« Félicitations chaleureuses au vaisseau cargo « Tianzhou » pour son lancement réussi. »
Le 29 avril, le vaisseau cargo Tianzhou-1, porté par la fusée CZ-2F, a décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan, effectuant la première mission de ravitaillement pour la station spatiale Tiangong en 2016, avec un total de 13,5 tonnes de fret, dont 100 kilogrammes de légumes.
La raison de ne pas utiliser la série de fusées New Yuan était que la New Yuan 5A, aux capacités comparables à la CZ-2F, n'était pas beaucoup moins chère, avec un prix affiché de 1,5 milliard, en réalité pas beaucoup moins onéreuse que la CZ-2F.
La CZ-2F est une fusée à propergol cryogénique, qui ne coûte que quelques dizaines de millions de plus, alors soutenons encore notre propre industrie aérospatiale...
Les six astronautes qui étaient dans l'espace depuis près de 50 jours ont mangé des légumes frais cueillis moins de 10 heures plus tôt et ont adressé un vigoureux pouce levé au personnel au sol.
Il était également possible de manger des légumes frais sur la station spatiale Tiangong, car le module central « Ciel et Terre » avait subi une transformation en profondeur, avec une chambre de culture hors-sol dédiée faisant pousser du bok choy, des feuilles de moutarde, des aubergines, des tomates, etc.
Mais les 100 kilogrammes de légumes venaient du sol, et la plus grande variété a clairement enthousiasmé encore plus les astronautes ; ils prépareraient également environ 30 kilogrammes de légumes à ramener lors de la prochaine mission de retour, permettant à ceux restés au sol de goûter de véritables légumes de l'espace, au-delà des seuls objectifs de recherche.
Cela ne prendra plus beaucoup de temps, car le premier groupe de milliardaires ayant acheté des forfaits touristiques pour la station spatiale devrait partir dans l'espace vers le 10 mai, notamment Chen Weizhang et un autre magnat du charbon, ainsi que le vieux Japonais, Mae Mayu.
Ils séjourneront dans la station spatiale du Palais des Nuages d'Origine, le module touristique XS-62, pendant 7 jours avant de revenir et effectueront une activité extravéhiculaire.
Les combinaisons extravéhiculaires qu'ils utilisent sont réellement jetables, au prix de 50 millions, et avec une marge bénéficiaire de 100 % ce n'est pas considéré comme élevé ; ils pourront les emporter chez eux comme souvenir après leur retour, ce qui a beaucoup de sens.
En mai, il y aura aussi une mission de lancement officielle, ou plutôt semi-officielle : la mission Chang'e 4.
Avec la participation de New Yuan, la masse totale de Chang'e 4 préparée pour le lancement par New Yuan 5B a atteint 8 tonnes ; l'atterrisseur a dû être redeveloppé et déploiera deux astromobiles après s'être posé sur la surface lunaire.
Le site d'atterrissage a été déterminé après une observation intensive d'un mois par le Pont de la Pie, prévu pour se poser dans le cratère Von Karman sur la face cachée de la Lune.
Ce sera la première fois que l'humanité envoie un vaisseau se poser et explorer la face cachée de la Lune, avec la particularité significative d'utiliser des satellites relais pour la communication et la navigation, nous permettant d'entrevoir le vrai visage de la face cachée de la Lune.
L'atterrisseur de la mission Chang'e 4 pesait 3,4 tonnes et embarquait l'astromobile lunaire Yutu-2 de 150 kilogrammes de l'agence aérospatiale et un robot de type « Explorateur » de 420 kilogrammes de New Yuan.
Oui, un robot.
« C'est... l'Explorateur ? » Lin Ju regarda, perplexe, l'hideuse araignée mécanique à huit pattes dans le champ vide.
Lorsque la boutique du Système a ouvert pour la première fois, il a acheté par hasard la technologie d'un robot de marche lunaire, puis l'a confiée à des ingénieurs pour travailler sur un astromobile lunaire. Le résultat fut une araignée géante ? En plus, ce truc n'est pas trop moche ?
Les ingénieurs lui expliquèrent : « Ne jugez pas l'Explorateur Type I sur son apparence... en fait, il est plutôt bon, et ses performances sont très impressionnantes. Il peut se déplacer jusqu'à 3000 mètres par heure sur la Lune, tandis que Yutu-2 ne peut en faire que 200 à l'heure. L'Explorateur Type I est bien plus puissant. »
« Si vite ! » Lin Ju eut du mal à y croire. Même dans l'environnement de faible gravité de la Lune, pour pouvoir se déplacer aussi rapidement, la batterie pourrait-elle vraiment durer aussi longtemps ?
