Le site d'atterrissage de la mission Chang'e 4 se trouvait à l'intérieur d'un cratère, connu scientifiquement sous le nom de bassin Aitken.
Le choix de cet emplacement est lié aux analyses menées par des scientifiques de divers pays sur cette région polaire australe par le passé, qui estimaient qu'elle était extrêmement riche en minéraux et en glace. Les seules couches de glace exploitables pourraient peser jusqu'à 270 milliards de tonnes, de quoi fabriquer une réserve inépuisable de carburant.
Si une base de production de carburant pouvait y être construite, elle pourrait même ravitailler en carburant et en fournitures les vaisseaux martiens.
Lancer la même quantité de carburant depuis la Lune plutôt que depuis la Terre, ne serait-ce que pour atteindre l'orbite basse, serait bien plus aisé grâce à la gravité lunaire, six fois plus faible, ce qui permettrait d'économiser énormément de ressources.
Le monde extérieur savait seulement qu'Explorateur 1 pouvait se déplacer par sauts, mais les données spécifiques et l'équipement de détection qu'il embarquait restaient inconnus, sans parler de la véritable mission d'Explorateur 1.
Pour la NACA, l'inconnu rimait avec peur. Chaque fois que leurs satellites en orbite lunaire survolaient le pôle Sud, ils prenaient des photos pour les analyser, mais c'était vain car les deux astromobiles étaient trop petits pour apercevoir même l'atterrisseur, rendant l'effort inutile.
Cependant, à l'intérieur de la base de niveau B, Lin Ju et les ingénieurs de l'équipe du projet Explorateur travaillaient de concert, pilotant une grande araignée pour collecter et analyser des échantillons.
En raison des près de 400 000 kilomètres séparant la Terre de la Lune, la lumière elle-même met 1,3 seconde pour parcourir cette distance, ce qui signifie que le contrôle au sol n'est pas en temps réel.
Avec un temps de transmission aller-retour du signal de 2,6 secondes, auquel s'ajoute le relais, le délai est encore plus long, c'est pourquoi Yutu n°2 se comportait de manière lente et pataude. Des manipulations précipitées risquaient d'entraîner des accidents comme une chute dans un cratère.
Cependant, ce problème n'existait pas pour Explorateur — il était équipé d'une version châtrée du système de contrôle SC09, qui ne possédait que deux puces et était un modèle basse consommation aux nombreuses fonctions restreintes, mais cela suffisait.
Sur la Lune, il n'y a pas besoin de capacités de reconnaissance d'image et de puissance de traitement extrêmement complexes, car il n'y a pas de chariots de marché qui traversent soudainement sans respecter le code de la route, ni de pierres soufflées par de forts vents. Les seuls événements imprévus seraient les séismes et les météorites.
Par conséquent, la plupart du temps, le contrôle au sol se contente d'assigner des tâches à Explorateur, telles que : « Forer un trou à tel endroit jusqu'à une profondeur de 3 mètres, réaliser une analyse spectrale sur les échantillons collectés. »
Ensuite, le sol n'a plus rien à faire, et Explorateur analyse lui-même un itinéraire sûr et économe en énergie, puis y saute lentement et méthodiquement.
Cela signifie qu'il n'y a pas à s'inquiéter des risques dus au délai — après tout, l'IA évite les obstacles par elle-même.
La chance d'Explorateur n'avait pas été très bonne au début : à son arrivée, il n'avait attrapé que la fin du jour lunaire et n'avait été actif que sur un peu plus de 900 mètres avant de devoir hiberner, attendant 14 jours avant d'être réactivé. Cette fois-ci, il était au pic de sa période de travail intense.
Cependant, la chance d'Explorateur n'était pas terrible non plus. Avant le départ, les ingénieurs de New Yuan avaient lu trop de rapports d'experts de divers pays, qui donnaient l'impression que le pôle Sud lunaire regorgeait de glace, comme si on tombait sur des blocs tous les quelques pas. Mais le détecteur photoélectrique d'Explorateur avait balayé la zone d'innombrables fois sans trouver la moindre trace de ressources en eau à la surface du bassin Aitken.
Sous les yeux de Lin Ju, Explorateur acheva sa 19e tâche de forage, utilisant la tige de forage pliante de son bras mécanique pour percer jusqu'à 3,4 mètres de profondeur, puis la remonter pour l'analyser avec son équipement embarqué :
Pas un seul cristal de glace.
À ce stade, Explorateur s'était éloigné de 1 300 mètres de l'atterrisseur, marquant son passage au fur et à mesure, et avait bel et bien découvert certaines ressources.
Outre l'alumine, la silice et les silicates abondants, il y avait aussi de l'ilménite — un minéral riche dans le sol lunaire. On trouvait également du cuivre, le métal rare rhénium, de l'antimoine, et bien qu'en concentrations très faibles, s'ils étaient exploités à grande échelle, ils seraient plus faciles à obtenir que sur Terre.
Cependant, fondre des minerais sur la Lune pour les ramener sur Terre... pourrait encore demander un bon moment avant d'être réalisable. Et même si c'était le cas, ce ne serait pas forcément nécessaire.
Transporter tant de poids mort jusqu'à l'orbite terrestre basse, l'envelopper dans une couche protectrice, puis le larguer serait plus fastidieux que d'installer des usines à la surface lunaire.
