Vaisseau spatial ou navette spatiale ?
S'il s'agissait d'un choix dans les projets spatiaux traditionnels, le premier l'aurait bien sûr emporté.
Le second s'était continuellement révélé coûteux, inefficace et à haut risque ; les États-Unis avaient effectué leur dernière mission de navette spatiale en 2011 avant d'abandonner l'intégralité du programme.
Dans les années 1990, la Chine avait planifié son programme de vol habité, qui incluait une proposition pour une petite navette spatiale, mais celle-ci avait finalement été rejetée.
Les navettes spatiales se divisent principalement en deux types selon leurs méthodes de lancement : l'une qui s'envole vers l'espace par ses propres moyens, et l'autre qui est lancée comme une charge utile par une fusée.
La navette américaine appartient au premier type ; au lancement, la navette est attachée à un réservoir de carburant, complétée par deux propulseurs à propergol solide, et après le décollage, le réservoir est largué pour entrer dans l'espace.
Cela exige que la navette possède son propre gros moteur-fusée, et après la rentrée atmosphérique, elle plane vers le bas sans pouvoir manœuvrer comme un avion.
L'ancienne Union, quant à elle, avait adopté la seconde méthode, propulsant de force la navette spatiale Blizzard de plus de 100 tonnes dans l'espace à l'aide de l'énorme fusée « Énergie », supprimant ainsi le besoin pour la navette d'avoir son propre gros moteur.
Le « Blizzard » possédait plutôt quatre turboréacteurs à l'arrière pour le vol atmosphérique et un petit moteur-fusée réservé aux manœuvres orbitales, ce qui lui permettait une liberté de mouvement après la rentrée atmosphérique.
Les navettes spatiales de ces deux pays étaient des monstres de plus de 100 tonnes. Celle que la Chine avait jadis planifiée et le type fourni par le système étaient similaires, tous deux relativement petits avec une masse au lancement n'excédant pas 30 tonnes, capables d'être envoyés dans l'espace au sommet d'une fusée moyenne à lourde.
Même si l'histoire avait prouvé l'inviabilité des navettes spatiales, considérant que la proposition venait du système, Lin Ju estimait qu'elle méritait un examen attentif.
Malheureusement, le système refusa de fournir des informations détaillées, ne livrant que les paramètres de base des deux propositions, sans quoi il aurait pu faire analyser le tout par les ingénieurs du système.
Après mûre réflexion, Lin Ju, bien qu'il sache que la proposition un était plus simple et plus sûre, se trouva tout de même pencher vers la proposition deux.
Après tout, d'un point de vue sensoriel, les navettes spatiales semblent tout simplement plus avancées que les vaisseaux spatiaux, et dans la réalité, elles le sont.
Cependant, il ne se pressa pas pour prendre une décision et garda la question en tête.
Le lendemain, les négociations avec le Sixième Institut reprirent.
Cette fois, Lin Ju remarqua que le concepteur en chef Zhao était visiblement épuisé, manifestement après une réunion de toute la nuit avec d'autres personnes.
Le concepteur en chef Zhao s'assit et alla droit au but, tendant une main :
« Cent millions, cinq personnes, toutes avec titres professionnels. À l'exception de deux actuellement impliquées dans des projets nationaux clés, quiconque souhaite partir est libre de le faire. »
« Ça ne va pas, vingt ! Cent quarante millions pour dix chercheurs et dix techniciens seniors de l'usine, ça en vaut vraiment la peine ! »
Lin Ju comprenait très bien l'intention du concepteur en chef Zhao ; les capacités des chercheurs d'un institut de recherche pouvaient varier énormément, et leurs postes pouvaient être rapidement pourvus grâce au système de talents de l'aérospatiale.
En revanche, les techniciens seniors des usines affiliées étaient des talents uniques et précieux, surtout dans l'aérospatiale où beaucoup dépendait des compétences de techniciens hautement qualifiés.
Pourtant, le concepteur en chef Zhao en était encore plus conscient, et en entendant le chiffre exagéré de vingt, l'homme d'âge moyen faillit bondir de sa chaise.
Les deux parties marchanda jusqu'à l'après-midi avant d'atteindre péniblement un consensus.
Huit chercheurs, six techniciens seniors, et une liste des personnes qui ne pouvaient pas être débauchées fut également fournie ; même si vous essayiez de convaincre la direction, ils ne les laisseraient pas partir.
Le troisième jour, les deux parties signèrent le contrat formel, et la transaction prit officiellement effet.
Nouvelle Yuan Aéronautique était tenue de livrer trois moteurs dans les deux mois tout en envoyant une équipe technique au Sixième Institut pour les guider dans la maîtrise du processus de fabrication du K120.
Ce dernier point n'avait en réalité aucune importance ; l'avantage principal du K120 résidait dans sa conception, qui simplifiait grandement le nombre de composants requis grâce à une expérience abondante, la difficulté de fabrication étant même inférieure à celle du YF100.
