Après que Guo Shen eut exposé sous divers angles la difficulté et les percées technologiques du vol spatial habité, Lin Ju acquit une compréhension claire des défis impliqués.
À moins d'acheter directement les vaisseaux habités du monde, en concevoir un en un an ne produirait rien de plus qu'une boîte de conserve, avec un facteur de sécurité de 10 % au maximum. L'agence spatiale n'autoriserait jamais l'envoi d'humains dans l'espace avec ça.
Au mieux, en un an, il serait possible de développer une fusée capable de lancer une capsule habitée, et encore, au moins deux vols d'essai sans équipage réussis seraient requis avant d'embarquer des gens.
Cependant, Lin Ju se demandait intérieurement si la fabrication de fusées pouvait être sous-traitée pour certains matériaux, mais le système possédait un ensemble de normes d'évaluation. Une fois qu'on dépassait une certaine fourchette, c'était jugé comme n'étant pas entièrement autoproduit et donc non qualifié.
Évidemment, l'achat direct de vaisseaux habités n'entrait pas dans ce cadre.
Mais compter sur soi-même n'était pas réaliste non plus, aussi Lin Ju s'apprêtait-il à laisser partir les quatre hommes avant de demander au système si une assistance pouvait être fournie sans achat, quand soudain un appel arriva — l'équipe de négociation de l'Institut n°6 était là.
Il dut mettre la nouvelle tâche en suspens et se préparer aux négociations de collaboration avec l'Institut n°6.
Ce ne fut qu'en accueillant l'équipe qu'il réalisa que le professeur Tang n'était pas là ; à sa place, le groupe était conduit par le concepteur en chef Zhao de l'Institut n°6, lui aussi un expert de premier plan.
Dans la salle de conférence, Guo Shen prit la parole pour Lin Ju et cita leur prix :
— Trois moteurs à 8 millions de yuans chacun, totalisant 24 millions. Données techniques et licences de production : 240 millions. Les moteurs produits ne peuvent pas être vendus à l'extérieur, et les fusées qui les embarquent ne peuvent pas accepter de commandes commerciales internationales. Devis total : 264 millions de yuans.
À peine Guo Shen eut-il fini de parler qu'un brouhaha confus s'éleva du côté de l'Institut n°6.
— 260 millions ? Avec ça, on pourrait acheter trente moteurs. Pourquoi se donner la peine d'en produire nous-mêmes ?
— 8 millions le moteur, c'est trop cher, non ? Votre coût de production de fusée ne semble même pas dépasser 20 millions.
— Silence !
Heureusement, le concepteur en chef Zhao fit taire la foule sur-le-champ et échangea quelques mots avec les gens à ses côtés. Puis, l'air embarrassé, il dit à Guo Shen :
— Monsieur Guo, ce prix est vraiment trop élevé. Avec votre devis de 8 millions, on pourrait acheter trente moteurs, assez pour sept ou huit missions de fusée. Cela dépasse largement nos attentes psychologiques.
L'Institut n°6 espérerait un prix moteur autour de 6 millions pièce. Quant à la licence de production et aux données techniques, un total de 50 millions pourrait être offert.
Ce fut au tour de Guo Shen de secouer la tête, suivi de son équipe. Il fit valoir son expérience à l'Agence aérospatiale américaine et dit :
— À 8 millions le moteur, on ne fait aucun bénéfice. Un moteur de ce niveau coûte environ 1 million de dollars à produire ; c'est la licence technologique qui rapporte de l'argent.
Vous avez investi au moins 1,5 milliard de yuans dans le développement du YF100. Le K120 est plus avancé, mais on ne demande que 240 millions pour une licence de production. Si ce n'était parce que notre patron veut soutenir l'agence spatiale, le prix serait certainement au-dessus de 500 millions.
L'argument de Guo Shen était convaincant, et son estimation des coûts de développement du YF100 n'était pas loin de la réalité. Pourtant, le concepteur en chef Zhao ne se laissa pas influencer :
— 1 million de dollars inclut les coûts de développement, et d'ailleurs, nous ne manquons pas de moteurs kérosène de classe 120 tonnes.
On peut accepter un prix de 8 millions par moteur, mais 250 millions, c'est vraiment trop cher. L'Institut n°6 peut monter à 70 millions, et c'est le maximum que je peux approuver.
