Le 28 mars, le Comité de développement aérospatial organisa une nouvelle conférence d'échange aérospatiale, qui s'ouvrit à Pékin.
La veille, le satellite-relais Queqiao était entré en orbite.
New Yuan était responsable de la section d'alimentation du satellite, l'équipant d'un propulseur Hall à « forte » poussée de 1 N plutôt impressionnant, lui permettant de freiner pour se mettre en orbite avec une consommation minimale de carburant. De plus, le satellite pouvait ajuster son orbite de manière autonome, ce qui était très pratique.
Dès son premier jour d'arrivée, il transmit des images ultra-haute définition de la surface lunaire. Le Comité de développement aérospatial sélectionna l'image la plus esthétique pour en faire l'illustration promotionnelle et le fond d'écran de la conférence.
Cette fois, la compagnie Xinyuan n'envoya aucune personnalité de premier plan, et le PowerPoint présenté était similaire au précédent ; le NAPE restait confidentiel.
Par conséquent, les projecteurs se braquèrent tous sur l'Agence spatiale, notamment sur la CZ-10 de la Première Académie et le YF130 de la Sixième Académie.
Quoi qu'on en dise, la CZ-10 était une fusée massive pour l'orbite basse, pesant plus de 100 tonnes avec une poussée au décollage dépassant 5 000 tonnes. Malgré l'emploi de certaines technologies matures, elle présentait encore de nombreux aspects remarquables. La Première Académie avait achevé la conception globale avant la Fête du Printemps, le premier exemplaire devant apparaître en juillet, et le vol inaugural prévu avant le 27 août.
Quelques problèmes mineurs surgirent lors des essais intégrés des turbopompes et générateurs de gaz de la Sixième Académie, mais ils n'étaient pas critiques, si bien que le prototype fut tout de même produit en avril. Une fois l'essai concluant, la production en série démarrerait immédiatement.
Cette efficacité était effectivement dix fois supérieure à celle d'autrefois, sans exagération.
Faire plus avec moins d'argent reposait sur un calendrier plus long, mais à présent il s'agissait de faire plus avec plus d'argent, avec un financement sans précédent et une équipe de recherche scientifique très solide.
Cependant, à la fin de la conférence d'échange, le 1er avril, jour du poisson d'avril, une nouvelle parvint du site de lancement de Qiongzhou.
Le site de lancement Xinyuan allait apporter de légères modifications à deux pas de tir, leur permettant d'accueillir des fusées jusqu'à 18 mètres de diamètre.
Par ailleurs, plusieurs positions de lancement à Qiongzhou avaient également subi de légers ajustements, principalement sur le plan opérationnel.
La New Yuan-2A, dont la promotion avait été préparée bien à l'avance, se préparait pour le lancement.
Trois premiers étages de 6 mètres de diamètre fonctionneraient en parallèle, pour une longueur maximale de 18 mètres, mais une nouvelle tour de lancement n'était pas nécessaire.
Le centre de lancement de Wenchang comme le centre de lancement Xinyuan utilisaient le transfert vertical, avec des plates-formes de lancement mobiles pouvant accueillir des fusées jusqu'à 18 mètres de large. Il suffisait de les incliner en diagonale, frôlant la limite à 18 mètres.
Ainsi, lors du lancement de la New Yuan-2A, celle-ci devait être inclinée à 45 degrés, et il fallait changer de perspective pour en voir le large flanc.
Bien que la capacité en orbite basse de la CZ-10 ait atteint 120 tonnes, le rapport charge utile de la New Yuan-2 était très élevé, avec 135 tonnes récupérables, ce qui était fort remarquable.
En revanche, la poussée au décollage revenait à la CZ-10, bien que ce ne fût pas un motif de fierté particulier.
Mais comparée à la New Yuan-2A et à la New Yuan n°3, une autre chose allait provoquer un choc bien plus grand dans le monde.
Le 3 avril, le module central « Ciel et Terre », co-fabriqué par la Cinquième Académie et la compagnie Xinyuan, sortit d'usine. Alors qu'il était chargé sur un Iliouchine Il-76 pour le transport, des experts de la Cinquième Académie aperçurent un énorme cône avant dépassant d'un grand hangar voisin, qu'ils n'avaient jamais vu auparavant.
En demandant ce que c'était, ils virent le chef du département Aviation de Xinyuan répondre indifféremment :
« Ah, ça ? On a construit un gros avion pour transporter des fusées. Il est si long qu'il doit dépasser un peu pendant l'assemblage — pas le choix, 130 mètres, c'est quand même un peu long, non ? »
Cinquième Académie : !
Ce fut également ce jour-là que l'An-1250 fut officiellement enregistré auprès de l'Administration de l'aviation civile, deux appareils se voyant attribuer les numéros B-4043 et B-4143 respectivement.
Le préfixe B suit les normes internationales selon lesquelles tous les avions d'aviation civile commencent par B, le 4 indiquant les avions militaires enregistrés auprès de l'Armée de l'air.
Le « 0 » et le « 1 » représentent le premier et le second An-1250, le 43 indiquant la date d'enregistrement du 3 avril.
Si l'An-1250 avait dû être enregistré comme avion civil standard, la procédure pour enregistrer sa taille et son type de transport aurait été trop lourde. Il fut donc directement enregistré comme avion militaire en usant de certaines relations, ce qui rendait les décollages, atterrissages et la gestion bien plus faciles à gérer séparément.
C'est aussi à cette époque que les données et dimensions spécifiques de l'An-1250 commencèrent à filtrer légèrement dans le milieu scientifique chinois.
