« Directeur Lin, bonjour. »
« Toi aussi, bonjour. »
Du 5 au 14 février, c'était la période de congés du Nouvel An de la compagnie Xinyuan, mais dès la fin janvier, de nombreux employés pouvaient déjà partir grâce aux jours de repos accumulés, si bien qu'essentiellement, la base de niveau B était à moitié fermée pendant une vingtaine de jours.
Durant cette période, à part quelques personnes requises pour tenir certains postes, les ingénieurs système, le personnel de sécurité et Lin Ju, il ne restait même pas beaucoup de cuisiniers...
Le personnel de sécurité ne consistait qu'en quelques locaux de Xinyuan, dont un oncle de près de 60 ans issu de l'usine de tracteurs qui montait la garde dans sa maison tranquille, mais ce n'était pas un problème, car des soldats patrouillaient à l'extérieur de la base de niveau B.
Autour du périmètre de la base, les districts militaires locaux organisaient des troupes de patrouille. Dans un rayon de 10 kilomètres, il y avait diverses sentinelles ostentatoires et dissimulées, empêchant tout étranger de pénétrer tranquillement.
Lin Ju recevait occasionnellement des rapports signalant que le nombre d'individus non identifiés dans les villages et comtés environnants augmentait rapidement ; heureusement, aucun d'eux ne parvint à franchir les multiples niveaux de garde pour s'approcher de la base.
De plus, la base était équipée d'une vaste batterie de caméras et de capteurs, et « Montagne et Mer » surveillait fidèlement tout, garantissant qu'il n'y avait absolument aucune possibilité qu'un agent de sécurité s'assoupisse et laisse quelque chose s'infiltrer.
Protégé par d'innombrables personnes invisibles, Lin Ju partit faire son jogging matinal pour respirer un peu d'air frais avant de revenir à la petite cantine manger avec les ingénieurs système.
Les cuisiniers et femmes de ménage restants discutaient tranquillement d'un phénomène qu'ils avaient remarqué : le grand patron et plusieurs ingénieurs seniors étaient tous célibataires, ce qui constituait un sacré spectacle.
Sans se douter qu'il était raillé, Lin continua de discuter des plans pour l'exercice suivant avec les ingénieurs.
Le plus important était le plan de propulsion nucléaire NAPE. Cheng Nankai y avait passé plus de sept mois et avait essentiellement maîtrisé la conception de base du réacteur, impliquant plus de 1 300 nouvelles technologies ; plus de 200 d'entre elles étaient des défis technologiques majeurs.
Le budget de l'exercice 2016 était prévu pour augmenter à 6 milliards de yuans, dont plus de 4 milliards alloués aux entreprises de soutien pour des percées dans les nouvelles technologies et la fabrication d'équipements. Le premier réacteur expérimental devrait subir des essais de fonctionnement entre octobre et novembre, ainsi que les travaux de conception du vaisseau spatial XN90, préparant les technologies nécessaires.
Parallèlement, une validation technique pour la propulsion combinée ionique-gaz était prévue, avec un prototype à fabriquer entre juillet et septembre.
En 2017, l'équipe de propulsion nucléaire estimait qu'il faudrait au moins six mois pour maîtriser la combinaison parfaite de ces technologies, avec un plan de fabrication de cinq prototypes. Au début de l'année, l'A100 devait être finalisé pour la production, et le H2 équipé d'un moteur nucléaire thermique devait effectuer son premier vol d'ici la fin de l'année, comme plan de secours en cas de retards potentiels du NAPE.
Bien que le Système dispose d'un ensemble complet de données techniques et de résultats expérimentaux, pour pleinement saisir et posséder des capacités d'auto-recherche dans ce domaine, ils devaient encore passer par le processus eux-mêmes.
Les moteurs opérationnels NAPE réels devaient entrer en production en octobre 2017, la construction du premier vaisseau spatial XN90 commençant également.
Mi-2018, le vaisseau spatial XN90 équipé de six moteurs NAPE sortirait de chaîne de production et effectuerait deux vols d'essai cette année-là. La première mission habitée lunaire aurait lieu en janvier 2019, laissant une marge de six mois par rapport à l'échéance du Système, suffisante pour absorber un imprévu.
Par pure précaution, l'objectif pour 2016 était de finaliser la conception et la fabrication du corps de l'avion spatial H2 et de produire deux modèles équipés de moteurs conventionnels oxygène liquide-méthane.
Cette année-là, la compagnie Xinyuan lançait officiellement la construction de la station spatiale centrifuge « Advance », qui nécessitait l'assistance de grands avions spatiaux.
Ils prévoyaient de produire cinq fusées New Yuan n°2 supplémentaires, formant deux New Yuan-2A et deux New Yuan-2, les premières spécialement modifiées pour lancer le H2 de 130 tonnes dans l'espace. De plus, deux fusées géantes New Yuan n°3 étaient également prévues pour leur vol inaugural prochain.
Le budget de l'année était un investissement conservateur de 30 milliards de yuans, et les fonds restaient amples. De plus, de nombreux vols habités commerciaux étaient programmés, qui devraient rapporter un profit substantiel.
Le 15 février, les deux bases de la compagnie Xinyuan reprirent officiellement le travail.
Après une campagne de recrutement tous azimuts, le nombre d'employés officiels dépassa enfin les 3 000, dont plus de 400 étaient des retours de l'étranger, attirés par la compagnie Xinyuan.
Beaucoup avaient été interviewés et acceptés à la fin de l'année et commencèrent officiellement à travailler au début de la nouvelle année.
Avec le personnel détaché des universités, la base de niveau B put enfin fonctionner à plein régime, libérant sa terrifiante puissance de fabrication.