Après plusieurs allers-retours, Guo Shen baissa la redevance de licence à 220 millions, mais l'Institut n°6 refusa catégoriquement de bouger, insistant sur le fait que, moteurs inclus, ils ne pouvaient payer au maximum que 120 millions.
L'écart était trop grand, impossible de conclure un accord pour l'instant.
En vérité, les gens de l'Institut n°6 savaient qu'obtenir la licence pour 240 millions de yuans était objectivement une aubaine, mais d'un côté, ils rechignaient à cause de leur propre YF100, et de l'autre, l'Institut n°6 n'avait tout simplement pas autant de liquidités disponibles.
Bien que le budget annuel de l'Institut n°6 fût bien supérieur à ce chiffre, c'était de l'argent d'État, pas de l'argent à leur discrétion.
Trouver une telle somme était possible, mais cela aurait signifié faire passer la négociation du niveau de l'Institut n°6 à celui de l'agence spatiale.
Mais cela aurait probablement entraîné une revue collective à l'Institut n°6, où la direction demanderait gentiment :
« Camarades, pourquoi notre projet, dans lequel nous avons investi la recherche et le développement depuis plus d'une décennie, est-il encore devancé par une entreprise privée ? »
Ce serait une catastrophe, qui ne se terminerait pas sans qu'au moins deux personnes subissent six mois d'autocritique.
Même le peu plus de 100 millions qu'ils avaient était gratté sur les réserves de l'Institut n°6 ; il n'y avait vraiment plus rien à prendre.
La négociation était dans l'impasse, et Lin Ju, qui jusqu'ici avait joué le patron en retrait, intervint enfin.
Il se pencha en avant, et immédiatement tous les regards se portèrent sur ce patron quasi invisible.
Lin Ju balaya du regard les gens de l'Institut n°6, soupira, et chuchota quelques mots à Guo Shen.
Guo Shen secoua d'abord la tête, puis fronce les sourcils en réfléchissant un instant, avant de croiser les bras sur la table et de baisser la tête en silence.
Ce n'est qu'alors que Lin Ju se tourna vers les gens de l'Institut n°6 et dit doucement :
— Le concepteur en chef Guo a travaillé en Amérique pendant un bon moment, il est donc effectivement très sensible aux prix. Il m'a dit qu'on ne peut vraiment pas baisser les 240 millions plus bas. Le développement du K120 a pris sept ans, coûtant 30 millions de dollars à l'époque. Le vendre 240 millions, c'est le brader.
« Cependant, je lui ai dit qu'il fallait baisser le prix. En tant qu'entreprise aérospatiale privée, nous devons aussi soutenir le pays, alors j'ai pris une décision qui va à l'encontre de mes principes... capitalistes. »
« Moteur et documents techniques compris, 100 millions ! »
Le visage du concepteur en chef Zhao resta calme en entendant cela, mais quand il comprit que Lin Ju inversait réellement le prix de 20 millions, il fut visiblement ému. Toutefois, il réprima l'envie d'exprimer sa gratitude car son intuition lui disait qu'il y avait une suite.
Effectivement, Lin Ju changea de ton :
« Cependant, en tant que jeune entreprise privée, notre société est encore très faible, surtout en termes de personnel. »
« Nous espérons donc que l'Institut Six peut nous fournir quelques talents pour aider New Yuan Aéronautique à traverser les moments difficiles. »
« Je ne suis pas sûr de comprendre ce que vous voulez dire, monsieur Lin... »
« Oh, je veux dire qu'on espère que l'Institut Six nous donne une chance, et offre à ceux qui seraient intéressés de nous rejoindre une autre option. »
La once de gratitude que le concepteur en chef Zhao venait de ressentir s'évapora instantanément. N'était-ce pas purement et simplement du débauchage !
Honnêtement, il aurait préféré payer plus cher plutôt que de voir ses talents débauchés ! Ces professionnels expérimentés de l'industrie spatiale étaient inestimables ; en perdre un seul lui causerait un grand chagrin. S'ils étaient autorisés à débaucher librement, il y aurait assurément des pertes significatives.
Mais l'Institut Six n'avait vraiment plus d'argent. Sachant qu'il n'était pas en position de décider, le concepteur en chef Zhao demanda une suspension pour rendre compte à ses supérieurs.
