Le 9 mai, les cinq membres d'équipage de la compagnie « Jian Ding » firent officiellement leur apparition à Qiongzhou, et leur tenue avait subi un changement radical par rapport à avant.
Y compris le commandant en chef Hu Dong, Chen Jun et les trois autres, la nature de leurs postes était non officielle — il s'agissait du premier vol orbital habité purement commercial de la Chine.
C'était aussi une première mondiale, mais avec une nuance : il était dirigé par une entreprise privée.
À l'origine, on pensait généralement que Musk, avec son vaisseau Dragon, pourrait ravir la première place pour l'envoi d'humains en orbite par une entreprise privée dans le vol spatial commercial, mais ce titre revenait désormais à la puissance de New Yuan Aeronautics.
Les deux patrons de mines de charbon et l'auteur Mae Mayu étaient tous trop âgés ; après plus de six mois d'entraînement professionnel, ce qui servait bien sûr à justifier les 50 millions de frais d'entraînement qu'ils avaient payés — chaque projet était expérimenté au moins une fois, avec plusieurs heures sur le marché pour l'expérience de la microgravité.
Chen Jun était différent ; il avait obtenu une place juste avant la Fête du Printemps, commencé l'entraînement à la fin mars, et terminé tout l'entraînement le 4 mai.
D'abord, il avait la quarantaine, plus jeune que les trois vieillards, et dans une bien meilleure condition physique ; ensuite, jugé purement selon les normes de charge utile, en théorie, une personne ordinaire avec une condition physique correcte n'aurait aucun problème même sans entraînement.
Les clients fortunés s'entraînaient davantage pour justifier leur statut et payer un peu plus, et aussi parce que la plupart étaient âgés et devaient minimiser les risques de maladie.
Par exemple, l'ingénieur système Ke Yun, ayant déjà obtenu une certification académique avancée d'une école de pilotage, n'avait suivi qu'une semaine d'entraînement en huis clos avant d'être envoyé dans l'espace, et ne va-t-il pas très bien là-haut à présent ?
Les cinq membres d'équipage du premier vol habité commercial de la Chine avaient même des vêtements différents, avec de nombreux logos retirés pour garder l'apparence la plus simple possible à l'extérieur, tandis que les combinaisons de cabine, bien que toutes basées sur le même modèle, semblaient très différentes.
C'était aussi pour différencier les missions commerciales des missions officielles, en essayant de rapprocher le voyage spatial de la vie quotidienne.
Pendant que les quatre passagers étaient interviewés et attiraient l'attention, Guo Shen rencontrait Masashi Okada.
— Tu veux rejoindre New Yuan ? Mais ton statut pose problème ; tu ne peux pas travailler en Chine avec un visa touristique, et puis, nous ne manquons pas d'ingénieurs, dit Guo.
Le mobile de Masashi Okada surprit Guo Shen. Ce vieux renard rusé qui s'était glissé près de la base de niveau B aurait été arrêté par la sécurité s'il n'avait pas révélé son identité à temps, et puis il avait insisté pour voir les dirigeants de la compagnie Xinyuan. Lin Ju étant actuellement à Pékin, c'était à Guo Shen de le recevoir.
Cependant, la première remarque d'Okada concernait son entrée chez Xinyuan, et il semblait très sérieux :
— Guo-san, je sais que la position de votre entreprise en Chine est différente. Je veux vraiment continuer à me développer dans votre pays. Le programme spatial du Pays Insulaire est bloqué, des fusées H1 à H3 il n'y a eu aucune avancée concrète — ce ne sont que des jouets pour faire montre au public.
Je crois que New Yuan est l'endroit où nous, Asiatiques, pourrons surpasser le bétail américain dans l'espace. J'ai apporté les technologies des moteurs hydrogène-liquide/oxygène-liquide des fusées série H, des fusées à propergol solide, des moteurs électroniques, et beaucoup de technologies de détection et de contrôle spatial. Cela devrait prouver ma loyauté !
Le chinois autodidacte d'Okada était assez bon. Guo Shen regarda la clé USB qu'il tendait, se caressant le menton pensivement.
La technologie n'était bien sûr pas une mince affaire.
Avant le début officiel de la construction de New Yuan n°3, le moteur hydrogène-liquide/oxygène-liquide à cycle expansé LE-9 de la JAXA était effectivement considéré comme le meilleur d'Asie, mais maintenant le premier New Yuan n°3 allait sortir de la chaîne d'assemblage, et son moteur de deuxième étage de classe 240 tonnes à cycle de combustion étagée hydrogène-liquide/oxygène-liquide avait été utilisé d'innombrables fois — qui se soucierait encore du LE-9 ?
Et pour les fusées à propergol solide, la S-700 avec une poussée mono-étage de 700 tonnes était une puissante technologie noire dans le monde, une grosse brique qui vole. Elle était juste trop chère et réservée à la fusée New Yuan n°4, qui n'avait pas encore été produite.
Mais cela dit, si tout ce qui était dans la clé USB était réel, alors Okada était vraiment impitoyable, apportant toute la quintessence technique de la JAXA, sans rien laisser, pas même le slip.