Androff entassa plus de 100 personnes dans l'atelier An-1250, mettant immédiatement en place des rotations d'équipes pour augmenter l'efficacité, et envoya des ingénieurs dans diverses entreprises de soutien pour les presser de livrer au plus vite.
Il était désormais responsable de la fabrication de multiples fusées, navettes spatiales et avions, supervisant plus d'une douzaine de départements, avec un emploi du temps chargé.
Simultanément, quatre corps de fusées New Yuan n°3 entrèrent en fabrication, avec le plan de production du K380V du département de dynamique aérospatiale fixé à 100 unités à achever en trois mois, soit une moyenne d'une par jour.
Les plus de 4 000 puces en carbure de silicium produites pendant la période du Nouvel An furent réparties entre les départements en une seule journée, sans que personne ne sache exactement où elles étaient destinées.
...
Division Six, base de fabrication de moteurs de Chang'an.
Après quatre mois de travail acharné, la conception du YF130 fut finalisée, et les exigences en pièces furent envoyées aux différentes unités pour production.
En mars, un essai combiné du générateur de gaz et de la turbopompe devait avoir lieu, avec un prototype à fabriquer en avril et le premier lot de 16 moteurs YF130 devant démarrer la production au plus tard en juin.
Les paramètres du YF130 avaient encore progressé, avec une poussée à double tuyère de 510 tonnes et une impulsion spécifique de 294 secondes, ce qui porterait la poussée au décollage de la CZ-10 à 5 100 tonnes, et les astronautes pourraient ramener 100 kilogrammes de masse supplémentaire lors de leur retour sur Terre.
Stimulée par le Projet 2921, l'équipe de recherche de la Division Six s'agrandit à 1,5 fois sa taille et parvint à établir une ligne de production de moteurs pour les futurs besoins de la CZ-10, permettant la production de masse de moteurs à forte poussée au lieu de l'approche semi-artisanale, pièce par pièce, se rapprochant ainsi des voies de Sky Fork et de la compagnie Xinyuan.
Cela ferait aussi gagner énormément de temps car la production de masse réduisait les coûts, permettant de tester plusieurs prototypes en continu ; les essais n'étaient plus quelque chose qui nécessitait une préparation méticuleuse.
Ainsi, la Division Six eut même la capacité de décider de lancer le YF90, un programme de R&D pour un moteur hydrogène-oxygène de classe 220 tonnes.
Bien que le second étage de la CZ-10 puisse utiliser quatre moteurs YF77 version vide, les paramètres du YF77 étaient assez dépassés, donc la mise à niveau future obligatoire fut programmée et le YF90 prévu pour la CZ-9 fut lancé.
Pour le troisième étage de fusée, le nouveau moteur hydrogène-oxygène à cycle d'expansion fermé de classe 25 tonnes, le YF79, progressait encore plus vite, les travaux de conception se rapprochant progressivement de l'achèvement.
Mais la Division Six ne considérait pas ces futurs moteurs à forte poussée comme avancés, car à ce moment-là, ils apprirent également progressivement la propulsion nucléaire de Xinyuan, qui progressait depuis des mois !
Ils l'apprirent parce que la base d'essais nucléaires à côté de la base de niveau B fut achevée, et ce n'est qu'alors que l'institut de recherche sous l'administration aérospatiale prit conscience qu'un plan de propulsion nucléaire y était mené.
Les détails du projet étaient inconnus, mais il s'agissait très probablement du moteur A100 qu'Androff avait mentionné une fois.
C'était un moteur de propulsion nucléaire avec une impulsion spécifique de plus de 20 000, rendant tout moteur à propulsion chimique rien de plus que de la ferraille en comparaison.
La Division Six avait mené sa propre étude de faisabilité sur les moteurs nucléaires, qui avaient une impulsion spécifique d'environ 1 800 secondes seulement ; bien qu'élevée, elle restait loin derrière en comparaison.
Pourtant, les dirigeants n'avaient toujours pas l'intention de donner suite, ce qui rendait la Division Six quelque peu anxieuse. Ils créèrent un petit groupe de leur propre chef pour mener des recherches sur la propulsion nucléaire et rapportèrent simultanément à leurs supérieurs :
Grand Chef, vous ne voudriez pas qu'on prenne du retard partout, quand même ?
L'administration aérospatiale répondit : Non approuvé.
Le programme de moteur nucléaire était trop coûteux, et la China Power Investment Corporation en coopération avec la compagnie Xinyuan estimait que mener le programme entier de manière conservatrice nécessitait environ 40 milliards, et ce montant était difficile à rentabiliser rien que pour les réacteurs nucléaires.
De plus, même pour des missions vers Mars, les moteurs traditionnels pouvaient faire l'affaire, et les moteurs nucléaires étaient pour explorer Saturne et Jupiter, des tâches pour la prochaine génération, et les préparations impliquaient plus que d'avoir des vaisseaux spatiaux.
Malgré le revers des dirigeants, la Division Six, toujours dirigée par Tang Weitian, décida de poursuivre la recherche théorique sur la propulsion nucléaire et résolut simultanément de promouvoir le développement des moteurs oxygène liquide-méthane.
Les moteurs au méthane n'étaient pas particulièrement difficiles techniquement et structurellement similaires aux moteurs hydrogène-oxygène, seulement les précédents moteurs au méthane avaient de mauvaises performances, particulièrement en impulsion spécifique, et ne surpassaient pas les moteurs kérosène et hydrogène-oxygène.
Mais la Division Six ne voulait pas prendre de retard dans ce domaine de recherche non plus. Le méthane a de plus grands avantages en acquisition et stockage comparé à l'hydrogène liquide, et sa conception comme carburant à basse température rendait aussi les conceptions de réservoirs à paroi commune beaucoup plus faciles à réaliser.