Il venait de consulter les données ; l'Explorateur ne possédait aucune source d'énergie de technologie noire, juste des batteries nickel-hydrogène très ordinaires. Il devrait se recharger après 150 minutes d'activité continue, soit grâce au vaste réseau de panneaux solaires de l'atterrisseur, soit grâce à ses propres petits panneaux solaires pliables.
L'atterrisseur de 2,8 tonnes, outre les panneaux solaires pliables traditionnels de l'agence aérospatiale, était également équipé de nombreux panneaux solaires supplémentaires, que l'Explorateur devait déployer et installer pour servir de source d'énergie.
Bien sûr, l'Explorateur possédait aussi une pile nucléaire, qui était un générateur thermoélectrique à radioisotope (GTR) d'une puissance maximale de seulement 20 watts, produisant de l'électricité à partir de la chaleur générée par la désintégration isotopique, juste assez pour faire tourner les puces et maintenir la température des composants critiques.
Yutu-2 avait un dispositif similaire, mais d'une capacité encore plus faible de 5 watts.
Les deux types de piles isotopiques étaient fournis par l'agence aérospatiale, la technologie était similaire, et celle de l'Explorateur n'était qu'une version agrandie, suffisante pour un usage d'appoint.
Les États-Unis lanceront l'astromobile martien « Curiosity » quelques années plus tard, vantant une pile nucléaire de 45 kilogrammes fournissant 140 watts de puissance. C'est le genre de technologie à envier. Mais New Yuan était sur le point d'avoir la sienne ; Cheng Nankai a dit que c'était une bagatelle, et que d'ici la fin de l'année, ils seraient capables de produire une source d'énergie de 50 kilogrammes fournissant 280 watts, d'une efficacité extrême, répondant déjà aux besoins de nombreux vaisseaux spatiaux.
Bien sûr, avant cela, l'Explorateur devait encore trouver des moyens d'économiser l'énergie.
L'ingénieur dit : « L'Explorateur a deux modes de déplacement. Le premier est la marche rampante, utilisée pour le transport de charges ou le travail, atteignant environ 0,3 mètre par seconde, mais c'est vraiment énergivore ; les huit pattes mécaniques fonctionnant ensemble vident la batterie en une quarantaine de minutes.
Le second est un mode de déplacement économe en énergie et rapide, progressant par bonds. Les huit pattes mécaniques n'ont besoin de fournir que 200 kilogrammes de poussée pour sauter haut et loin. Il peut ajuster son centre de gravité avec ses pattes en plein vol pour un atterrissage en sécurité. Un seul bond dure environ 1,22 seconde, couvrant 2,48 mètres, avec un temps de charge de 3,2 secondes entre chaque bond. Ainsi, il peut parcourir 46,5 mètres par minute, et atteindre 3000 mètres à l'heure ne pose aucun problème. »
« La batterie peut-elle tenir aussi longtemps ? »
« Avec la garantie d'une mission scientifique de 30 minutes et d'un aller-retour, les batteries de 240 kilogrammes peuvent soutenir environ 800 bonds, couvrant grosso modo 2790 mètres.
S'il utilise l'atterrisseur comme station de recharge, alors sa portée opérationnelle ne peut pas excéder 1500 mètres. Bien sûr, l'Explorateur pourrait aussi utiliser ses propres panneaux solaires pour se recharger, mais il a besoin d'au moins 100 heures, et ça quand le soleil brille, donc il peut être chargé à fond en environ une demi-lune. »
Lin Ju hocha la tête sans cesse : « Ça marche, très bien. Le robot Explorateur dépasse entièrement mes attentes. »
Le robot Explorateur fut en réalité achevé en février, et lorsqu'il fut discuté avec l'agence aérospatiale, celle-ci fut assez choquée par la voie technologique audacieuse et avancée de l'Explorateur, mais l'agence, déjà blasée par les surprises, lui attribua simplement une mission selon ses capacités.
Par exemple, l'Explorateur avait huit griffes flexibles qui pouvaient essuyer la poussière lunaire sur les surfaces des panneaux solaires grâce à de petits essuie-glaces intégrés, et pouvait aussi aider Yutu-2 à sortir de situations délicates, entre autres choses.
Quant au test de la technologie de marche de l'Explorateur lui-même sur Terre, il n'était pas possible sauf avec des modèles réduits, car le poids de 420 kilogrammes sur Terre ne pouvait pas être supporté par la poussée totale d'environ 200 kilogrammes des pattes mécaniques — il n'y avait aucun moyen de le tester...
Le 1er mai, la mission Chang'e 4 fut officiellement annoncée au public et programmée pour un lancement une semaine plus tard, le 8 mai. L'emblème de la mission portait les logos entrecroisés de CASA et XAP, indiquant clairement qu'il s'agissait d'un projet de partenariat public-privé organisé par le Comité de développement aérospatial.
Simultanément, l'étrange dispositif dans la sonde, le robot Explorateur, fut également révélé au public.