— C'est donc ça, les fondations profondes de l'Empire céleste !
Mae Mayu et Masashi Okada se tenaient côte à côte sur la plage, en dehors de la tour de lancement, ce dernier marmonnant pour lui-même.
Le 8 mai, sur le site de lancement spatial de Qiongzhou, le pas de tir 3 hissait une fusée New Yuan 5B, coiffée de la Chang'e 4.
La fusée New Yuan 5B... disons qu'elle avait un aspect quelque peu miteux.
Ce New Yuan 5B-là était une vraie bête de somme : il avait déjà effectué trois missions de lancement de satellites et une mission de lancement H1 cette année, ce qui en faisait son septième vol réutilisable en comptant l'an dernier.
Une fusée à sept vols, à cause des ablations atmosphériques répétées, se retrouvait à chaque fois avec des marques semblables à des brûlures sur sa surface, ce qui devenait quelque peu problématique à traiter même avec une nouvelle couche de peinture.
Ainsi, les taches sur la surface de la fusée s'étaient aggravées jusqu'à l'an dernier, quand la formule de la peinture isolante de New Yuan a changé, s'éclaircissant pour devenir quasi transparente et moins chère, ce qui a fait que l'apparence des fusées réutilisables s'est encore dégradée.
Heureusement, à mesure que la fréquence de lancement des fusées réutilisables augmentait, l'étonnement initial des médias a laissé place à l'indifférence, ne laissant place qu'à une pique occasionnelle.
Ce n'était pas un cas isolé ; toutes les fusées récupérables du monde présentaient le même aspect.
Ne parlons même pas de la Falcon 9 de Ma Yilong, qui, après avoir rejoint le programme Artémis de la NACA et obtenu plus de financements, a été lancée et récupérée si souvent que personne ne s'embêtait plus à nettoyer sa surface ; son extérieur carbonisé pouvait passer pour de la peinture noire vue de loin.
L'agence spatiale a bien fait quelques efforts vains. Suite au succès de la mission de la fusée CZ-6 Yaosi, elle a enchaîné quatre missions de récupération consécutives grâce à son système de contrôle de récupération « Cloud Open », avec un échec et trois succès.
Au début, bien sûr, elle a suivi l'approche de gestion chinoise et a nettoyé la fusée impeccablement, mais dès le troisième lancement, elle a constaté que le nettoyage intensif, s'il n'était pas excessivement coûteux, n'avait aucun impact sur les performances, alors elle a simplement laissé tomber.
Sale ou pas, tant que ça marche, ça va.
Après la récupération réussie de la CZ-6, l'agence spatiale a été frappée par la réduction massive des coûts apportée par la réutilisation et ne pourrait plus jamais s'en passer.
Pour une fusée comme la CZ-6, elle pouvait être prête pour un nouveau lancement en seulement quatre à cinq jours, avec une réduction directe des coûts de 60 %, ce qui était impensable auparavant. Les coûts de R&D n'étaient plus un problème.
C'est comme si l'agence spatiale avait ouvert la porte à un nouveau monde. Maintenant, elle réfléchit à comment réaliser la récupération du second étage, envisageant même de repêcher les coiffes en mer pour tenter de les réutiliser, ce qui signifierait récupérer une fusée entière de haut en bas, réutiliser 90 % de ses composants, et réduire encore les coûts.
Mais je m'égare...
Bien que le New Yuan 5B ait eu, disons, un aspect un peu miteux, le vaisseau Firm, qui assurait la première mission habitée commerciale le 10 mai, était un appareil de pointe non habité ayant volé récemment, flambant neuf en apparence, ce qui constitue une forme de compensation, peut-être ?
Le vaisseau Firm pouvait embarquer jusqu'à 10 personnes, mais cette mission ne comptait que 5 passagers : l'astronaute professionnel de Xin'an Hu Dong, le cadre supérieur de Xin'an Automobile Chen Jun, deux magnats du charbon, et le magnat du Pays Insulaire Mae Mayu, ainsi que 800 kilogrammes de ravitaillement et cinq combinaisons extravéhiculaires.
Mae Mayu avait terminé son entraînement et restait discrète aux côtés de Masashi Okada, de la JAXA et de Mitsubishi Heavy Industries, concepteur en chef de la fusée H3, qui s'était glissé dans le pays.
Masashi Okada brûlait de voir de ses propres yeux les immenses progrès réalisés par la Chine dans l'espace ces deux dernières années et avait décidé spontanément d'en être témoin, sans aucune déclaration officielle, entrant secrètement dans le pays sous couvert de tourisme.
Mae Mayu l'hébergeait et l'avait invité à Qiongzhou pour assister au lancement de la fusée et le voir partir dans l'espace.
