Le 16 juin, à l'aube, près du site de lancement de Mukala, environ quatre cent mille personnes s'étaient rassemblées, dépassant de loin la capacité d'accueil locale.
Pour prévenir les coups de chaleur, Abe acheta en urgence des milliers de camions-générateurs et encore plus de climatiseurs, qu'on installa juste au bord des foules massées le long des routes, soufflant de l'air frais par à-coups.
Bien que la zone de fraîcheur fût fort limitée, la puissance financière d'Abe permit d'aligner les climatiseurs les uns derrière les autres dans les rues, défiant directement la météo.
Ce déploiement fastueux laissa les médias du monde entier venus à Mukala claquers de la langue, découvrant pour la première fois ce que signifiait « être de l'Arabie saoudite ».
Même les États-Unis ne faisaient pas dans l'ostentatoire à ce point !
Bien qu'il ne s'agît ce jour-là que d'un tir d'essai sans équipage de la fusée La Mecque, l'affluence sur le site de lancement resta disproportionnée, nullement réduite par l'absence d'astronautes.
Les ingénieurs de New Yuan, sur place deux mois à l'avance, avaient déjà ajusté les installations correspondantes, et la fusée fut assemblée pour le lancement sans accroc.
Bien entendu, on affirma publiquement que les ingénieurs de New Yuan fournissaient un appui technique, et que l'Agence spatiale Abe réalisait l'assemblage, mais tout le monde savait ce qu'il en était réellement.
Sur le flanc de La Mecque, au sommet de la New Yuan-2, le logo de l'Agence spatiale Abe, ASPACE, était nettement visible et fit l'objet de gros plans répétés.
La buée blanche issue de l'évaporation de l'oxygène liquide s'élevait lentement autour du corps de la fusée, ajoutant encore au mystère de La Mecque.
À l'intérieur du centre de lancement, les membres de la famille royale et la haute hiérarchie gardaient les yeux rivés sur la fusée, psalmodiant par moments les versets gravés dessus.
Rayana Al Karri et un groupe de membres de la famille royale étaient assis ensemble, discutant du déroulement du vol.
Al Karri était une astronaute chevronnée qui avait séjourné sur la Station spatiale internationale avant de s'entraîner en Chine ; elle jouissait d'une grande estime et devait servir de commandante de la mission de lancement du 28 juin.
Al Karri leur expliqua ce que la Station spatiale Hila pourrait faire à l'avenir, comment accomplir les cinq prières quotidiennes dans l'espace, à quelle cadence La Mecque pourrait être lancée, et — quelle était la probabilité pour des membres de la famille royale de monter un jour à bord d'un vaisseau spatial.
Ne croyez pas que la ferveur religieuse les tienne à l'écart de l'aventure ; bien au contraire, ces princes et princesses qui ne manquent de rien trouvent toujours la vie ennuyeuse et cherchent l'adrénaline. Aller dans l'espace est naturellement un choix de premier ordre.
Mais ils savaient tous que le désir le plus ardent était celui du prince héritier Hamand, le futur roi Hamand.
Maintenant, le roi en devenir, si pressé de rejoindre les cieux, se tenait devant le micro et hurla :
« ...J'approuve, lancez la fusée ! »
...
« La JAXA a conclu un accord avec Northrop Grumman pour développer conjointement un nouveau module, avec l'intention d'utiliser la fusée H3 pour le lancement, ou éventuellement de faire appel à SpaceX. »
Lorsque Abe lança avec succès le module final de la Station spatiale « Hila » en orbite depuis le site aérospatial de Mukala, cela marqua l'achèvement de la Station spatiale Hila, forte de 215 tonnes, deuxième plus grande au monde et offrant la plus grande surface habitable.
La configuration de la Station spatiale Hila était assez unique, en forme de caractère « 工 ».
Le module « Hashim », numéro un, possédait deux nœuds, reliant deux modules d'un côté.
La raison en était que si un seul nœud avait été utilisé, quelle que soit la disposition des quatre autres modules, l'ensemble aurait ressemblé à une croix sous plusieurs angles.
À ce moment-là, le Vatican aurait probablement été aux anges, et le prince Swetan aurait risqué d'être lapidé.
Bien que cette station orbitale de 88 sur 44 mètres ne possédât pas le moindre équipement de recherche scientifique digne de ce nom — j'entends par là un équipement à la hauteur de l'espace, pas de la simple garniture.
La Station spatiale « Hila » établit néanmoins une position inébranlable pour Abe.
La Russie exprima à plusieurs reprises son souhait de rejoindre la Station spatiale « Hila » et offrit à Abe des places gratuites de transport d'astronautes dans le cadre de la collaboration, mais se heurta à un refus catégorique.
