L'An-1250 piqua du nez, la roue avant touchant le sol un bref instant après le train principal, puis les huit moteurs ouvrirent l'inversion de poussée, freinant à plein régime.
L'appareil était encore à vide, à seulement 440 tonnes. S'il devait embarquer un vaisseau spatial H2 ou les trois premiers étages de la New Yuan-2A, le poids frôlerait les 700 tonnes, et chaque atterrissage exigerait un freinage actif maximal.
Comme l'atterrissage se faisait sur la piste 2, l'An-1250 restait plus loin de la foule, et finalement, lorsqu'il franchit le bout de la piste, deux camions de pompiers de chaque côté projetèrent de l'eau pour former un rideau d'eau, sous lequel les avions passent d'ordinaire.
Cependant, en raison de la taille massive de l'An-1250, le rideau d'eau ne parvint qu'à effleurer le nez, et ce fut encore le cas après que les pompiers eurent réglé la hauteur des lances à leur maximum.
Ce super colosse usa de sa puissance pour virer largement et revenir sur la piste 1, avançant lentement en sens inverse du décollage, pour finalement s'immobiliser devant la foule.
La foule s'écarta immédiatement, et les dirigeants, accompagnés de Lin Ju, s'avancèrent d'un pas rapide. À ce moment, une trappe sur le côté du nez s'ouvrit, et juste au moment où ils arrivaient, deux pilotes d'essai qui venaient de descendre par l'ascenseur se tenaient à la trappe, saluant.
Les dirigeants leur serrèrent la main individuellement et demandèrent avec chaleur :
« Un avion aussi énorme, est-il difficile à piloter ? »
« Rapport au chef, l'An-1250 emploie un système avancé d'assistance au vol intelligent. L'ensemble de l'appareil est commandé par des systèmes électroniques, ce qui le rend très facile à piloter. Il possède aussi la capacité de reprise par l'IA et de vol entièrement automatisé en cas d'urgence. »
Les dirigeants acquiescèrent, puis suivirent les ingénieurs de la compagnie Xinyuan le long de l'appareil jusqu'à la soute arrière.
En passant devant la rangée de treize roues du train principal, les dirigeants ne purent résister à l'envie de toucher les pneus robustes.
« Ces pneus doivent coûter très cher, non ? »
Le responsable de la compagnie Shuxiang s'empressa de s'intercaler :
« Les normes de pneus exigées pour l'An-1250 sont très élevées. Ils ont été produits en formant une nouvelle équipe et en développant de nouvelles technologies en partenariat avec la compagnie Xinyuan. Le coût de production n'est pas trop élevé, mais le seul investissement en recherche et développement a dépassé cent millions, faisant percer de multiples nouvelles technologies. »
Les dirigeants : « Très bien. Les pneus de cet avion ont porté un projet significatif pour une entreprise, et l'avion entier pourrait mener à des mises à niveau technologiques sur l'ensemble de la chaîne industrielle. »
Puis le groupe parvint à la soute, les portes gauche, droite et inférieure déjà ouvertes, dévoilant un espace caverneux profond comme un abîme.
Avec un dégagement au sol de près de trois mètres, alors qu'une douzaine de personnes entraient par la porte arrière, elles avaient peine à croire leurs yeux.
La soute de l'An-1250 mesurait 7,5 mètres de large et 6,9 mètres de haut, assez spacieuse pour garer deux poids lourds côte à côte, et sa longueur atteignait l'étourdissante centaine de mètres. Le groupe marcha longuement à l'intérieur de la soute avant d'atteindre la zone du poste de pilotage.
Un homme d'âge mûr vêtu d'habits civils mais dégageant une netteté indéniable toucha la paroi intérieure de la soute et remarqua :
« Cet avion peut contenir six chars de bataille principaux 99A côte à côte ; un seul vol vers le front de haute altitude peut livrer deux pelotons. S'il est converti pour le transport de troupes, il pourrait aisément être modifié pour embarquer un régiment de sept ou huit mille hommes ! »
Il jeta alors un coup d'œil à Tao Changhong, qui tripotait lui aussi la paroi en feignant de ne pas voir, et détourna la tête.
Le Y-20 a une charge utile maximale de 66 tonnes, juste assez pour caser un 99A. L'An-1250 n'équivaut-il pas essentiellement à au moins six Y-20 ?
Mais si l'on suggérait à l'armée d'échanger six Y-20 contre un An-1250, elle accepterait sans hésiter, car la capacité de transport aérien stratégique n'est pas une simple addition de quelques avions ; c'est la capacité de déployer tout d'un coup qui compte.
De plus, le prix d'acquisition d'un seul Y-20 est déjà de 800 millions de yuans, six coûteraient 4,8 milliards, soit à peu près le prix d'un An-1250. Clairement, ce dernier est le meilleur choix, et en placer deux ou trois rassurerait tout le monde.