— Okada-kun, regarde ça, la Chine a transformé Qiongzhou en une base aérospatiale massive ; en comparaison, le Centre spatial de Tanegashima est bien modeste.
Face à l'enchaînement des missions de lancement spatial, New Yuan a trouvé nécessaire d'augmenter le nombre d'ingénieurs à Qiongzhou pour faciliter l'inspection et les ajustements après récupération des fusées, atteignant finalement un effectif de plus de 100 personnes, et avec le reste du personnel, le total dépassait 200 personnes. Ils ont donc tout simplement établi une sous-base là-bas.
Ils y ont même transféré certaines industries, et cette sous-base pouvait accomplir certaines tâches de fabrication.
Tout cela n'était que les impacts directs ; l'économie de Qiongzhou repose désormais sur le tourisme et l'aérospatial, deux piliers stables et rapides. La région ressent vraiment ces caractéristiques, avec des éléments aérospatiaux présents dans chaque rue et ruelle.
Face à tout cela, Masashi Okada ne put que soupirer ; la JAXA n'était même pas bien considérée dans son propre pays.
Peut-être pour des raisons historiques, ils ont une sorte d'obsession anormale pour la « taille », insistant pour qu'une fusée de plus de quatre cents tonnes soit appelée « grande fusée », et s'efforcent aussi de développer de véritables grands vaisseaux spatiaux.
Mais pour une raison quelconque, ces projets échouent toujours, quel que soit l'aspect de la recherche scientifique.
La recherche scientifique des Insulaires performe souvent exceptionnellement bien dans certains domaines, voire est avancée dans plusieurs directions, mais quand il s'agit d'intégration, le résultat est de troisième ordre, ce qui est déconcertant.
Prenez par exemple leur projet d'avion de transport lourd C2, qui utilisait des moteurs CF6 fournis par l'Amérique, chacun délivrant 26 tonnes de poussée, soit 52 tonnes au total pour les deux, tandis que les quatre moteurs du Y-20 ne produisent que 62 tonnes de poussée.
Le Y-20 a une charge utile maximale de 66 tonnes et peut voler 2000 kilomètres avec 53 tonnes de fret.
Le C2 a une charge utile maximale de 37 tonnes, mais en réalité, charger autant provoquerait des problèmes structurels, et au maximum il pouvait emporter 20 tonnes, atteignant à peine une portée de plus de 1000 kilomètres.
Ces performances faisaient se demander si la conception n'avait pas été faite par une mule d'armée imbécile.
Les fusées n'étaient pas différentes ; les moteurs hydrogène-oxygène des fusées de série H étaient corrects en termes de paramètres, mais ils étaient partis sur un cycle ouvert à l'ancienne, seulement 140 tonnes de poussée, ce qui n'était guère avancé. La masse au lancement reposait entièrement sur des propulseurs d'appoint à propergol solide groupés.
Même ainsi, les fusées de série H étaient sujettes aux échecs au lancement, et le taux de succès n'a jamais permis à la JAXA de tenir la tête haute face aux médias.
Masashi Okada ne croyait pas que la H3 réussirait, même si elle avait obtenu un budget de 1,9 milliard de dollars l'an dernier.
1,9 milliard de dollars, ça pouvait s'acheter un H1 entier, alors en quoi la fusée H3 pouvait-elle se comparer au H1 ?
Il y a à peine plus de vingt jours, l'An-1250 a effectué son vol inaugural. Alors qu'était dévoilé le plus grand avion de ligne super-lourd d'Asie, et du monde, d'innombrables jeunes de la nation insulaire ont pleuré toute la nuit.
Dans le monde entier, le Pays Insulaire a toujours cru représenter l'Asie et les peuples asiatiques, si bien qu'il y a toujours un fort sentiment d'identification soudain qui surgit chez eux aux endroits les plus inattendus.
Comme dans le sport ou les exploits technologiques. En 2003, quand le premier Asiatique à avoir volé sur une fusée nationale est allé dans l'espace, les Insulaires étaient en liesse, ressentant la gloire de la Grande Asie de l'Est.
L'An-1250 a provoqué la même chose, le plus grand super-transporteur du monde, surnommé « Le Yamato volant » par le public occidental. Beaucoup de gens ont pétitionné pour en acheter un à la Chine, et ils demandaient même l'emplacement exact et l'heure où le second An-1250, numéro de queue B4143, survolerait la partie sud de leur pays. Ils couraient sur l'internet chinois, laissant des messages espérant que le vol serait plus bas pour pouvoir admirer à cœur joie la gloire des Asiatiques.
Masashi Okada ressentait le même sentiment d'identification dans son cœur. En tant que responsable de la fusée H3, il était douloureusement conscient que les fusées de série H étaient vouées à être semées d'embûches et dépourvues de réalisations significatives. La vraie scène était à l'Est.