« Chief Designer Yang, bonjour ! »
« Bonjour, bonjour... »
Se dégageant discrètement de la poigne de Lin Ju, Yang Wei trouva ce jeune camarade un peu étrange, trop excité, son regard même semblait un peu décalé.
Il ignorait que Lin Ju se demandait quel niveau le système attribuerait au concepteur en chef...
Un concepteur en chef capable de créer le J-20 manœuvrant, intégrant l'aile canard à faible allongement et la portance tourbillonnaire, devait être au minimum de niveau A, non ?
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Ce qui l'excitait encore plus, c'était que le XW-9 avait enfin trouvé preneur, et qu'on voulait l'installer sur le J-20 ! Rien qu'à l'idée que les principaux chasseurs de quatrième génération soient équipés de moteurs de sa propre entreprise, son statut ne faisait-il pas un bond en avant ?
« Je me demande combien d'unités l'Institut 611 prévoit d'acheter ? »
Lin Ju demanda avec enthousiasme, et Yang Wei étendit ses cinq doigts.
« Cinquante unités, hein ? » Les sourcils de Lin Ju s'arquèrent, son visage s'illumina d'un sourire :
« Puisque vous en prenez cinquante, on peut rayer un zéro au prix initial de 32 millions l'unité. Arrondissons à 30 millions, 1,5 milliard pour faire ami-ami ! »
Yang Wei, totalement interloqué : « Monsieur Lin, ce n'est pas cinquante unités, on en veut juste cinq. »
« 5... 5 unités ? » Lin Ju fut saisi : « À quoi ça sert, juste 5 unités ? Si on en compte une en réserve, au maximum ça équipe deux appareils. C'est bien trop peu, non ? »
Yang Wei : « C'est ça, le J-20 version de base n'est même pas finalisé. Il faudra au moins un an pour améliorer la version intercepteur. Cinq unités peuvent déjà alimenter deux prototypes, ça suffit, ça suffit. On parlera de production en série plus tard. »
Les dirigeants de l'Armée de l'Air qui suivaient intervinrent vite pour arranger les choses : « Les appareils ne sont même pas encore mis en service, Monsieur Lin. Une fois la production de série lancée, il y en aura certainement cinquante. Patientez encore un peu. »
Lin Ju fit « Oh », l'entrain retombé. Le coût de production du XW-9 était de 16 millions, donc cinq unités ne leur rapporteraient que 70 millions de bénéfice, moins que ce qu'un seul individu fortuné pouvait offrir pour un voyage dans l'espace.
Actuellement, onze magnats étrangers avaient réservé des vols spatiaux via Belmond, et sept personnes en Chine étaient en entraînement. 70 millions... Bon, considérons ça comme un début de récupération des frais de R&D.
Voyant l'enthousiasme de Lin Ju s'effondrer brutalement, Yang Wei et les dirigeants échangèrent un regard et évitèrent d'évoquer les technologies à introduire. Il semblait qu'il n'y avait aucune chance qu'ils achètent le XW-9 pour le reproduire eux-mêmes.
Heureusement, c'était un achat auprès de leur propre entreprise, toujours en coopération de haut niveau avec l'armée en tant que fournisseur de défense nationale. Ils l'achèteraient ; quand viendrait l'achat en gros, ils pourraient certainement faire baisser le prix encore davantage.
Lin Ju comprit aussi que le J-20 ne serait mis en service que l'an prochain et que, de fait, le taux de production n'était pas élevé, une moyenne de 30 à 40 appareils par an.
Du coup, il proposa aussi le XW-10, mais l'Institut 611 n'en avait pas besoin. C'était prévu pour les avions de transport subsoniques, ce n'était pas du tout leur domaine.
Yang Wei évalua aussi franchement le XW-10 : « La taille et la consommation de ce moteur sont effectivement bien maîtrisées, mais le WS-20 développé par l'Institut de conception de Shengjing a des spécifications supérieures... »
Cependant, Yang Wei lui donna un conseil, suggérant que le XW-10 pourrait briguer le marché du moteur du C919. Évidemment, il ne connaissait pas bien COMAC.
Le prédécesseur de COMAC en Chine était l'Institut de conception aéronautique de Modu City. À l'époque, ils avaient développé un gros avion de ligne quadrimoteur à fuselage étroit basé sur le Boeing 707, le projet Y-10, et avaient même produit des prototypes qui avaient commencé à voler dans les aéroports du pays.
Cependant, pendant la période de lune de miel avec l'Amérique, ils voulurent introduire les McDonnell Douglas MD-80 et MD-90, si bien qu'ils arrêtèrent le projet Y-10, pourtant très avancé, et dissolurent l'équipe de conception.