La priorité actuelle reste de trouver de l'eau ; sans ressources en eau, la Base Lunaire ne peut pas fonctionner sur le long terme.
Heureusement, il leur restait beaucoup de temps, suffisant pour envoyer Explorateur 2, 3 et 4 sur la Lune pour une recherche approfondie. Ils finiraient bien par en trouver.
« Chef, c'est normal qu'Explorateur 1 n'ait rien trouvé. Le bassin Aitken a une superficie de 4,9 millions de kilomètres carrés et un diamètre de 2 500 kilomètres. Pour vraiment trouver quelque chose, il faudrait soit de la chance, soit déployer un gros astromobile de prospection spécialisé, dix fois plus grand qu'Explorateur, capable de forer jusqu'à 15 ou 20 mètres de profondeur, pour avoir une chance significative de découvrir des couches de glace. »
Le concepteur en chef du programme Explorateur, Chen Xuan, l'expliqua à Lin Ju. Bien que cela n'affecte pas la vitesse à laquelle Lin finançait le projet, il valait mieux s'assurer que le patron comprenait.
Lin Ju réfléchit et acquiesça, réalisant que confier une tâche aussi lourde à un petit détecteur de 400 kilogrammes, dont plus de la moitié du poids provenait de sa batterie, était en effet demander trop.
Chen Xuan poursuivit : « La tâche principale d'Explorateur 1 maintenant est de repérer d'éventuels sites de base lunaire et d'atterrissage en attendant l'arrivée des détecteurs suivants. D'ici la fin de l'année, nous pourrions lancer un Explorateur 2 dédié et, quand Chang'e 5 arrivera l'an prochain avec un astromobile à propulsion nucléaire, nous pourrons commencer une opération d'exploration à grande échelle. »
Lin Ju demanda : « Alors, qu'est-ce qu'on laisse faire à Explorateur en attendant, on le laisse juste vadrouiller librement ? »
« Vadrouiller librement » désignait une fonction intégrée d'Explorateur 1 : upon receipt of a mission d'exploration intensive d'une zone donnée, il déterminait lui-même ses sites d'exploration en fonction de sa charge batterie et de sa distance à l'atterrisseur, puis menait le relevé de façon autonome.
Si la nuit approchait, il se hâtait de revenir près de l'atterrisseur pour se recharger sur ses batteries. Ainsi, il pouvait aussi maintenir une activité minimale pendant la nuit lunaire grâce à l'énergie stockée par les panneaux solaires de l'atterrisseur.
Contrairement à Yutu n°2, s'il restait pendant la nuit lunaire pendant longtemps, la plupart de ses sous-systèmes entreraient en hibernation par manque d'énergie, risquant un « blackout » potentiel. Bien que les composants principaux soient maintenus au chaud par un RTG (générateur thermoélectrique à radioisotope), si les autres composants devenaient trop froids, il pourrait être impossible de les redémarrer.
En cas de blackout, ils ne pouvaient que s'en remettre au sort. La plupart du temps, si la chance était au rendez-vous, il pouvait être réactivé lentement par la charge via les panneaux solaires ; sinon, il pouvait perdre le contact définitivement.
Explorateur était bien mieux loti : un « blackout » ne survenait que si la batterie était trop faible avant la mise en veille.
Juste au moment où Chen Xuan s'apprêtait à répondre à la question de Lin Ju, le téléphone de la salle de contrôle sonna.
« Allô ?... Ah, oui, Explorateur est bien là. Mm-hmm, d'accord, d'accord. »
La conversation ne dura pas longtemps, et Lin Ju, sachant que l'appel provenait du Centre de contrôle de Yutu n°2 à Pékin, demanda curieusement :
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Y a-t-il un problème avec Yutu n°2 ? »
Chen Xuan soupira d'abord avant de répondre d'un ton résigné :
« L'agence spatiale a dit avoir constaté que les panneaux solaires de Yutu n°2 pourraient être sales, réduisant l'efficacité de production de 3 %. Cela pourrait être dû au récent nuage de poussière sur la Lune. Ils ont demandé si nous pouvions accorder du temps pour le nettoyer. »
Lin Ju afficha des traits noirs sur le front, car il semblait que l'agence spatiale utilisait Explorateur comme un « Nettoyeur spatial ».
Ne demandez pas pourquoi il y aurait de la poussière lunaire recouvrant les panneaux solaires en hauteur sur la Lune, où il n'y a pas de vent. La poussière lunaire à la surface, chargée par les rayons cosmiques et le bombardement d'électrons à haute énergie provenant du soleil, porte une charge statique qui adhère facilement aux engins spatiaux.
À mesure que la poussière s'accumulait, la probabilité de blocages mécaniques, de défaillances d'étanchéité, de baisse de sensibilité des systèmes optiques, d'usure des composants et de pannes du système de contrôle thermique augmentait avec le temps, les panneaux solaires étant les plus affectés.
Une simple fine couche de poussière lunaire pouvait grandement réduire l'efficacité de la production d'énergie, c'est pourquoi l'agence spatiale accordait une telle importance au bras robotique d'Explorateur...
Vu qu'ils venaient tous de la même Terre, Chen Xuan planifia un nouvel itinéraire d'exploration basé sur la batterie d'Explorateur 2, prévoyant d'utiliser 72 heures pour traverser et explorer, puis nettoyer Yutu n°2 avant la nuit lunaire afin qu'il puisse se recharger.