Allant jusqu'à de telles extrémités, Okada devait vraiment vouloir rejoindre.
Trahir la JAXA — New Yuan était-elle devenue si puissante ?
Mais le problème de l'identité d'Okada pourrait causer des disputes internationales inutiles. Accepter sa défection ou non ?
Guo Shen décida de référer l'affaire à son patron.
À Pékin, Lin Ju était en pleine discussion animée avec le Comité de développement aérospatial et Androff.
L'agence spatiale prévoyait de mener une autre mission Chang'e-5 l'année suivante, pour effectuer un retour d'échantillons sans équipage.
Cette mission avait deux objectifs : l'un était de renouer avec la surface lunaire et d'obtenir encore plus de données, et si elle était encore lancée par New Yuan 5B, cela ne coûterait pas trop cher, et la Cinquième Académie aurait la capacité de concevoir la sonde.
Les tâches principales de la Cinquième Académie restaient assez importantes : assurer le suivi de deux modules expérimentaux pour la Station spatiale Tiangong et un télescope spatial, et développer un atterrisseur pour les atterrissages habités sur la Lune ainsi qu'une station de recherche à la surface lunaire.
Cela semblait beaucoup, mais la Cinquième Académie avait élargi son effectif et était pleinement capable de gérer cela.
Donc, le second objectif de Chang'e-5 était : valider la technologie de rendez-vous et d'amarrage en orbite lunaire.
Le processus de retour d'échantillons sans équipage était le même que pour le retour habité : séparation de l'atterrisseur, atterrissage, prélèvement, le véhicule de montée décollant en orbite, rendez-vous et amarrage, puis retour.
Hormis la taille, il n'y avait pas de différence avec les missions habitées sur la Lune ; mener une telle mission rassurerait les gens.
Par conséquent, le Comité de développement aérospatial discutait de ce projet en interne, et l'agence spatiale avait aussi pris goût à la méthode de coopération entre le Comité de développement aérospatial et les entreprises privées.
Bien sûr, une autre raison était que la seule fusée capable d'accomplir cette tâche maintenant était celle de New Yuan Aeronautics, le New Yuan 5B avait juste la capacité de levage adéquate. La masse totale de Chang'e-5 devait être contrôlée à 7 980 kilogrammes, ce qui était réalisable.
New Yuan Aeronautics pouvait fournir des fusées peu chères et profiter de l'occasion pour augmenter la masse de charge utile. D'autres entreprises privées s'impliquant permettrait d'économiser de l'énergie et des ressources, permettant d'accomplir plus de tâches sans augmenter, voire en diminuant, les dépenses publiques.
Cependant, la compagnie Xinyuan avait des objections à la mission Chang'e-5.
Androff estimait qu'un retour d'échantillons sans équipage était purement un gaspillage de ressources dans le contexte de l'exploration lunaire habitée. Un véhicule de retour habité pouvait rapporter cent kilogrammes d'échantillons en un seul voyage ; un véhicule de retour sans équipage pouvait-il en gérer même 10 % ?
Bien sûr que non, Chang'e-5 devait rapporter au maximum 2 kilogrammes de sol lunaire ; un astronaute pouvait en ramasser plus que cela d'un coup de pelle vigoureux.
Androff proposa que Chang'e-5 puisse être modifié et envoyé avec un véhicule nucléaire mobile.
C'est-à-dire faire d'un réacteur un rover lunaire pouvant fournir de l'énergie pour la future station d'exploration de surface lunaire, comme charger des rovers lunaires ou des modules de vie.
Cette centrale nucléaire mobile pesait environ 3,4 tonnes et avait une puissance de 38 kW, capable de fonctionner en continu pendant 15 ans sans maintenance, et pouvait se déplacer sur la surface lunaire sur roues, suivant l'exploration, ce qui serait très utile pour l'exploration lunaire.
À l'avenir, New Yuan-2A enverra une plus grande centrale à fission de type fixe sur la Lune, avec une masse à l'atterrissage de 23 tonnes et une puissance stupéfiante de 2000 kW, restant stationnaire sur le site d'atterrissage. En utilisant la glace sèche et les ressources en eau de la Lune, elle synthétisera du méthane et de l'oxygène liquide pour construire une station de ravitaillement en carburant.
En fait, cette centrale nucléaire fixe pouvait à l'origine atteindre une puissance de 3000 kW, mais les centrales nucléaires ont besoin de refroidissement, et le vide est l'ennemi du refroidissement, donc près de 4 tonnes de masse étaient utilisées pour créer un système de refroidissement complexe, conçu pour des remplacements de combustible tous les 20 ans.
Si c'était sur Mars, ce serait beaucoup plus facile. Même si l'atmosphère martienne est très mince, le refroidissement est bien plus aisé que dans le vide.
Cheng Nankai pourrait préparer le véhicule nucléaire pour l'année prochaine, mais la centrale nucléaire fixe devrait attendre 2018. Alors au lieu de lancer une Chang'e-5 pas très utile, pourquoi ne pas faire quelques préparatifs pour la Base Lunaire d'abord ?