Lorsque l'An-1250 fut lentement remorqué par deux remorques en tandem depuis le hangar d'assemblage final vers la piste, tous furent saisis par ce géant aérien sans précédent.
Que représente une envergure de 136 mètres ? Heureusement, New Yuan avait acquis suffisamment de terrains dès le départ, et l'aéroport était assez spacieux pour envisager une extension. Pourtant, dès que cet appareil apparut sur le tarmac, on eut l'impression de voir un navire colossal se mouvoir sur la terre ferme.
Du fait de ses 130 mètres de long, les remorques durent emprunter un large détour pour faire virer l'avion, ce qui permit à chacun de l'examiner en détail.
Six roues en deux rangées à l'avant, treize trains principaux théoriques serrés de chaque côté, et l'emploi des plus gros pneus sur mesure qui soient, pourtant ils paraissaient encore minuscules sous le fuselage haut de 27 mètres.
Il était 10 heures, le soleil s'était déjà levé, mais une immense ombre se projetait directement depuis la position de l'An-1250. L'impact visuel de ce mastodonte pouvait faire douter d'une hallucination.
Le dirigeant du groupe Sichuan Rubber resta complètement abasourdi, muet, et il lui fallut un bon moment avant d'oser croire ses yeux :
« Mon dieu, un avion si grand, no wonder les pneus n'ont qu'une durée de vie de 90 utilisations. Seuls ces pneus spéciaux sur mesure peuvent supporter un tel appareil ! »
Puisque le poids à vide atteignait 390 tonnes, la procédure de préparation de l'An-1250 était également longue, mais Yang Wei ne s'impatientait pas, tant il avait de questions.
Il interrogea directement Wang Xun du département aviation :
« Depuis quand développez-vous cet appareil ? »
Wang Xun : « Je ne saurais dire, l'an dernier peut-être, les moteurs et l'avion ont été lancés en même temps. »
Le visage de Yang Wei afficha une incrédulité totale, et il tendit un doigt :
« Un an, un an et vous êtes passé du lancement à la réalisation de cet énorme avion. Rien que la conception prendrait un an, non ? Et un moteur d'aviation de classe 33 tonnes, de tels projets nécessiteraient au moins quatre à cinq ans, les essais seuls en prendraient un ! »
Puis il pointa l'envergure de près de 60 mètres d'un seul côté de l'An-1250 :
« De telles ailes, pas d'essais de fatigue ? Pas d'essais d'endurance en conditions sévères ? Rien que le développement des systèmes de dégivrage d'ailes prendrait sept à huit mois, non ? Quel que soit le raccourcissement du processus, on ne peut pas supprimer la phase de tests, sûrement !
Vous me dites qu'on ne fait pas les différents tests et qu'on monte et vole direct ? »
Wang Xun pensa qu'il avait deviné juste.
En effet, le processus de développement et de fabrication de l'An-1250 n'avait impliqué aucune procédure d'essai ; il fut simplement conçu, assemblé et terminé.
Pourquoi ? Parce que pendant le développement, Lin Ju avait entré tous les paramètres de conception et conditions de fonctionnement dans l'Institut de Recherche du Système à l'avance. Tant que le financement suivait, la réussite était certaine, donc pas besoin de validation tant que la production suivait les résultats techniques obtenus.
Mais bien sûr, cela ne pouvait pas être dit à Yang Wei. Wang Xun réfléchit un instant :
« Nous avons utilisé des simulations sur supercalculateur pour les tests, les essais réels prennent trop de temps. Tester en volant est tout aussi efficace. De plus, chacun de ces deux avions a coûté 5 milliards en production, avec tous matériaux et procédés dépassant les normes, il n'y aura pas de problèmes.
En outre, cet avion a été conçu par le concepteur en chef Androff, un génie. On dit aussi qu'il a des liens de sang avec la famille Antonov. Vous voyez, la configuration de l'An-1250 et de l'An-225 sont assez similaires. »
Yang Wei : ...
Quel raisonnement absurde, dire qu'être parent avec les Antonov permet de construire de gros avions ? Selon cette logique, le monde aurait sombré dans le chaos depuis longtemps. Prenez la Chine par exemple ; combien seraient qualifiés pour être empereurs ?
Cependant, il sentit aussi que Wang Xun éludait le sujet et ne le pressa pas davantage.
Depuis sa création, les remarquables réalisations techniques de la compagnie Xinyuan sont évidentes pour tous. Ils n'ont presque jamais échoué, leur équipe R&D travaille en étroite collaboration, le patron fait entièrement confiance à ses subordonnés pour le budget, et il n'y a vraiment nulle part ailleurs capable de faire pareil.
