Le 4 juin, le Comité de développement aérospatial publia à nouveau des images des deux astromobiles lunaires, mettant en avant la brève séquence où l'Explorateur balayait la poussière des panneaux solaires près de l'astromobile Yutu-2 et de son atterrisseur.
Scott Maxwell, opérateur au sol pour l'astromobile martien Curiosity de la NACA, la vit également sur YouTube. L'Explorateur utilisa ses pattes d'araignée équipées de brosses électriques pour passer délicatement sur les panneaux solaires de Yutu-2 et les réseaux au sol, attirant la poussière lunaire électrostatique avant de s'écarter pour inverser le sens du courant et la libérer.
Le processus entier fut rapide et doux. En le regardant, l'équipe d'exploration planétaire de la NACA songea non seulement aux louanges dans les commentaires, mais aussi à la symbolique de fraternité entre les deux astromobiles.
Scott fit glisser la barre de progression et rejoua la vidéo à un instant précis.
Sur les images, la patte araignée dotée de la brosse contourna d'abord le panneau solaire de Yutu-2 selon ce qui semblait un motif aléatoire, avant de se mettre à zigzaguer pour balayer la poussière lunaire.
La vidéo se figea, et Scott regarda les autres :
« Avez-vous vu ça ? Le motif de mouvement de ce bras robotique n'est pas normal. »
Un ingénieur latino-américain un peu rondouillard, Boris, se caressa le menton, réfléchit un instant, rejoua la vidéo à partir de l'endroit indiqué, puis parla :
« Ces mouvements, » il pointa l'écran où le bras robotique évoluait au-dessus des panneaux solaires : « la hauteur de ce processus n'a pas changé, donc il scanne quelque chose... J'ai compris, il utilise la caméra ou d'autres capteurs pour déterminer la forme et la position des panneaux solaires afin d'ajuster la trajectoire de nettoyage. »
Scott acquiesça :
« Si c'était piloté par un humain, il n'y aurait pas besoin de faire ça. »
Boris : « Je sais ce que tu veux dire, tu penses que c'est déterminé automatiquement par un programme. »
Scott : « Oui, le programme automatique doit maintenir la brosse à une infime distance au-dessus du panneau solaire plutôt que de l'essuyer comme un laveur de vitres, donc il doit établir la hauteur ; puis il y a ce mouvement fluide et continu, qui est presque impossible à réaliser par commande humaine. Ce serait peut-être possible sur Terre, mais pas sur la Lune. »
Oui, la Lune ne marcherait pas, le délai serait trop élevé.
Les membres de l'équipe échangèrent des regards, puis l'un d'eux se hasarda à dire :
« Donc, les Chinois ont embarqué beaucoup de programmes dans l'Explorateur ? »
Scott : « Non, plus précisément, c'est de l'intelligence artificielle. »
Intelligence artificielle, IA, ce mot était encore très à la mode en 2016. À l'époque, l'impression du public sur l'intelligence artificielle se limitait encore aux échecs internationaux, et on pensait que la vraie IA ressemblait aux robots ou programmes informatiques des films de science-fiction.
Scott continua : « Pas seulement ça, mais aussi le mode de déplacement par bonds de l'Explorateur. Coordonner huit pattes est complexe et doit exiger que la sonde dispose d'un système d'adaptation et d'ajustement intégré, et je pense qu'on peut qualifier cela d'intelligence artificielle.
Des robots, on sait en faire, et même de plus gros et de meilleurs, mais un tel système de contrôle d'attitude adaptatif, non. »
Boris : « Les Chinois ont mis AlphaGo dans leur sonde, améliorant considérablement sa mobilité. Mon dieu, je croyais qu'il faudrait au moins 5 à 10 ans pour appliquer ces technologies ; le jugement de terrain, ce n'est pas comme jouer aux échecs. »
Scott : « Messieurs, nous ferions mieux de faire en sorte que la NACA commence à faire des recherches aussi. Si Curiosity pouvait aussi avoir une telle intelligence artificielle, elle pourrait éviter les obstacles par elle-même, et nous pourrions juste nous allonger et attendre un flux constant de données. »
...
« Monsieur Claire, imaginez comme ce serait incroyable d'avoir une intelligence artificielle sur une planète extraterrestre. Si nous avions un astromobile martien capable de partir en expéditions minières sans fin par lui-même, alimenté par l'énergie nucléaire qui fournit un temps infini ;
S'il y en avait dix, nous pourrions les faire extraire des ressources ; s'il y en avait cinquante, ils pourraient produire des pièces par eux-mêmes et établir des bases sur Mars et la Lune pour que les humains y habitent, sans que nous ayons à payer le moindre coût... »
« Stop ! »
La directrice Claire coupa court à temps à la vantardise du directeur du laboratoire d'intelligence artificielle du MIT, puis désigna du geste Buzz Fed, de l'équipe de recherche en IA de Google, assis à côté de lui.
