Concernant le premier lancement habité de Unity et la première mission mondiale de tourisme spatial et de tourisme de station spatiale entreprise par une société commerciale, les réactions affluèrent de toutes parts.
Les magnats étrangers ayant réservé l'hôtel spatial « Eastern International » via la société Belmond s'entraînaient encore plus dur dans les centres d'entraînement d'astronautes en Europe et dans le district de Haidian.
Depuis la création de « Eastern International », les principaux actionnaires étaient la compagnie Xinyuan et Arianespace, une part plus faible revenant au groupe Belmond, et une portion fut inattendument vendue à un acheteur inimaginable.
La NACA.
Oui, la NACA souscrivit à une participation de 3 %, devenant ainsi un actionnaire significatif.
Bien sûr, ils ne s'impliquèrent pas directement mais passèrent par une filiale ; cela n'en restait pas moins une initiative activement promue par la NACA.
C'est assez intriguant, mais les actionnaires majoritaires ne s'y opposèrent pas, et sous certains aspects, ce n'était pas une mauvaise chose.
À ce jour, 39 magnats avaient versé leur acompte après quelques ajustements du programme d'équipage commercial faisant suite au vol inaugural de Unity.
Le nombre de places pour visiter la station spatiale restait inchangé pour l'instant, avec une seule capsule de visite XS-62 en service pratique, capable d'accueillir au maximum cinq personnes. Le prix du siège était calqué sur celui de Unity, le tarif de groupe pour cinq personnes sur Unity et Unity étant de 13 millions de dollars par personne.
En revanche, le coût de l'entraînement d'astronaute était élevé, à 8 millions de dollars rien que pour cet aspect.
Certains magnats ayant opté pour la visite spatiale de 24 heures sans aller à la station pouvaient partager Unity, neuf personnes outre le commandant, ce qui ramenait le coût moyen du siège à 6,4 millions de dollars.
Un simple voyage de 24 heures dans l'espace ne coûtait que 1440 dollars, ce qui est un peu serré à dix ensemble, mais reste tout à fait suffisant ; personne ne s'en plaindrait.
Une fois l'hôtel spatial fabriqué par Arianespace lancé et opérationnel, les neuf sièges de Unity pourront être pleinement occupés, ce qui fera encore baisser le prix unitaire.
La politique opérationnelle externe d'Eastern International, qui ne fait pas augmenter le coût du lancement avec des sièges supplémentaires mais diminue le prix individuel si les touristes apportent plus de monde pour des réservations groupées, récolta de larges éloges de la part des fortunés, ajoutant du charme à l'offre.
Même les frais d'entraînement pouvaient être légèrement réduits, rappelant une version spatiale de Pinduoduo.
C'était un atout très attractif pour les magnats car pour beaucoup d'entre eux, l'idée d'un deuxième ou troisième voyage dans l'espace se profilait, et un prix moins cher était bien sûr préférable ; une petite remise pouvait signifier économiser des millions de dollars.
Il en allait de même dans le pays, où Lin Ju découvrit qu'en dehors de deux Ma et d'un Wang, il y avait tant d'autres personnes fortunées, avec neuf optant pour une visite de 7 jours à la station spatiale et douze pour le voyage spatial de 24 heures.
Bien sûr, les plus pressés étaient l'ISS.
En mars de cette année, peu après que Unity eut remplacé l'équipage de Tiangong, l'ISS réalisa son premier lancement habité de l'année, utilisant toujours le vaisseau Alliance de la Russie.
Le 19 mars, TMA-19M transporta avec succès trois astronautes vers la Station spatiale internationale.
Et TMA-18M ? Pour dissiper les doutes des pays membres de l'ISS, il effectua un lancement sans équipage à blanc, livrant plusieurs centaines de kilogrammes de fret pour ravitailler la Station spatiale internationale.
En vérité, tous les pays comprenaient que le vaisseau Alliance était encore fiable, mais qui accepterait les exigences excessives de la Russie ? Sans quelque douleur financière, ils ne pourraient pas lancer du tout.
Nul ne suggéra que la compagnie Xinyuan reprenne les missions de lancement ; en fait, après la publication du plan tripartite d'exploration lunaire, la NACA, avec son programme Artémis, lia fermement les pays membres, la correction politique scellant leurs lèvres.
Le programme Artémis était un effort collaboratif international, avec douze astronautes de divers pays en entraînement. Souhaitaient-ils encore y aller ?
Seuls deux acteurs obstinés, la France et l'Italie, parvinrent à un accord préliminaire de coopération pour l'exploration lunaire avec leurs agences spatiales, affichant une certaine confiance mais manquant de la force pour renverser la table décisivement.
Cependant, après le lancement habité réussi de Unity, ils devinrent à nouveau actifs.
Unity est bon, et qu'est-ce qui est bon ? C'est qu'il est bondé.
