de satellites et aucune pénurie de commandes.
Mais l'attitude ouverte de New Yuan les a tout de même pris de court, le plus marquant étant les moteurs à oxygène-liquide/hydrogène de classe 500 tonnes à chambre de combustion unique — avec un diamètre de tuyère de seulement 2,7 mètres. Bien qu'encore non fabriqués, personne ne doutait des capacités de New Yuan.
Lin Ju a examiné les propositions de plusieurs entreprises. Comment dire... elles n'étaient pas mauvaises, mais manquaient d'originalité, et leur direction était floue.
Se précipiter dans le secteur des fusées n'était pas la meilleure approche. En fait, comme aux États-Unis, avoir plusieurs entreprises possédant chacune une technologie unique dans des domaines différents assurerait une viabilité à long terme.
Après réflexion, Lin Ju a posé une question :
« Laissons les fusées de côté pour l'instant. Je veux évoquer quelque chose : le projet lunaire de New Yuan comprend la station spatiale lunaire et le groupe de bâtiments de surface lunaire. Je distribuerai les détails des fonctions qu'ils sont conçus pour remplir à tous. Si l'un de vous se sent capable d'exceller dans une partie précise et a une réelle intention, soumettez-moi vos propositions. Après examen par New Yuan, nous pourrions les accepter dans le cadre d'une initiative de recherche conjointe. »
La foule : !!!
Ils ont immédiatement réalisé que Lin Ju voulait leur donner un coup de pouce.
La salle est tombée dans le silence quelques secondes avant que quelqu'un n'ose dire :
« Cela inclut la station spatiale, les véhicules lunaires, les habitats, et ce genre de choses ? »
Lin Ju : « Exactement. New Yuan a beaucoup sur les bras ; alunir est un projet systémique, et le développement lunaire futur ne peut être accompli par une seule entreprise. Si vos plans sont approuvés, New Yuan partagera aussi certaines technologies qui pourraient être utiles.
Cependant, nos exigences sont très élevées, et le calendrier est serré ; vous devez produire des résultats rapidement, donc obtenir un investissement rien qu'avec un PowerPoint, comme en Amérique, est hors de question.
Mais vous n'avez pas à vous inquiéter outre mesure ; si vos idées sont assez bonnes, New Yuan a encore beaucoup de technologies non dévoilées qui pourraient servir. »
...
« L'ambition du Directeur d'usine Lin est de les transformer tous en entreprises filiales ! »
Apprenant que sept entreprises aérospatiales privées avaient obtenu des informations de la compagnie Xinyuan, le Grand Patron a directement souligné que Lin Ju organisait une « conférence d'arts martiaux » et visait à devenir le Chef de l'Alliance.
Si ces entreprises privées se soumettaient docilement, bien qu'elles puissent aussi gagner de nombreuses capacités de recherche avancées, la source de leur technologie était fermement contrôlée par la compagnie Xinyuan, et elles ne pouvaient que se conformer et l'accepter.
Cependant, vendre des composants clés de fusées était assez intéressant : moteurs et systèmes de contrôle de récupération pouvaient être vendus librement sans restriction d'utilisation, ce qui signifiait que la barrière à l'entrée dans l'aérospatial était considérablement abaissée.
Autrefois, Lee Chuanfu a dit qu'une voiture n'est qu'un canapé sur roues ; maintenant on pourrait dire qu'une fusée n'est qu'un moteur surmonté d'un cylindre.
Et c'est réutilisable, ce qui permet aux entreprises acheteuses de rentabiliser leurs investissements, exactement comme pour la fabrication de smartphones — si vous avez l'argent, vous pouvez entrer dans le jeu.
On imagine combien de gens seraient prêts à se lancer une fois cela mis en œuvre.
Mais l'Académicien She n'était pas d'accord :
« Les fusées ne sont qu'une petite partie ; l'essentiel, c'est le projet lunaire qu'il a mentionné. Mais la Lune a-t-elle vraiment une valeur de développement ? Ou plutôt, en a-t-elle une à court terme ? »
Cette question a plongé le Grand Patron dans une profonde réflexion.