Et le fait qu'un tel super avion, qui n'a pas de prix sur le marché, soit produit nationalement remplissait l'homme d'âge mûr d'une fierté et d'une excitation bouillonnantes. Il réfléchissait déjà au nombre à acheter pour la Région militaire de l'Ouest, qui a le plus besoin de capacités de transport aérien, et à l'endroit où les stationner.
Lorsqu'ils entrèrent dans le poste de pilotage, très peu de personnes purent s'y trouver en dehors des dirigeants et autres cadres, six au plus. L'expérience de prendre l'ascenseur jusqu'au poste les émerveilla, et même avec les quatre ou cinq personnes de New Yuan qui entrèrent, le poste n'était pas encombré. Les dirigeants s'assirent même au siège du pilote et interagirent avec le SC09 par commandes vocales, à peine capables de cacher la surprise dans leurs yeux.
« Les futurs C832 et C822 seront-ils équipés de ce genre de système de conduite intelligent ? »
Lin Ju : « Oui, notre système de conduite intelligent SC09 a été développé à l'origine pour les navettes spatiales. Plus tard, un dérivé simplifié a été développé pour les versions vol. Il est très fiable, et il soulage aussi la fatigue des pilotes en vol, en mettant l'accent sur l'interaction homme-machine. »
À midi, les dirigeants repoussèrent leur programme et déjeunèrent à la cantine de la compagnie Xinyuan, observant l'état des employés de la base de niveau B au travail.
Il constata que, bien que l'activité fût exceptionnellement intense, l'ambiance restait détendue ; la hiérarchie au sein des départements n'était pas marquée, sans doute grâce à l'exemple de Lin Ju. Tous les cadres et employés ordinaires mangeaient à la cantine, une habitude ancrée depuis longtemps.
Après le déjeuner, les dirigeants, accompagnés de quelques pontes de l'agence spatiale et d'autres, découvrirent les plans d'Androff pour la station spatiale « Forward » dans une petite salle de réunion.
Les dirigeants furent émus, les pontes stupéfaits, et les autres également saisis d'un émerveillement inexplicable.
C'était une station spatiale qui, une fois opérationnelle, devrait peser deux mille tonnes ! Et c'était une station centrifuge !
Androff : « Cette année, nous lancerons deux modules centraux, puis enverrons six cabines radiantes pour être installées par le grand avion spatial H2, renforçant la structure en fixant des poutres extérieures. Ensuite, nous continuerons à lancer les cabines d'équipage.
Quant aux six modules de service et six cabines d'équipage, il faudra peut-être attendre l'an prochain pour achever les lancements. La station Forward sera également mise en essai avant 2018. »
Gros bonnet : « Pour tout cela, il faudra au moins vingt à trente lancements de fusées lourdes ou super-lourdes. »
Lin Ju : « C'est bien pour cela que l'An-1250 est si nécessaire. »
Mais ce n'était pas tout ; Androff continua :
« La vitesse de rotation maximale à laquelle le corps humain peut vivre normalement est d'environ 2 tours par minute. Donc Forward n'est qu'un début, ou un prototype. Les futures stations spatiales centrifuges fourniront environ 0,6 G de gravité, avec une vitesse de rotation réduite à 1,5 tour par minute, et un rayon d'environ 240 mètres. Ce n'est qu'ainsi qu'elles pourront soutenir des années de vie dans l'espace et préparer les voyages en profondeur de l'espace. »
L'académicien She, qui était venu avec le gros bonnet, réfléchit longuement, et après avoir entendu les paroles d'Androff, eut soudain une illumination :
« Vous planifiez déjà les voyages en profondeur de l'espace ?! »
Androff hocha la tête : « Le voyage vers Mars pourrait être raccourci à entre 4 et 6 mois avec des moteurs nucléaires thermiques, mais pour des destinations plus lointaines, Jupiter, Saturne, même la ceinture de Kuiper, ou le voyage interstellaire, en l'absence d'un dispositif de gravité basé directement sur le principe de la gravité ou d'un vaisseau quasi-lumière, les stations spatiales centrifuges sont notre seul moyen de maintenir la gravité.
Bien sûr, c'est loin de nous, mais il est nécessaire de s'y préparer tôt. De plus, Forward peut servir de prototype pour un système de port spatial, offrant à l'humanité un port spatial permanent d'une portée historique. Les astronautes n'auront plus besoin de faire de longs exercices pour maintenir leur fonction physique, économisant un temps précieux dans l'espace. »
Le voyage en profondeur de l'espace n'est peut-être qu'une idée pour les autres sur Terre en ce moment, concevable même si on le repousse au siècle prochain, mais Lin Ju croit que les tâches du Système ne feront que se durcir. Le saut du vol spatial habité aux atterrissages habités sur la Lune était déjà significatif.
S'ils devaient enchaîner directement avec la construction d'une station de recherche scientifique sur Jupiter, ce serait véritablement stupéfiant.