L'agence spatiale trouva le concept du véhicule à propulsion nucléaire assez sensé, mais exprima des doutes quant à la possibilité d'atteindre une puissance de 38 kW avec seulement 3,4 tonnes.
Plus la puissance est grande, plus la pression thermique l'est aussi, et le rendre mobile par-dessus le marché — Xinyuan peut-elle vraiment y parvenir l'an prochain ?
Il est vrai que la compagnie Xinyuan est riche, mais on parle ici de technologie nucléaire. Même les batteries nucléaires de l'agence spatiale sont achetées à la Russie.
Ils savaient aussi que Cheng Nankai dirigeait désormais le département nucléaire de Xinyuan. Son CV le qualifiait tout juste de physicien nucléaire novice, ce qui le rendait probablement inapte à un rôle aussi important.
Ainsi, même lorsque Xinyuan recruta quelques experts nucléaires pas trop critiques dans plusieurs universités, cela ne fut pas bloqué — car à leurs yeux, cette équipe avait peu de chances de mener à bien un plan de propulsion nucléaire aussi avancé ; l'existence effective du puissant véhicule nucléaire restait incertaine.
Mais, bien sûr, s'il existait, ce serait formidable. L'agence spatiale pourrait alors disposer d'une base mobile lunaire, disons d'une dizaine de tonnes, sur roues pour se déplacer. Les astronautes y vivraient, avec des sas pour les sorties extravéhiculaires. Si le véhicule nucléaire y était ajouté, il n'y aurait pratiquement plus de souci d'énergie.
Le Comité de développement aérospatial ne put que continuer à discuter et débattre. Comme c'était un projet pour l'an prochain, il n'y avait pas lieu de se presser.
De retour à l'hôtel, Lin Ju apprit ensuite la situation de Masashi Okada.
Quant à ce vieil homme japonais désireux de faire défection et qui avait déjà brûlé ses vaisseaux sans possibilité de retour, Lin Ju ne savait pas encore quoi en faire.
Techniquement, Xinyuan ne manquait certainement pas d'expertise, donc l'enjeu était de savoir si les avantages apportés par Okada l'emportaient sur le coût.
En tant que concepteur en chef de la fusée H3, bien que celle-ci ait connu des échecs répétés, beaucoup de raisons ne pouvaient pas vraiment être imputées à Masashi Okada.
C'est comme l'échec quatre fois de suite de la fusée N1 de l'Union. Peut-on tout reprocher au concepteur en chef Korolev ?
Non, car Korolev ne disposait que du moteur NK15 de 150 tonnes de poussée. Que pouvait-il faire sans les grappiller ? De plus, Korolev était décédé des années avant. S'il avait été présent, le contrôle qualité de la N1 n'aurait peut-être pas été si médiocre.
Il en allait de même pour la JAXA. Les investisseurs ne pensaient qu'aux lancements à bas coût avec la H3 pour concurrencer la fusée Falcon 9, mais l'industrie aérospatiale japonaise n'était pas si performante au départ. Quand quelque chose tournait mal, tout retombait sur l'ingénieur en chef.
Au final, tout se jouait sur les capacités d'Okada.
Après réflexion, Lin Ju décida d'appeler Guo Shen pour qu'il rédige un contrat de consultation pour Okada en tant que conseiller externe de l'institut de recherche. Ils verraient comment cela se passerait avant de prendre d'autres décisions.
Plus d'une heure plus tard, Lin Ju constata que l'institut de recherche avait gagné un ingénieur de niveau B+ spécialisé en technologie de propulsion spatiale.
Niveau B+ ! Hormis l'utilisation de cartes d'amélioration, le meilleur ingénieur que Lin Ju pouvait recruter était de niveau C+ ! En obtenir un de niveau C était déjà très bien.
Faire passer un ingénieur de C à B+ coûterait plusieurs centaines de millions !
Avec un B+ de plus dans l'équipe, portant le total à six, sans compter les dix ingénieurs de niveau B, l'ajout d'un autre B+ était très tentant.
En effet, en tant que concepteur en chef de fusée choisi par un pays entier, il avait de vraies compétences.
Après tout, suite à l'échec du lancement de la H3 et à l'aveu forcé de faute d'Okada, un homme de 43 ans paraissant en avoir cinquante ou soixante montrait qu'il avait le sens des responsabilités.
Après avoir réfléchi une nuit, Lin Ju se rendit le lendemain à l'agence spatiale et entra dans le bureau du Grand Chef.
« Tu es matinal, Lin. Tu as pris ton petit-déjeuner ? On descend manger quelques baozi ? Notre cantine est réputée pour ses baozi et sa bouillie. »
Le Grand Chef fut surpris par la visite de Lin Ju, pensant qu'il était venu pour le projet de véhicule à propulsion nucléaire et trouvant Lin Ju trop impatient.
Mais quand Lin Ju évoqua l'affaire Masashi Okada, il fit « Ah » et tomba dans la réflexion.
Il ne demanda pas d'abord pourquoi Lin Ju voulait garder Okada, mais après avoir médité un moment, il dit :
« Masashi Okada est un homme libre et a naturellement ses raisons pour choisir son travail. Ni nous ni la JAXA n'avons de raison d'interférer. Donc, tant qu'il est d'accord, le pire qui puisse arriver est de payer une pénalité pour rupture de contrat avec Mitsubishi Heavy Industries.
