Pour éviter tout glissement et garantir une répartition uniforme des efforts, ainsi que pour faciliter le levage, le module nodal fut transporté à la verticale, soutenu par des berceaux épousant son fond courbé, plutôt qu'en position couchée.
L'ensemble formé par la remorque de transfert et le module nodal dressé dépassait 14,5 mètres de hauteur. Vu du sol, on avait presque l'impression qu'il raclait les portes de l'atelier, alors qu'en réalité il restait encore près de deux mètres de jeu.
Cette contrainte imposait aussi que les sections de cabine transportées ou les corps de fusée n'excèdent pas 14 mètres de haut, si bien que même la fusée New Yuan n°4, qui en était encore au stade PPT, fut finalement conçue avec un diamètre de seulement 14 mètres après renforcement.
Si l'on n'avait considéré que les conditions de transport aérien et le site de lancement, ce chiffre aurait pu atteindre 18 mètres, surpassant la N1 pour devenir la fusée la plus large au monde.
Quoique ce record ne veuille pas dire grand-chose...
Toutefois, le module nodal ne serait pas expédié directement vers le site de lancement de Qiongzhou dès sa sortie ; la fusée New Yuan n°3 n'était même pas prête.
Il fallait le sortir de l'atelier pour le stocker ailleurs, sans quoi il monopolisait trop d'espace.
Même si l'atelier de la base de niveau B était exceptionnellement vaste et pouvait, en théorie, accueillir simultanément l'usinage de deux sections de cabine de classe 14 mètres, la pratique imposait d'autres fabrications, et un seul gros élément en travers gênait considérablement.
Mais si les ouvriers trouvaient ce mastodonte un peu encombrant, cela n'entamait en rien leur affection pour ce module nodal.
C'était la section de cabine au plus grand diamètre au monde ; bien qu'elle ne fasse que 6 mètres de long, son volume intérieur atteignait l'effrayante valeur de 320 mètres cubes, assez large pour servir de place.
Les deux autres sections selon l'axe étaient encore plus démesurées, des super-sections de 14 mètres de diamètre sur 45 mètres de long, constituant le segment de contrôle central de l'ensemble de la station spatiale.
L'une était désignée comme cabine de pilotage, abritant des équipements de navigation fixés par des gyroscopes extra-larges et stockant une quantité importante de propergol ; l'autre était un module d'amarrage avec d'autres vaisseaux et de stockage de fret, qui embarquait également beaucoup d'équipements.
Même si elles n'étaient pas aussi vides que la XS-62, l'espace utilisable dépassait encore trois mille mètres cubes, soit près de sept mille mètres cubes à elles deux.
On s'imagine aisément que les soi-disant stations spatiales de troisième et quatrième génération ne faisaient pas le poids face à cette seule section axiale. Si la Station Spatiale Avancée était classée de cinquième génération, l'écart générationnel était trop exagéré pour que les autres agences spatiales sachent comment rattraper leur retard.
De plus, la construction d'une station aussi massive nécessitait un équipement supplémentaire : une navette spatiale.
Une petite ne suffirait pas, car ces structures gigantesques devaient être consolidées par des échafaudages pour augmenter leur résistance ; elles ne pouvaient pas compter uniquement sur les amarrages pour supporter la traction de la rotation, ce qui aurait sans aucun doute posé problème.
Une navette spatiale de classe cent tonnes était requise, et aucune n'était en service dans le monde à l'heure actuelle.
Bien que la NACA ait relancé le programme de navette spatiale, le succès de H1 les convainquit que la miniaturisation était la bonne voie. Ils ne lancèrent pas un autre projet ni ne continuèrent le programme STS, mais choisirent d'investir directement dans Dream Chaser.
Tandis que tout le monde estimait les navettes spatiales de classe cent tonnes irréalisables, New Yuan faisait progresser en silence le projet H2.
Le 1er juin, une navette spatiale de type H1 gris-blanc fut chargée sur un Il-62 et décolla de la base de niveau B, direction le site de lancement aérospatial New Yuan.
Le monde extérieur spécula qu'il s'agissait d'un nouveau modèle de modification H1 ou d'un véhicule d'essai spécial sans revêtement d'isolation thermique.
La conclusion était plus ou moins exacte : il s'agissait d'un avion de vérification sans équipage spécialement fabriqué pour tester les technologies liées à H2.
La raison pour laquelle sa surface avait pris ce gris terne, c'est qu'il était équipé de toutes nouvelles tuiles thermorésistantes.
Dans un but de réduction des coûts d'exploitation, H2 avait décidé d'utiliser des tuiles thermorésistantes qui n'auraient pas besoin d'être remplacées sur toute la durée de vie et qui étaient intégrées pour éliminer tout risque.