Le motif était simple : le vaisseau Union russe utilisait un système d'amarrage à tige et cône, incompatible.
La Russie proposa immédiatement de modifier l'interface ; Abe répondit : « Allez d'abord chez New Yuan obtenir l'autorisation pour la norme technologique d'interface. »
Et l'affaire s'enlisa. L'Agence spatiale russe s'apprêtait à convaincre sa propre agence, bien consciente que la Station spatiale « Hila » comportait de forts enjeux politiques : qui y participe et qui n'y participe pas a une signification.
Au-delà, d'autres pays, surtout les plus petits, espéraient aussi rejoindre le programme spatial d'Abe, mais tous durent en rester au stade de l'idée.
Seul le Pays Insulaire, fortement stimulé, voulut également construire sa propre station spatiale et son propre vaisseau, et s'allia à l'américain Northrop Grumman.
Pour être honnête, les fusées commerciales de Northrop Grumman n'avaient pas grand succès. La fusée Antares utilisait deux moteurs AJ26-62, améliorations des moteurs russes NK33 à oxygène-liquide et kérosène.
Le prédécesseur du NK33 était le NK15, qui équipait la fusée N1.
La fusée Antares avait une capacité d'emport correcte, mais n'était pas réutilisable. Ils développèrent aussi leur propre cargo spatial sans équipage « Cygnus » et prévoyaient d'exécuter une mission de ravitaillement de l'ISS en octobre de cette année-là, livrant 2 300 kilogrammes de fret.
Durant la tourmente causée par la défection de Masashi Okada, l'équipe H3 de la JAXA fut sévèrement touchée, et l'ancien concepteur adjoint en chef reprit le flambeau pour poursuivre la R&D tandis que la JAXA recentrait son effort sur l'espace.
À l'origine, ils voulaient lancer un module exploité en autonomie, mais finirent par choisir d'amarrer à l'ISS, devenant le module du Pays Insulaire dans la Station spatiale internationale.
Simultanément, Northrop Grumman et la JAXA planifiaient d'améliorer le vaisseau « Cygnus », développant une nouvelle génération de vaisseau habité réutilisable, capable d'être lancé par l'Antares ou les fusées de série H pour emmener des astronautes dans l'espace.
Le vaisseau habité amélioré serait réutilisable, et la JAXA développerait conjointement avec Grumman la fusée H4 (Antares 2), elle aussi réutilisable.
Le Pays Insulaire prévoyait d'investir environ 4 milliards de dollars dans ce projet, espérant qu'en 2020, ses astronautes pourraient prendre le vaisseau habité combiné pour rejoindre le module du Pays Insulaire.
...
À la base de niveau B, Lin Ju était assis sur une chaise, la tête penchée, observant l'orateur sur l'estrade feuilleter un PowerPoint.
« Notre fusée réutilisable Suzaku n°1 utilisera comme propulsion un moteur à oxygène-liquide et méthane de classe 220 tonnes, avec décollage et atterrissage verticaux. La masse au décollage est de 180 tonnes, et la capacité d'emport en orbite basse est de 5 tonnes... »
« Bon, suivant. »
« ...L'Hyperbola-3 a un potentiel en configuration CBC, en jumelant en parallèle deux corps centraux d'Hyperbola-1, avec un diamètre de corps central de 5 mètres, équipée de neuf moteurs K120, une capacité d'emport en orbite basse de 30 tonnes, une capacité de 90 tonnes en configuration CBC, récupération... »
Sept entreprises privées s'étaient rassemblées chez New Yuan, principalement pour une chose : chercher investissements, technologies et produits.
Après que New Yuan Astronautique eut créé une tempête dans le secteur des fusées privées, un afflux massif de capitaux avait entraîné la création de nombreuses entreprises aérospatiales privées, qui découvrirent ensuite que l'espace n'était pas si facile à apprivoiser.
Un an s'était écoulé, ces entreprises privées avaient bouclé leurs tours de financement initiales, usines et effectifs presque en place, se sentant prêtes pour de grandes réalisations. Le résultat fut une série d'échecs cuisants.
À l'exception d'une certaine entreprise privée bénéficiant d'un appui officiel, qui réussit quelques lancements de fusées à propergol solide, les autres avaient été convaincues par Lin Ju de voir grand, de jouer l'offensive, d'aller directement vers des moteurs de classe centaine de tonnes et des fusées moyennes à lourdes. La pire explosa trois fois sur le pas de tir.
Le Comité de développement aérospatial ne put plus rester spectateur et, après concertation, Lin Ju trancha net : « Arrêtez de faire n'importe quoi, venez m'acheter ce qu'il vous faut ! »