Le Grand Patron ne s'était pas rendu à Qiongzhou simplement parce qu'il aimait assister aux lancements de fusées.
D'après les informations publiques qu'il avait consultées, les lancements spatiaux de New Yuan allaient bientôt atteindre un mini-pic d'activité :
Le 4 juin, la machine de vérification technique de H1 serait lancée depuis Qiongzhou par une New Yuan 5B ;
Le 6 juin, le Module 3 de la Station Spatiale Hila serait lancé depuis Qiongzhou par une New Yuan-2 ;
Le 7 juin, la cinquième plateforme satellite géante « Montagne » devait être placée en orbite géosynchrone depuis Qiongzhou à bord d'une New Yuan 5A ;
Le 16 juin, La Mecque subirait un lancement d'essai sans équipage depuis le Site de Lancement de Mukala en utilisant une New Yuan-2 ;
Le 24 juin, le sixième « Montagne » était programmé pour le lancement ;
Le 26 juin, une New Yuan-2 lancerait le Module 5 de la Station Spatiale Hila depuis le Site de Lancement Spatial d'Abermuscala vers l'orbite basse ;
Le 28 juin, La Mecque décollerait depuis le Site de Lancement Aérospatial de Mukala à bord d'une New Yuan-2, emmenant six astronautes dans l'espace.
Sept missions de lancement, dont trois lourdes, pour seulement deux New Yuan-2 et une New Yuan-5 modifiée (rétrofitée) utilisées ; cette économie et cette efficacité rendaient le Grand Patron vert de jalousie.
Il savait aussi qu'en juillet et août de l'année précédente, l'Hôtel Spatial International Oriental, créé avec des entreprises comme Alenia Spazio d'Italie et le Groupe Belmond, avait envoyé sa première vague de 24 passagers dans l'espace en quatre groupes à bord de March (une fois) et d'Unity (trois fois), pour un montant total de commande de 640 millions de dollars US, soit environ 4 milliards de yuans.
Les quatre lancements étaient remplis d'étrangers ; les Chinois locaux étaient encore en train de suer sang et eau dans leur entraînement, obligés d'attendre leur tour.
Milliards de yuans, somme pourtant considérable, les magnats étrangers étaient tous ravis ; dépenser à peine plus de dix millions de dollars pour un voyage March de 24 heures, et un séjour de sept jours à la station spatiale ne coûtait que légèrement plus de trente millions de dollars.
C'était vraiment une aubaine, et de plus, s'ils revenaient, tant que leur condition physique ne s'était pas significativement dégradée, ils pouvaient économiser les 8 millions de dollars de frais d'entraînement, ramenant le coût de leur premier voyage orbital sous les 10 millions de dollars.
En tout cas, ces magnats avaient déclaré en interview que tant qu'ils ne mourraient pas là-haut, ils reviendraient certainement la prochaine fois ; ils comprenaient finement le concept d'amortissement sur plusieurs voyages — 8 millions de dollars ne devaient pas être gâchés !
Les autorités aérospatiales observaient avec une jalousie extrême ; si elles pouvaient aussi engranger des milliards chaque année grâce à cela, de nombreux projets pourraient être lancés de manière autonome.
Le Grand Patron observa d'un air renfrogné le Prince Abe, le visage fendu par les sourires, se faire féliciter de toutes parts, et ne put s'empêcher de soupirer.
« Comment se passent les préparatifs pour le vol autour du monde de l'An-1250 ? La route de vol a-t-elle été approuvée ? »
Lin Ju secoua la tête. « Non, le Pays Insulaire l'a approuvé, l'Europe et l'Asie du Sud aussi, mais l'Amérique a refusé, prétextant que l'An-1250 pourrait déstabiliser les espaces aériens de l'aviation civile, suggérant qu'on survole plutôt les eaux internationales. »
« Les eaux internationales ? Ils veulent que vous fassiez un détour par l'Amérique du Sud, en passant par le Chili ? »
Voyant l'air constipé de Lin Ju, le Grand Patron comprit et, avec une pointe de sarcasme, tapa sur l'épaule de Lin Ju :
« Tu as choisi de l'enregistrer comme avion militaire pour éviter des ennuis au départ ; maintenant, ils ont une raison de te le saisir, et ils ont un argument légitime où que tu sois. »
« Alors je construirai un autre modèle 4, je monterai une compagnie aérienne internationale, et ils n'auront aucun moyen de m'en empêcher, non ? »
« ... Tu as l'argent, tu peux te permettre n'importe quoi. »
Bien sûr, Lin Ju plaisantait sur la construction d'un autre modèle 4 pour le vol autour du monde — le modèle 4 existait bel et bien, tout comme le modèle 5, mais ce n'étaient pas des avions civils, c'étaient de vrais avions militaires.
La Région Militaire de l'Ouest en avait commandé un, et la Région Militaire de la Capitale un autre — c'étaient les commandes passées par l'armée pour l'An-1250.