Pendant la suspension, Lin Ju et Guo Shen ne restèrent pas inactifs ; ils continuèrent à discuter du plan d'expansion des effectifs.
— Comment ça se passe avec l'Institut de Mécanique du Sud ? Combien sont prêts à venir ?
Guo Shen leva cinq doigts.
— Cinq ? C'est un peu peu, non ? Je t'avais dit de proposer un salaire plus élevé.
Guo Shen secoua la tête et fit un geste d'attrapage.
— Non, presque tous. À part deux personnes, seize professeurs ont accepté de nous rejoindre, et plus de dix étudiants excellents ont aussi signé des accords, s'engageant directement sur un contrat de 10 ans à la fin de leurs études.
— Tss...
Guo Shen ne put s'empêcher de sourire intérieurement en voyant Lin Ju souffler de surprise. La vérité, c'est que la plupart de ceux que l'Institut de Mécanique du Sud avait désignés pour apporter un soutien technique à l'usine travaillaient déjà dans l'usine affiliée à l'école et envisageaient un changement d'emploi depuis un certain temps. Aucune persuasion n'était nécessaire ; un simple geste les a amenés sur le pas de la porte.
Les étudiants étaient encore plus faciles. Une fois le salaire mentionné, ils se sont tous battus pour rester.
Lin Ju ne s'attendait pas à ce que ce soit si facile, mais il était très satisfait d'avoir ajouté plus de dix esprits brillants.
— Tous les chercheurs et cadres techniques seniors doivent être intégrés au département R&D. Trouve-moi aussi deux ingénieurs à haut potentiel demain. Je vais améliorer leurs compétences.
La raison du choix de deux était que Lin Ju avait une autre utilisation pour une Carte d'Amélioration de Compétence supplémentaire.
Les Cartes d'Amélioration de Compétence servaient à renforcer la profession principale et les capacités actuelles d'un personnage, l'ensemble de compétences le plus fort étant sélectionné lorsqu'il y en avait plusieurs au choix.
Lin Ju décida de donner la dernière Carte d'Amélioration de Compétence de rang D au comptable et chef du département de la Propagande, Cai Yuanfa.
Cet homme d'âge moyen et mince avait des compétences en gestion bien meilleures que son sens financier. Le directeur adjoint d'usine Chen Rong n'était qu'une façade nominale, nommé pour sa compétence technique. Le fonctionnement de l'ancienne usine de tracteurs dépendait souvent des efforts de Cai Yuanfa, ce qui était la réalité dans une petite usine.
Puisque Lin Ju devait déléguer la gestion des affaires de l'entreprise, Cai Yuanfa, avec son expérience suffisante et la capacité d'utiliser une Carte d'Amélioration de Compétence pour renforcer sa capacité de gestion, était idéal pour devenir un homme du Système fiable.
Ce soir-là, Lin Ju utilisa trois Cartes d'Amélioration de Compétence, ajoutant immédiatement deux techniciens seniors à l'Institut de Recherche du Système.
Une fois tout cela fait, il entama sa seconde tentative pour demander assistance au système.
— Système, j'espère obtenir une assistance technique pour la deuxième mission !
« [Demande d'assistance de l'hôte reçue, demande approuvée. Type de confirmation : Assistance technique. Formulation du plan en cours...]
« [Option un : Un vaisseau spatial réutilisable à deux étages, peut embarquer 1 à 6 membres d'équipage, équipé d'un système de sauvetage, diamètre maximal 4,8 mètres, longueur 7,9 mètres, masse maximale au décollage 19 tonnes, masse à vide 13 tonnes, peut être modifié en version cargo avec 8 tonnes de capacité.
Ajustement de la mission : Envoyer au moins 3 astronautes en orbite basse terrestre et les ramener sains et saufs, réaliser une expérience de récupération de fusée.]
« [Option deux : Une petite navette spatiale, peut embarquer 1 à 6 membres d'équipage, longueur totale 13 mètres, utilisant un design à corps porteur central, masse maximale au décollage 21 tonnes, masse à vide 16 tonnes, la version cargo peut embarquer deux membres d'équipage et 4,5 tonnes de fret.
Ajustement de la mission : Envoyer au moins 5 astronautes ou 2 astronautes et 3 600 kilogrammes de charge utile scientifique en orbite basse terrestre et les ramener sains et saufs, réaliser une expérience de récupération de fusée.] »