Le prix de lancement annoncé pour Unity reste inchangé à 50 millions de dollars, et les astronautes que l'ISS entend envoyer ne nécessitent pas d'entraînement supplémentaire. Rassemblez 9 personnes pour un lancement, et le coût par personne n'est que d'environ 5,6 millions de dollars.
Quel était le coût par personne pour la mission de lancement entreprise par la compagnie Xinyuan en septembre dernier ? 16 millions de dollars, soit une réduction drastique des deux tiers.
En comparaison, le prix d'un vaisseau Alliance cette année est de 58 millions de dollars par personne.
Par conséquent, le responsable de l'agence aérospatiale italienne, Badis, fit appel directement via les médias :
Reportons la mission habitée de juillet cette année. Combinons les deux prochaines missions, envoyons 9 personnes et en ramenons 9 autres, et même en comptant les autres coûts, cela n'excédera pas 60 millions de dollars. C'est rapide et bon marché, alors pourquoi se serrer dans le « vieux et miteux » vaisseau Alliance ?
Dès que cet appel fut public, le public ne put naturellement pas saisir tous les tenants et aboutissants, ne saisissant que la divulgation soigneusement calculée des médias : « Le coût du lancement d'astronautes à l'aide de la navette spatiale n'est que le dixième de celui utilisant un vaisseau spatial. »
Les foules de manifestants, qui avaient déjà commencé à se rassembler dans les rues et ruelles européennes, s'unifièrent et défilèrent avec leurs pancartes.
Cette fois, leur sentiment exprimé avait changé : Nous ne disons pas que l'ISS ne devrait pas faire de vols spatiaux, mais pourquoi ne pas économiser des centaines de millions de dollars quand c'est possible ? Pourquoi ne pas les économiser pour le bien-être social ?
Maintenant, le public ressentait aussi que les organisations de protestation avaient raison. Avec une différence de dix fois, comment justifier le gaspillage d'argent, quelle que soit l'opposition ?
Les États membres européens de l'ISS, en particulier les plus petits, trouvèrent cela formidable. Si le coût pour un astronaute pouvait être réduit à un peu plus de 5 millions, des pays financièrement en difficulté comme l'Espagne pourraient également se permettre d'envoyer quelques astronautes chaque année.
La NACA… n'était pas troublée par cela.
Sous une intense pression publique, Montal ne céda pas comme le public le pensait. Au lieu de cela, la NACA répondit à la nouvelle sous un angle différent.
La directrice Claire annonça que la mini-navette spatiale Dream Chaser, développée par la Nevada Mountain Company, est prévue comme successeur de la navette spatiale « New Space Transport System (NSTS) » rétablie par le Congrès, avec de légères modifications du plan.
La version habitée de la navette spatiale Dreamer subira un léger changement, son poids maximal au décollage passant de 20 à 15 tonnes, mais le nombre de membres d'équipage augmentant de 7 à 9, à égalité avec Unity.
La version habitée de la navette spatiale Dreamer sera lancée à l'aide du Falcon 9 réutilisable, avec des coûts de lancement de 39 millions de dollars, et les frais de maintenance uniques du Dream Chaser n'excéderont pas 30 millions de dollars.
La Nevada Mountain Company a reçu 2 milliards de dollars pour ce projet. Les progrès se sont grandement accélérés, le premier vol d'essai sans équipage devrait être achevé d'ici octobre de cette année, et un vol habité d'ici janvier.
Le coût par membre d'équipage serait aussi bas que 5,5 millions de dollars, encore moins cher que Unity !
Puis arriva immédiatement une « source » révélée par CNN. Les astronautes pour les trois prochaines missions de lancement de l'ISS n'auraient qu'à attendre de rassembler 9 personnes pour monter à bord du Dreamer ; le calendrier était le même que pour réserver Unity.
Le public européen furieux se tut, et les États membres européens de l'ISS furent réduits au silence par le Dream Chaser, sans plus rien à dire.
Cependant, les initiés de l'industrie pouvaient voir des problèmes évidents avec le plan NSTS divulgué par la NACA.
La version habitée révisée du Dream Chaser a subi de nombreux changements. Un vol d'essai sans équipage en octobre était réalisable avec un financement suffisant, mais oseraient-ils vraiment effectuer un vol habité dès le second essai ?
Et puis il y a le prix de lancement divulgué, qui omet complètement le coût de construction du Dream Chaser et n'inclut pas la télémesure, les frais de personnel et de tels coûts intégraux.
Arianespace, basándose sur l'expérience passée de la NACA, estimait que le projet Dream Chaser coûterait finalement environ 3 milliards de dollars, avec un prix du billet par personne peu susceptible d'être inférieur à 22 millions de dollars afin de récupérer les coûts. Ce n'est qu'après une dizaine de lancements qu'ils pourraient amortir les coûts de R&D, le réduisant à environ 15 millions de dollars.
Donc, s'ils poursuivaient un prix de siège unique de 5,5 millions de dollars, le Dream Chaser poursuivait vraiment un rêve lointain.