Prenez Wang Xun, par exemple — il savait que Wang travaillait auparavant sur le Yun-5 modifié Stone Flight. Mais en rejoignant Xinyuan, il est devenu concepteur adjoint en chef de l'An-1250. N'est-ce pas un écart un peu exagéré ?
Sur la piste, l'An-1250 recouvert de composite vert se positionna enfin pour le décollage, prêt pour l'essai de roulement.
Un essai de roulement est essentiellement un décollage simulé. Hormis le fait de ne pas cabrer et de freiner pour décélérer à la fin, la procédure est identique à un vrai décollage et constitue un test réel des performances de l'appareil.
Les pilotes d'essai de l'An-1250, recrutés par Xinyuan depuis l'armée, étaient deux pilotes transférés qui volaient auparavant sur Il-76. Après leur transition, ils avaient commencé un entraînement d'astronautes et servi comme instructeurs d'école de pilotage. Puis le mois dernier, on leur demanda du jour au lendemain s'ils voulaient devenir pilotes d'essai.
Tous deux acceptèrent et commencèrent à apprendre l'appareil qu'ils devaient tester. Mais même après être montés à bord, ils ne pouvaient toujours pas croire qu'ils allaient piloter un si gros avion.
Comme l'avion était si haut et le poste de pilotage tout en haut, le seul moyen d'embarquer était d'utiliser un ascenseur interne — la simple idée de gravir l'échelle de secours suffisait à épuiser qui que ce soit.
Assis dans les yeux de ce super mastodonte, la visibilité des deux pilotes n'était pas terrible ; ils durent compter sur plusieurs écrans de cockpit, utilisant les caméras tout autour de l'avion pour observer les conditions au sol.
Mais grâce à l'adoption du système de contrôle intelligent SC09 modifié, qui simplifiait la plupart des opérations, cet appareil massif pouvait, en théorie, être piloté par une seule personne et même voler automatiquement.
Toutefois, pour ne pas être trop scandaleusement non conventionnel, des pilotes furent tout de même affectés.
La tour de contrôle leur ordonna de faire l'auto-vérification complète de l'avion et de démarrer les moteurs. Les deux pilotes d'essai actionnèrent vivement divers interrupteurs dans la cabine, enclenchèrent les freins, puis attendirent la fin du long processus d'auto-vérification.
Pour les gens au sol, ils regardèrent les feux de signalisation de l'An-1250 s'allumer un par un, clignoter par moments, suivis par les huit moteurs XW-30 qui se mirent en route les uns après les autres pour les essais.
Une fois tous les moteurs démarrés, même à puissance minimale, le rugissement strident emplit tout l'aéroport de bruit, et tout le monde fut contraint de porter des casques.
Pendant ce temps, dans la tour de contrôle, les yeux du concepteur en chef Androff se remplirent de fierté tandis qu'il regardait l'An-1250.
La capacité en carburant de l'An-1250 est effectivement démesurée ; à plein, elle peut atteindre 700 tonnes, nécessitant 140 camions-citernes et trois jours et trois nuits entiers pour le plein. À ce stade, son poids atteindra 1090 tonnes.
S'il est rempli au maximum sans fret, les moteurs XW-3 consommeront environ 3,25 tonnes de carburant par heure au démarrage. En croisière, ils en brûleront 2,4 tonnes par heure. En arrêtant quatre moteurs et en volant à demi-poussée, l'appareil pourrait rester en l'air 57 heures à une vitesse de 840 kilomètres par heure, couvrant une distance de 47 800 kilomètres.
Que signifie cela ? L'équateur terrestre fait 40 000 kilomètres de long.
Les 7 800 kilomètres restants correspondent grosso modo à la distance d'un vol transocéanique.
En d'autres termes, en décollant de l'aéroport de New Yuan, l'An-1250 pourrait faire le tour de la Terre sans s'arrêter — survolant la mer du Sud, traversant le Pacifique, survolant les Amériques, l'Atlantique, l'Afrique, l'Asie centrale, et revenant enfin à l'aéroport de New Yuan.
C'est le premier avion miracle capable de faire le tour de la Terre sans ravitaillement en vol ni escale !
En utilisation régulière, pour les vols de Xinyuan à Qiongzhou, qui font moins de 2000 kilomètres, l'An-1250 n'a besoin que de 120 tonnes de carburant pour transporter un H2 spatial de 130 tonnes en aller-retour. Pourtant, le ravitaillement prend encore 12 heures.
Par conséquent, tout professionnel de l'aviation comprendra que cela représente une avancée sans précédent dans l'histoire de l'aviation humaine !