Le 29 février, Ma Yilong conduisit la XC4 pendant 4 heures et 22 minutes, dont 4 heures et 4 minutes en mode de conduite autonome. Durant ce temps, des tests furent menés dans divers environnements : autoroutes, zones sauvages, usines et villes.
Tout cela fut précisément enregistré par satellites, puis synthétisé et téléchargé vers les terminaux de l'entreprise Xin'an.
Afin d'offrir à Ma une meilleure expérience utilisateur, Xin'an dota spécialement sa XC4 d'un soutien computationnel doublé pour renforcer les performances de l'IA.
Après tout, Ma était trop médiatique et n'utilisait pas rigoureusement de pseudonyme, si bien qu'il fut rapidement identifié comme un propriétaire clé.
Au niveau actuel du développement technologique, le système de conduite intelligente de Xin'an pouvait devancer la concurrence d'environ 5 à 6 ans.
L'incitation subtile pour les utilisateurs à recourir davantage à la conduite intelligente visait à collecter un maximum de données, dans le but de faire évoluer la prochaine génération d'ordinateurs de bord XW161 vers plus d'intelligence.
L'avantage déjà existant, couplé à la collecte de données en cours, permettrait à l'entraînement de l'intelligence artificielle de disposer d'une base de données plus avancée, créant ainsi des IA plus puissantes.
Il était toutefois quelque peu amusant de constater que Ma n'avait même pas conduit son propre roadster, mais utilisait déjà la XC4 d'un rival.
...
Le 4 mars, au centre de lancement aérospatial de Qiongzhou.
Un large groupe de personnes coiffées de keffiehs blancs se rassembla sous la New Yuan-2 dressée, la tête baissée, priant avec révérence.
Sur le pas de tir, des religieux de six pays différents firent le tour de l'arrière massif de la fusée, psalmodiant tout en plongeant les mains dans des flacons dorés pour asperger d'eau bénite les moteurs et la surface de la coque.
La surface de cette New Yuan-2 était elle aussi hors du commun, recouverte de polices étranges et tortueuses, voire de motifs dorés.
Finalement, le groupe de gens en robes blanches et keffiehs s'inclina jusqu'au sol, accomplissant une multitude de rites complexes avant de se relever enfin.
Les religieux sur le pas de tir cessèrent aussi leurs bénédictions. Un aîné ferma les yeux un instant avant de parler solennellement :
« Le Seigneur a dit : Sa demeure sera bâtie sur l'aube naissante. »
Le personnel du site de lancement, caché sur le côté, consulta le planning — originellement fixé à 8 heures le lendemain matin. Cela pouvait-il être considéré comme l'aube naissante ?
S'éleva sous eux un chœur de louanges à Allah, puis le prince Swetan dit pieusement à Lin Ju :
« Le messager d'Allah a dit qu'il est préférable de lancer à l'aube demain. À quelle heure se lève l'aube à Qiongzhou ? »
Lin Ju n'en avait aucune idée, mais heureusement, le directeur Huang du Bureau de gestion des lancements intervint pour répondre :
« Vers 6h20, je suppose. »
Lin Ju promit aussi vite : « Votre Altesse, que diriez-vous de lancer le Module n°1 de la Station spatiale Hila à 6h20 du matin, le 5 mars ? »
Swetan : « Merci, Lin. Mais les enfants d'Allah ne laisseront pas un ami déçu. Chaque personne sur le site de lancement recevra 1 000 dollars US. »
Lin Ju : ...
Le directeur Huang : ...
Le directeur Huang : « Soyez rassuré, tout le personnel du centre de lancement assurera le succès du lancement du Module n°1 de la Station spatiale Hila. Mais cet argent... »
Swetan : « C'est une bénédiction d'Allah. Vous devez l'accepter, sinon Allah serait en colère. »
Le directeur Huang : « Ceci... Nous respectons vos croyances et pouvons coopérer dans une certaine mesure. »
Au départ, Abe avait obtenu un module pour 500 millions de dollars l'unité, et conjointement avec trois autres pays, avait acheté 5 segments de cabine XS-62 pour construire la station spatiale « Hila ».
Selon le plan, la station Hila devait fonctionner de manière indépendante. Vu l'opulence de ces milliardaires saoudiens, la station, conçue pour n'abriter que quatre personnes, disposait d'un volume total ahurissant de 3 100 mètres cubes !
Même si 20 personnes y vivaient, l'espace de vie par personne atteindrait 150 mètres cubes, excessivement spacieux.