Cet accord apporta à Lin Ju un afflux immédiat de 100 millions en fonds liquides. Bien que non perçus en un seul versement, ils suffisaient amplement à soutenir Nouvelle Yuan Aéronautique.
Cependant, s'il s'agissait d'un projet de vol habité, le budget serait serré ; même avec le soutien du système éliminant la majeure partie des frais de R&D, le coût des seuls matériaux et usinages serait sans doute considérable.
Cent millions ne suffiraient certainement pas ; il en faudrait au moins deux cents millions.
En un sens, Nouvelle Yuan Aéronautique avait un avantage significatif sur toutes les autres entreprises de fusées : la recherche et le développement.
Après tout, les fusées n'étaient pas comme les voitures ou les avions qu'on pouvait produire en centaines ou en milliers ; un modèle de fusée volant 10 fois était déjà considéré comme beaucoup.
Une fusée ne coûtait peut-être que quelques dizaines de millions, mais si l'on commençait à répartir les coûts de R&D, qui pouvaient atteindre des milliards voire des dizaines ou centaines de milliards, sur chaque lancement, le coût d'une seule mission s'envolerait à un niveau absurde.
Même la fusée Saturn V du programme lunaire américain n'y échappait pas ; une fois les coûts de R&D comptabilisés, il s'avérait qu'une seule fusée coûtait aussi cher qu'un porte-avions, ce qui n'est pas viable, même pour un géant financier.
Si les autres entreprises aérospatiales savaient que l'exploration spatiale pouvait être réalisée avec si peu d'argent, elles seraient évanouies dans les toilettes depuis longtemps.
Et pour le spatial commercial, gagner de l'argent signifie définitivement gagner sur les lancements de satellites.
En fait, dans le monde de 2014, les entreprises aérospatiales privées de tous les pays étaient essentiellement en phase de développement, et les coûts des lancements commerciaux de satellites restaient très élevés. Ce ne fut qu'après que la fusée Falcon de Ma ait réussi à atteindre la réutilisabilité que les coûts furent significativement réduits grâce à la réutilisation répétée.
La demande de commandes commerciales durant cette période était forte, sans pénurie d'opportunités rentables.
Lin Ju retrouva l'ingénieur système Androff dans l'usine et s'enquit d'abord des améliorations apportées à la fusée Nouvelle Yuan n°1.
Puisque Tang Weitian avait dit que la capacité pouvait être portée à environ 1,6 tonne, c'était forcément faisable, et Lin croyait en la capacité de l'ingénieur système.
Effectivement, à peine eut-il évoqué le sujet qu'Androff sortait déjà son ordinateur.
« J'ai parfaitement compris la conception de la Nouvelle Yuan n°1. Son scénario d'application n'est pas l'orbite basse mais plutôt quelque chose comme l'orbite héliosynchrone, sans tout à fait l'être. J'ai préparé plusieurs propositions d'amélioration. »
Androff en avait trois ; l'une était une modification à trois étages, qui pouvait porter la capacité en orbite basse à 1,65 tonne tout en maintenant le coût quasi inchangé.
La seconde était une configuration à deux étages, réduisant légèrement le coût avec une capacité de 1,4 tonne en orbite basse.
La troisième proposition améliorait le troisième étage de la fusée, ciblant principalement l'orbite héliosynchrone SSO et capable de lancer une charge utile de 700 kilogrammes.
Il aida également Lin Ju à calculer le coût ; le lancement de la Nouvelle Yuan n°1 varierait entre 12 et 19 millions, extrêmement bas, ne coûtant qu'environ 10 000 yuans par kilogramme de charge utile.
Le prix de vente à l'extérieur pourrait même être réduit à 5 000 dollars américains, ce qui dégagerait encore un profit substantiel.
Si c'étaient les prix internationaux, les satellites commerciaux d'environ 1 tonne étaient actuellement cotés à environ 20 000 à 30 000 dollars américains le kilogramme, ce qui signifie près de dix fois le profit par commande !
Cependant, de telles commandes n'étaient pas faciles à obtenir, car des satellites d'un tel poids étaient forcément haut de gamme, la plupart contenant probablement des pièces produites aux États-Unis.
Selon la loi promulguée par les États-Unis dix ans plus tôt, toute fusée transportant des pièces américaines ne pouvait pas être lancée par une fusée chinoise ; sinon, le fabricant ne serait pas tenu responsable en cas de problème.
Mais même les petites entreprises ou les institutions académiques ont des besoins en commandes, et il n'y a aucune raison de ne pas envisager les lancements groupés. L'achat groupé de satellites existait des décennies avant l'apparition de Pinduoduo.
« Androff, rendez les données sur ces fusées plus détaillées ; nous voulons prendre des commandes commerciales ! »