Puisque New Yuan n'est pas une entreprise d'État et n'est pas soumise à des objectifs de marge bénéficiaire frustrants, l'armée a dû déboursé à contrecœur 12,4 milliards de dollars US pour acheter deux des plus gros avions de transport super-lourds au monde.
Les coûts supplémentaires étaient pour les modifications ; ils ne se souciaient pas de la capacité de charge sur le fuselage mais exigeaient que la soute soit davantage renforcée. Peu importait si le poids à vide était plus élevé, la capacité de charge utile de l'An-1250 était bien connue, et ne diminuerait pas beaucoup de toute façon.
Ces deux avions devaient être livrés d'ici décembre de l'année suivante. Une raison était la capacité de production actuelle de New Yuan, qui limitait le nombre de personnes pouvant être transférées au Département Aviation, et l'autre était que les paiements de l'armée étaient difficiles à obtenir. L'acompte et le solde étaient versés par tranches, accordés à contrecœur.
Lin Ju apprit l'existence du Projet Yun-35 à l'Institut 603, mais il ne s'en soucia pas outre mesure. L'Institut devait commander au moins 80 moteurs XW-30 pour le Yun-35, plus 20 de réserve. Le prix d'un XW-30 était de 78 millions de dollars US, portant le coût total de ces moteurs à 7,8 milliards de dollars US.
Ne le considérez pas comme cher ; la poussée du XW-30 était 2,2 fois celle du XW-10, et son prix était inférieur à trois fois le sien, ce qui était tout à fait raisonnable. C'était même après une remise pour achat en gros ; sinon, il aurait coûté plus de 90 millions.
Cependant, ces 7,8 milliards étaient pour le futur, avec des achats estimés à partir de 2019 et des livraisons vers 2021. Pour l'instant, ce n'était qu'une idée.
Voyant Lin Ju retomber dans ses pensées, le Grand Patron toussota légèrement pour ramener la conversation au sujet principal et expliquer la vraie raison de sa présence.
« Quand ta fusée New Yuan n°3 décolle-t-elle ? »
Lin Ju garda le silence un instant, puis sortit son téléphone et montra une photo au Grand Patron.
Ce dernier se pencha pour voir un groupe d'ouvriers debout sous une immense fusée blanche horizontale jamais vue auparavant, avec une bannière rouge et jaune au-dessus d'eux :
« Célébrons chaleureusement la cérémonie de sortie d'usine de l'assemblage de la fusée New Yuan n°3 Yao-1. »
« Avant-hier, la New Yuan n°3 Yao-1 a été achevée, mais comme le corps du premier étage est trop long et difficile à transporter, nous ne l'avons pas annoncé publiquement. Le public le saura probablement dans les prochains jours, et ensuite elle sera acheminée ici par avion. »
Tandis que le Grand Patron réfléchissait, Lin Ju ajouta :
« Ce corps de premier étage est vraiment trop long et ingérable, 77 mètres. Lors de l'assemblage final, comme d'autres composants étaient en cours d'usinage dans l'atelier, nous avons dû en sortir un tiers à l'extérieur pour un montage semi-ouvert. Ces jours-là, j'avais particulièrement peur de la pluie. »
Le Grand Patron ne dit rien mais continua de regarder les ouvriers sur la photo, debout à côté de la fusée, ne faisant même pas un cinquième de la hauteur du diamètre de la fusée.
Avec un diamètre de premier étage de 11 mètres, c'était effectivement une fusée géante, dotée d'une poussée au décollage de 7 500 tonnes et d'une masse au décollage proche de 6 000 tonnes.
Rien que le remplissage en propergol prendrait plusieurs jours ; c'était une merveille aérospatiale absolue.
Selon le planning et l'avancement de New Yuan, il était clair que le premier vol aurait lieu avant juillet.
Songeant que la CZ-10 n'avait pas encore effectué son vol inaugural et avait déjà perdu son titre de plus grande fusée du monde, le Grand Patron ne put que se consoler en se disant qu'être troisième était pas mal — et le chiffre trois était considéré comme porte-bonheur en Chine.
Lin Ju regarda l'air sombre du Grand Patron et finit par choisir de ne pas révéler que deux fusées New Yuan n°3 étaient en construction simultanément ; sinon, ce dernier risquait de faire une dépression nerveuse.
Il avait envisagé de retarder le lancement de la New Yuan n°3, mais le problème était que les deux modules axiaux de la Station Spatiale Avant seraient achevés en juillet et devaient être lancés avant septembre.
Les deux premiers avions spatiaux H2 en version standard, les H2M « Pionnier » et « Gloire », avaient officiellement commencé leur production le 1er juin. La fabrication devait prendre six mois, visant un vol inaugural achevé avant le 20 décembre.
L'avion spatial H2M était le seul projet qui prendrait du retard cette année afin de maîtriser un peu le budget. Lin Ju n'avait pas mobilisé beaucoup de ressources de l'Institut de Recherche du Système pour accélérer le processus, d'où ce léger retard. Cependant, ce n'était pas un gros problème ; la fabrication des modules pour la Station Spatiale Avant ne s'arrêterait pas. Ils pourraient être lancés et assemblés ensemble l'année prochaine.