La Lune a-t-elle de la valeur ? Bien sûr, mais sa valeur ne peut être réalisée que si on l'exploite !
Par exemple, il est bien connu que la surface lunaire regorge d'aluminium, de fer, et des métaux rares les plus précieux, et que la fusion sous vide est moins difficile et produit une grande pureté. Mais existe-t-il une capacité de transport à grande échelle maintenant ?
Il semble... que oui.
Le Grand Patron et l'Académicien She ont tous deux pensé au moteur nucléaire thermique A-100 en même temps.
Cet engin avait une impulsion spécifique bien plus élevée. Le vaisseau H2 pouvait transporter 30 tonnes de fret, pourtant le carburant consommé pour un aller-retour entre l'orbite quasi-lunaire et l'orbite basse terrestre était inférieur à 20 tonnes.
Ce que ces 30 tonnes pouvaient transporter, par exemple, si c'est du rhénium raffiné, principalement utilisé pour la fabrication de moteurs d'aviation, à un prix de 17 000 yuans le kilogramme, vaudrait environ 510 millions de yuans.
Mais combien coûterait le transport de ces 30 tonnes de rhénium de la surface lunaire vers l'orbite basse terrestre, et quel serait l'effort pour le faire redescendre ?
La faible gravité lunaire permet aux fusées d'avoir une fraction de charge utile aussi élevée que 60 %. Pour envoyer 30 tonnes de charge utile dans l'espace, une fusée n'aurait besoin que d'une masse au décollage inférieure à 50 tonnes, avec une poussée moteur de 30 tonnes.
Seulement trois minutes sont nécessaires au moteur pour propulser une fusée de 50 tonnes, envoyant une charge utile de 30 tonnes en orbite lunaire. Si le carburant peut être produit sur la Lune et la maintenance par recyclage est possible, alors le prix pourrait être incroyablement bas, voire négligeable.
La demande mondiale de rhénium est d'au moins 50 tonnes par an ; à mesure que les ressources augmentent, la consommation augmentera aussi. Ajouter un coût de trois milliards de yuans pour apporter ces 30 tonnes de rhénium depuis l'extraction, le raffinage et le transport serait encore rentable.
Pourtant, en changeant pour un autre métal, comme l'iridium, le prix international actuel est d'environ 630 yuans le gramme, soit 630 000 yuans le kilogramme. La production mondiale d'iridium est d'environ 7 tonnes par an, avec des réserves d'environ 5000 tonnes, tandis que la demande mondiale est d'environ 15 tonnes, ce qui en fait un métal rare extrêmement cher et important.
La dernière utilisation est dans la tuyère des moteurs-fusées, ainsi que dans les superalliages, et c'est le métal le plus résistant à la corrosion.
Si l'on pouvait transporter 30 tonnes de ce truc, cela vaudrait bien plus cher ; le prix de marché serait de 19 milliards de yuans, et quelques voyages suffiraient à rentabiliser l'investissement initial pour l'alunissage.
Cependant, c'est une situation idéale. Même si un transport était effectué dans l'année, cela signifierait que la production de métal iridium quadruplerait. Bien que la demande augmenterait certainement, les prix devraient beaucoup baisser, mais même s'ils tombaient à 200 000 yuans le kilogramme, une tonne vaudrait encore 200 millions, faisant un transport à 60 milliards.
L'exploitation minière, ça a un avenir !
Bien sûr, cela suppose d'utiliser l'impulsion spécifique outrageusement élevée des moteurs nucléaires pour le transport, et d'avoir établi une usine de fusion et un champ minier dans l'espace capables de produire au moins 30 tonnes de métaux rares par an.
La seule énergie requise pour un four de fusion devrait être d'au moins 1500 kW, sans parler du personnel, de l'équipement minier et des centrales électriques nécessaires. D'abord, il fallait une centrale d'au moins 10 MW avant d'oser faire cela, avec l'équipement pour les mines et l'usine de fusion pesant au moins 300 à 500 tonnes.
Projeter 500 tonnes sur la surface lunaire ? L'Académicien She a secoué la tête, se moquant lui-même de son envolée lyrique précédente.