Par conséquent, les ingénieurs de New Yuan appliquèrent à ce H1 la technologie de couche thermorésistante intégrée prévue pour H2. L'intérieur était d'une complexité incroyable et non remplaçable, permettant de transférer la chaleur depuis la partie inférieure la plus sollicitée pour user uniformément l'ensemble de la couche thermique jusqu'à l'achèvement d'une durée de vie de 100 vols.
Cet ensemble de couches thermiques était extrêmement onéreux, représentant plus de la moitié du coût de fabrication de ce H1. Mais s'il permettait un cycle de vie complet sans remise à neuf, cela en vaudrait la peine.
Le 4 juin, le véhicule d'essai surnommé H1X, emporté par New Yuan 5B, s'envola depuis le site de lancement spatial de Qiongzhou. À son retour, il n'atterrit pas à Qiongzhou mais rentra directement à l'aéroport de New Yuan.
New Yuan annonça au public qu'il effectuait un essai en vol pour un modèle majeur amélioré de H1, laissant les autres grandes agences spatiales avec un paquet de questions mais refusant de divulguer la moindre information.
La NACA n'y comprenait goutte et ne put que presser à nouveau Nevada Mountain Company d'accélérer la progression de Dream Chaser.
...
Au département de conception des vaisseaux, Xiao Okada manipulait une immense Carte Stellaire du Système Solaire, y plantant des aimants. Lin Ju se tenait derrière lui, s'assit négligemment sur la table.
« Patron, tu envisages vraiment de mener un plan aussi ambitieux ? »
« Oui, dans les dix ans, nous devrions achever l'exploration des planètes du Système Solaire autant que possible, acquérir les données essentielles et préparer des atterrissages habités ou non. »
Après cette phrase, Lin Ju prit aussi un aimant et le planta sur Europe, le second satellite de Jupiter.
Il était venu confier une mission à Xiao Okada, spécialisé dans la conception de vaisseaux. Lin lui avait demandé d'organiser le lancement de sondes vers toutes les planètes de l'ensemble du Système Solaire, de préférence avec atterrissage.
Cela incluait les huit planètes majeures, la ceinture d'astéroïdes, plusieurs lunes de Jupiter et de Saturne, et ainsi de suite — une mission d'une complexité extrême.
Dix ans était le délai que Lin Ju avait fixé à Xiao Okada.
La prochaine mission système était incertaine, bien que Mars soit très probable, mais et si ce n'était pas le cas, ou si un autre lieu ou une autre mission surgissait ?
Pourtant, cela se situerait très probablement encore dans le Système Solaire et, pour les futures missions, cartographier l'ensemble du Système Solaire était indispensable.
Cependant, Okada restait profondément choqué car il ne s'agissait pas simplement d'envoyer une sonde comme au siècle dernier. C'était une tentative d'établir un réseau s'étendant sur divers corps célestes pour une surveillance à long terme.
Ce réseau incluait la ceinture d'astéroïdes qui, bien que dépourvue de planètes à part entière, regorgeait de ressources avec un nombre considérable d'astéroïdes à haute valeur potentiellement destinés à devenir d'importants gisements à l'avenir.
Pour mettre en œuvre ce plan, un investissement de dizaines de milliards serait nécessaire sur une période de 10 à 15, voire 20 ans, faisant un usage intensif de lanceurs lourds et calculant méticuleusement les orbites des corps célestes, tout en formant une équipe spécialement chargée de superviser ce réseau d'espace profond.
Et pour communiquer avec ces sondes d'espace profond, à des distances mesurées en unités astronomiques de la Terre, il fallait construire des antennes géantes au sol ou en orbite basse pour gérer les transferts massifs de données.
Lin Ju le baptisa donc provisoirement réseau d'espace profond « Demeure Stellaire », afin de fournir divers services pour les vols dans l'ensemble du Système Solaire, notamment la présélection de sites d'atterrissage, la navigation des vaisseaux, la prévention d'impacts de météores cosmiques, etc.
Xiao Okada mesurait bien l'importance de cette tâche, qui revenait presque à tenir le système stellaire entier dans le creux de sa main.
« Soyez rassuré, Président. Le plan détaillé du réseau d'espace profond sera finalisé et soumis avant la fin de l'année. Toutefois, je tiens encore à savoir quel budget annuel le réseau Demeure Stellaire pourra percevoir ? »
Lin Ju : « Il ne peut pas être trop élevé. Il faut le maintenir sous les deux milliards pour réduire significativement la pression financière. »