Puisque la capacité de production de la Base de niveau B est désormais pleinement déployée, 5 segments de cabine touristiques simples peuvent être construits simultanément, trois à la fois. Le dernier segment devrait être lancé en juin, à raison d'un par mois en moyenne.
Le premier segment fut baptisé « Hachème », considéré comme la demeure de Mahomet au paradis, une résidence pour la divinité.
Aussi invitèrent-ils les religieux les plus célèbres de divers pays à bénir la station spatiale et la fusée.
Au départ, ils voulaient asperger d'eau bénite les segments de cabine, mais finirent par se laisser convaincre de l'asperger sur la fusée.
Asperger la fusée n'était que cela, et bien qu'en théorie les segments de cabine spatiale ne soient pas si fragiles, la prudence reste de mise.
Dès le lendemain matin, le personnel de lancement dormit à peine, travaillant par roulements pour rester alerte.
Heureusement, les 1 000 dollars des Saoudiens galvanisèrent vraiment tout le monde ; ils étaient pleins d'énergie et le lancement débuta pile à 6h20.
À cet instant, le soleil venait de se lever, et la forte traînée d'échappement de la fusée rivalisait presque avec la clarté du soleil. La foule de fidèles coiffés de keffiehs priait sans relâche, semblant s'élever eux-mêmes vers le ciel.
C'en était presque ainsi. Dans le monde d'Abe, leur interprétation était que la station spatiale « Hila » servirait de lieu de méditation pour Allah. Les astronautes y vivant étaient essentiellement au service du Seigneur, résidant au même endroit que la divinité.
Avec cette rhétorique, la station spatiale Hila était devenue un autre lieu saint dans le cœur du peuple d'Abe. Peut-être devront-ils à l'avenir apprendre à suivre son orbite pour pouvoir accomplir les prières du crépuscule face à la station qui passe.
La date de lancement du dernier segment, la Cabine n°5, était déjà fixée : le 26 juin pour une activité de pèlerinage, juste à temps pour que les frères MSL puissent assister au lancement de la fusée...
De plus, on apprit qu'Abe avait augmenté de 10 % le budget du Bureau des constructions chinoises, qui construisait un site de lancement à Mukala, exigeant son achèvement vers mai afin que, le premier jour de l'Aïd al-Adha, le 28 juin, le Vaisseau de La Mecque puisse décoller de là, envoyant six astronautes d'Abe vers la station déjà assemblée.
De la cyber-superstition, semble-t-il.
Mais rien de tout cela n'avait grand-chose à voir avec Lin Ju. Qu'il s'agisse du Vaisseau de La Mecque ou de la fusée New Yuan, il n'y avait pas de problème ; le transport aérien était assez rapide, prenant environ 7 à 10 jours pour achever les préparatifs de lancement.
À 6h32, le Hachème, Module n°1 de la Station spatiale Hila, entra avec succès sur une orbite à 400 km.
Ainsi, dans l'espace, Tiangong, l'ISS et Hila opéraient simultanément, ce qui sonnait plutôt miraculeux.
La NACA le trouva miraculeux ; la Russie le trouva miraculeux ; et tous les pays membres de l'ISS le trouvèrent miraculeux.
Lorsqu'ils surveillèrent l'entrée en orbite du Hachème, ils découvrirent alors un problème grave : New Yuan Aéronautique faisait les choses sérieusement ; ils ne se contentaient pas de faire des présentations PowerPoint pour tromper !
Auparavant, quand Abe avait signé un plan de coopération directement évalué à 10 milliards de dollars avec New Yuan, incluant station spatiale, vaisseaux et sites de lancement, les agences aérospatiales n'étaient pas optimistes.
Une telle somme, comment aurait-elle pu suffire ? Ce devait être Lin Ju qui trompait les gens, ou il finirait par demander des investissements supplémentaires.
À leur grande surprise, en moins de deux ans, le premier segment de station spatiale était construit ?
Jaloux de la possession par Abe d'un segment de cabine comme le XS-62, les pays de l'ISS le reconnurent comme un super-segment de plus de 40 tonnes et plus de 600 mètres cubes de volume, avec un port d'amarrage capable de 2,5 mètres sur 2,5 mètres !
L'ISS prit alors une décision conforme à la sagesse de leurs ancêtres : ils invitèrent la station spatiale Hila à se combiner avec la Station spatiale internationale pour une exploitation conjointe.