— Cependant, je tiens quand même à vous rappeler que l'identité de Xinyuan est assez particulière. Accepter hâtivement un ingénieur étranger pourrait poser des risques. »
Lin Ju : « Pour être franc, les capacités d'Okada sont très impressionnantes. Nos ingénieurs l'ont évalué et ont constaté que la JAXA limitait en fait son potentiel. Ses réelles capacités sont à la hauteur de Guo Shen et Androff. C'est pour cela que nous voulons le garder, et il est entièrement d'accord ;
— Nous pouvons garantir que tout projet auquel Okada participera n'impliquera ni l'agence spatiale ni l'armée. Ce sont strictement des projets civils et commerciaux. Son axe principal devrait être les vaisseaux spatiaux. »
« C'est bien. Puisqu'il est si déterminé, pourquoi ne pas lui demander s'il a l'intention de changer de nationalité ? Après tout, il est peu probable qu'il retourne un jour au Pays de l'Île. »
« Je lui demanderai. »
...
« Changer de nationalité ? Vraiment ? Je peux devenir Chinois ? »
Dans ses quartiers temporaires assignés à la base de niveau B, Okada se tourna et se retourne toute la nuit. Le lendemain matin, Guo Shen frappa à sa porte de bonne heure, lui demandant s'il voulait changer de nationalité.
Bien que personne n'ait dit qu'il serait accepté par Xinyuan, Okada comprit clairement que les choses étaient à peu près réglées. Il demanda avec excitation trois fois de suite.
« Monsieur Okada, ce n'est pas une exigence obligatoire, c'est juste une question que nous posons pour la commodité du travail à l'avenir. Travailler ici en tant qu'étranger peut être contraignant à bien des égards.
— Bien sûr que je suis prêt ! Mais j'ai entendu dire qu'il est très difficile de devenir citoyen de votre pays... Attendez, votre entreprise est si grande, il n'y aura pas de problème. J'apprends le chinois couramment depuis l'an dernier, et je peux même changer de nom. Devenir Chinois serait formidable. »
Guo Shen fut surpris par l'enthousiasme excessif d'Okada et perçut aussi un message caché : ce vieux garçon devait planifier de s'enfuir l'an dernier, non ?
Cependant, c'était bien qu'Okada soit prêt à coopérer. Bien que l'obtention de la nationalité chinoise soit effectivement difficile, Okada, avec son identité particulière d'expert technique, pouvait immigrer via une procédure accélérée. Une fois devenu citoyen chinois, les choses seraient bien plus simples.
S'il conservait sa nationalité du Pays de l'Île, rien que les visas et les affaires étrangères seraient un tas d'ennuis.
Guo Shen rapporta immédiatement la nouvelle à Lin Ju, qui la fit remonter.
L'affaire Okada pouvait être vue comme à la fois importante et mineure.
L'idée qu'un ingénieur en chef d'une fusée importante d'une agence spatiale nationale fasse défection semble importante, mais quand on y réfléchit bien, un scientifique ordinaire du Pays de l'Île immigrant pour des raisons techniques n'est pas si extraordinaire après des années de mondialisation.
Ils attendirent donc l'avis des supérieurs, mais le Grand Chef dit à Lin Ju que l'affaire était quasi certaine, car sa nature était tout à fait normale.
Bien sûr, il fit aussi un point particulier : la JAXA avait quatre-vingt-dix à cent pour cent de chances de demander l'extradition d'Okada pour espionnage, mais sans preuve, ce ne sont que des menaces. Il suffit de veiller à ce qu'Okada ne se fasse pas prendre en flagrant délit.
Lin Ju en était bien conscient et dit à Guo Shen de parler prudemment avec Okada. Il pourrait même devoir le rencontrer personnellement. Après tout, pourquoi Xinyuan aurait-elle besoin de voler la technologie de la JAXA ?
En attendant la réponse de la direction, à 11 heures ce jour-là, le vaisseau Firm fut lancé depuis le site de lancement spatial de Qiongzhou.
Comme c'était une mission habitée entièrement commerciale, l'atmosphère était assez détendue. Trente minutes avant le lancement, les quatre membres d'équipage pouvaient même faire du direct et interagir via les ordinateurs sur leurs sièges.
Chen Jun ne cessait de vanter aux internautes la grandeur du nouveau véhicule de Xin'an et ses nouvelles technologies, sans s'arrêter de peindre un tableau idyllique ;
Chen Weizhang répondait calmement et aimablement aux diverses questions. En tant que vieux magnat du charbon, ce qu'il voulait le plus en vieillissant, c'était du prestige. Il multipliait sans relâche les bonnes actions et répondait patiemment aux questions, saisissant parfaitement l'opportunité ;
Mae Mayu, dont le chinois était déjà assez bon, avait saisi l'essence de l'influenceur en Chine : il loua avec enthousiasme les infrastructures et le prix abordable des pastèques, ne disant qu'à contrecœur au revoir aux internautes au dernier moment.