Avec une envergure de 136 mètres, une longueur de 130 mètres et une masse au décollage de 1 250 tonnes, de tels chiffres exagérés furent considérés comme des rumeurs par la plupart des gens.
...
Le 15 avril, la compagnie Xinyuan annonça que du 16 au 20 avril, l'espace aérien environnant serait interdit aux vols.
Écoles de pilotage, stop ; vols commerciaux, stop.
La police locale coopéra avec l'armée pour garantir que l'espace aérien soit complètement dégagé.
Pendant ce temps, la semaine précédente, Xinyuan avait envoyé des invitations à plusieurs unités, les invitant à venir assister au premier vol de leur nouvel appareil le 19 avril.
Y figuraient des dirigeants provinciaux et municipaux, les pontes du Bureau aérospatial, des supérieurs, des personnalités connues de divers instituts aérospatiaux, ainsi que quelques-unes des entreprises ayant participé à la fabrication de pièces pour l'An-1250.
Lors de la notification, les données de performance spécifiques de l'An-1250 furent également distribuées, et de nombreuses entreprises sous-traitantes ne prirent alors conscience qu'elles avaient participé à un important projet aéronautique.
Ce ne fut qu'alors que les divers supérieurs et dirigeants comprirent que la compagnie Xinyuan, sans faire de bruit, avait lâché une bombe dans le monde de l'aviation.
« Vous êtes une entreprise aérospatiale, bon sang — est-ce vraiment correct de vous lancer dans un autre domaine comme ça ! »
Au même moment, les divers instituts de conception aéronautique de Chine reçurent soudain un avis de leurs supérieurs, les enjoignant de se rendre chez Xinyuan Company pour observer le vol d'essai du nouvel appareil.
Les instituts de conception furent d'abord perplexes, jusqu'à ce qu'ils voient les données de l'An-1250, qui les laissèrent stupéfaits.
Chang'an, Yanliang.
Tao Changhong dirigeait l'équipe de conception qui venait d'achever la conception de base du Y-20, dont le modèle de base était déjà figé. L'étape suivante consistait à l'utiliser comme plateforme d'essai en vol pour en dériver une variété de modèles d'appareils.
Le Y-20 avait une capacité d'emport de 66 tonnes et une masse maximale au décollage de 220 tonnes, devenant le sixième plus gros transporteur mondial, après l'An-225, le C-5, l'An-124, l'An-22 et le C-17. Il répondait satisfaisamment aux besoins actuels et était fort impressionnant.
Un jour, ils reçurent un ordre indiquant que la compagnie New Yuan Aerospace Power, une entreprise aérospatiale, avait construit un avion de transport pour acheminer du matériel spatial. De nombreuses personnes étaient invitées à son premier vol, et les supérieurs décidèrent d'envoyer quelques personnes de chaque institut de conception aéronautique.
Tao Changhong était très perplexe. Il connaissait bien la compagnie Xinyuan. Auparavant, Xinyuan avait même loué un Il-76 modifié pour transporter du matériel spatial. Pourquoi en construire un elle-même ? Qu'une entreprise aérospatiale se diversifie pour construire, au maximum, un petit avion de transport, cela avait du sens, mais pourquoi l'envoyer, lui, y participer ?
Puis, il reçut les données du « petit » avion de transport de Xinyuan.
L'An-1250, conçu par Androff, avait une masse maximale au décollage de 1 250 tonnes, une envergure de 136 mètres, une longueur de 130 mètres, et était propulsé par 8 moteurs XW-30, chacun fournissant 330 kN de poussée.
Sa première pensée fut que ce devait être une blague de quelqu'un.
Passons sur le reste, rien que les moteurs de 330 kN — comment de tels moteurs puissants pouvaient-ils émerger sans aucune nouvelle préalable, apparaissant silencieusement de nulle part ? La poussée du moteur WS-20 n'était que de 160 kN !
Le XW-30 semblait être un moteur qui en valait deux !
Le moteur le plus puissant qu'il connaissait chez Xinyuan était le XW-10 de 150 kN, mais l'écart était trop énorme, non ?
Après confirmations répétées des supérieurs, il comprit que ce n'était pas une blague — l'An-1250 était un transporteur gigantesque dont la masse au décollage était le double de celle de l'An-225 !
Comment diable cette chose avait-elle été construite ?
Tao Changhong fixa ces paramètres longuement, incapable de comprendre comment une création aussi énorme avait pu apparaître si silencieusement et si soudainement.
Pendant qu'il était perplexe, Yang Wei était tout aussi déconcerté.
Le 16 avril, lors de l'essai de roulage de l'An-1250, Yang Wei, des dirigeants du district militaire local et des représentants de plusieurs entreprises fournissant des pièces pour l'An-1250 étaient présents.
Le groupe Sichuan Rubber, connu localement pour ses pneumatiques, avait entrepris le développement des pneus spécialisés pour l'An-1250 et les produisait sous la direction technique d'ingénieurs de Xinyuan. C'était une filiale du groupe Wuliangye.
La personne venue était responsable de la gestion de ce projet. Pour être honnête, peu de pneus étaient nécessaires. Bien que le prix fût élevé, le montant total n'était pas significatif. Ils étaient venus entièrement par respect pour le groupe Xinyuan.
Le directeur avait été surpris en acceptant initialement le projet, se demandant quelles conditions pouvaient exiger de tels pneus à standards si élevés qu'ils impliquaient aussi des défis technologiques. À présent, cela semblait clair.