« Vos tours ne marcheront pas sur moi. Actuellement, la tâche principale de la NACA est d'atterrir sur la Lune. Je n'ai pas le temps de subir les crachats du Sénat pour votre financement. »
Buzz Fed : « Mais Monsieur le Directeur, l'équipe de contrôle de Curiosity vous a déjà montré quelques fonctionnalités triviales de l'intelligence artificielle, pourtant vous ne semblez pas connaître le véritable potentiel de l'intelligence artificielle. »
Claire : « Le niveau d'éducation moyen au Sénat n'est même pas niveau université, messieurs, ce sont eux les décideurs. »
Buzz Fed : « Et si je disais que la Chine est peut-être déjà en tête dans ce domaine ? »
Claire battit des mains avec satisfaction : « Enlevez le "peut-être". Maintenant, je pense que ce projet vaut au moins 500 millions de dollars. Vous pouvez rejoindre l'équipe du projet de l'astromobile Perseverance dès maintenant. »
...
« Hé, quelle folie les Américains sont-ils en train de faire maintenant, à vouloir soudain se mettre à l'apprentissage de l'intelligence artificielle ? »
Face à la perplexité de Big Shot, Lin Ju devina une partie des raisons mais ne changea pas d'expression :
« Je ne sais pas, peut-être qu'ils veulent faire jouer AlphaGo aux échecs ? »
Big Shot : « Les échecs ? Les joueurs professionnels ne peuvent même pas battre Chess Cyclone, sans parler d'avoir besoin d'AlphaGo. Regarde, ils disent vouloir l'utiliser sur l'astromobile Perseverance qui doit être lancé en 2020 et même l'équiper d'un bras robotique extra-long ? Cela pourrait être à cause des modifications de l'Explorateur. »
L'Explorateur ? La capacité d'IA de la puce X32035 à son bord était largement en avance sur son temps, et même la version châtrée SC09 était assez puissante ; cette information ne pouvait pas fuiter négligemment.
Lin Ju : « L'Explorateur a beaucoup de capteurs... il va voler, il va voler ; regardons plutôt la fusée. »
Le 6 juin, sur le site de lancement spatial de Qiongzhou, le lancement du Module n°4 vers la station spatiale Hila.
Le lancement de la station spatiale se déroula sans accroc, si ce n'est que le clergé calcula on ne sait comment ce qu'il estima être l'heure la plus propice, forçant le personnel du site de lancement à se joindre aux Saoudiens pour bénir la fusée à 3 heures du matin, devant composer avec les chauds dollars américains en main.
Lorsque la fusée New Yuan-2, qui avait déjà été réutilisée huit fois, fut récupérée sur le site de lancement de Xinyuan, le directeur Huang du bureau de gestion des lancements envoya une petite information à Lin Ju :
Les positions n°1 et n°2 du site de lancement de Qiongzhou seraient fermées pendant sept jours, la raison étant l'abattage d'arbres...
Après la fermeture des positions n°1 et n°2, ce serait le tour des n°3 et n°4. Il ne s'agissait pas seulement de lire des livres ; il fallait aussi construire une simple pare-feu autour.
La raison était que les flammes arrière de la New Yuan-2A étaient trop importantes.
Au début, quand la New Yuan-2 avait brûlé la forêt, ils avaient déblayé une zone, et maintenant avec l'arrivée de la New Yuan-2A et la perspective de la New Yuan n°3 encore plus grande, le directeur Huang jugea nécessaire de prendre des mesures de précaution, décidant de dégager les alentours des quatre positions.
Ça en valait la peine cependant, car depuis quelques années, l'Agence spatiale n'avait lancé aucune fusée depuis Qiongzhou ; le bureau de gestion des lancements avait repris tant de lancements de fusées de la compagnie Xinyuan, et à chaque fois ils étaient bien payés, même les enveloppes rouges étaient généreuses.
Quant à pourquoi le site de lancement de Xinyuan n'était pas utilisé ?
À l'origine, pour économiser un peu d'argent, à part quelques rares arbres pittoresques, Lin Ju avait à peine aménagé quoi que ce soit ; une couche de béton étalée grossièrement suffisait à faire avec.