À leur grand dam, McDonnell Douglas fut bientôt racheté par Boeing, et l'accord tomba à l'eau~
Le Y-10 ne laissa qu'un seul prototype, et ils ne purent pas reformer l'équipe pour relancer le projet. Dès lors, le développement des gros avions en Chine, mourut.
Malgré le rebranding en COMAC, ils préféraient encore se caler sur des références internationales. Le C919 visait le succès international ; opter pour un réacteur national n'était pas à l'ordre du jour, d'autant que ce projet accusait encore quatre ou cinq ans de retard.
Mais les paroles de Yang Wei ouvraient de nouvelles pistes à Lin Ju :
« Concepteur en chef Yang, l'Institut n° 611 et nous, on ne pourrait pas collaborer pour développer un avion de ligne basé sur le XW-10 ? »
« Cela... » Cette question prit effectivement Yang Wei de court. Après réflexion, il répondit :
« Monsieur Lin, la difficulté de construire un avion de ligne est en fait plus grande que celle des avions militaires. Déjà, il faut une longue durée de vie avec des décollages et atterrissages fréquents, une maintenance aisée pour réduire les coûts, une faible consommation... Le XW-10 est en effet très bien fait, il demande une puissance élevée qui diffère des avions militaires, et il doit avoir une bonne insonorisation et du confort.
La tendance future des avions de ligne va vers le biréacteur, et le XW-10 pourrait servir de moteur pour les avions régionaux. Il y a du potentiel, mais les risques sont substantiels, et l'Institut n° 611 n'a pas ce genre de financement. »
Développer un avion de ligne n'est pas chose aisée. C'est assez normal que les frais directs de projet pour un avion régional atteignent vingt ou trente milliards de yuans. Si on inclut les autres constructions associées, le chiffre pourrait potentiellement être dix fois plus élevé.
Les coûts initiaux de R&D pour le C919 étaient de 9,5 milliards USD, qui ont ensuite dépassé 20 milliards USD, mais il est discutable de savoir à quel point le taux réel de localisation a été efficace.
Lin Ju comprit que l'Institut n° 611 avait des idées pour les avions de ligne, mais de tels fonds importants devaient être approuvés par l'État avant de pouvoir démarrer, sinon ils n'avaient tout simplement pas les ressources.
La compagnie Xinyuan ne pouvait pas non plus sortir ce genre de somme. Pour le premier lot de deux An-1250, 62 % de la technologie faisait complètement défaut en Chine, avec plus de 9 000 composants sous-traités impliquant 700 entreprises. La moitié nécessitait la guidance technique de Xinyuan pour être produite.
En incluant les coûts de conception, le prix unitaire de l'An-1250 était de 2,46 milliards RMB, ce qui faisait 5 milliards RMB pour deux !
C'était 5 milliards RMB ! Ça aurait suffi pour 50 ans de transport maritime. Bien qu'un avion bien entretenu puisse durer quarante ou cinquante ans sans problème majeur, les coûts de maintenance étaient aussi significatifs.
Contrairement aux fusées et vaisseaux spatiaux, qui pouvaient économiser la plupart des dépenses par l'intégration système, les avions de ligne n'avaient pas ce luxe. Pas le choix, il fallait forcer, le financer comme projet national.
Après tout, la nation avait déjà injecté des dizaines de milliards de yuans dans le projet d'alunissage, alors peut-être qu'obtenir l'approbation pour encore vingt ou trente milliards pour développer des avions de ligne ne serait pas si difficile ?
...
Devant la base de niveau B, Zhu Chi, directeur adjoint de la branche Sud-Ouest de l'Administration de l'Aviation Civile, sortit la tête de la voiture et aperçut les dirigeants de la compagnie Xinyuan venus les accueillir. Lin Ju était parmi eux.
Après être descendu de la voiture, il se hâta vers eux pour les saluer. La compagnie Xinyuan, désormais sous-traitant important de la défense nationale, jouissait d'un statut élevé malgré son statut d'entreprise privée. Bien que Lin Ju n'ait pas de rang administratif, il ne pouvait clairement pas être traité comme un simple PDG d'entreprise ordinaire.
Son invitation visait à discuter de la construction par Xinyuan de deux avions de transport pour le fret de dimensions spéciales, qui nécessitaient un Certificat de Navigabilité du fait de leur grande taille. Il était aussi invité à inspecter le site.
Après une visite de la base de niveau B en pleine effervescence, Zhu Chi fut enfin mené à l'atelier d'assemblage final, où il aperçut une gigantesque section de nez d'avion.
Approchant la hauteur d'un immeuble de 10 étages, l'énorme section de nez, avec son apprêt composite vert, se trouvait à moins de 5 mètres de la porte principale du hangar d'assemblage et faisait près de 10 mètres de large. De quoi donner un sacré choc à Zhu Chi.
Puis, Androff présenta fièrement la conception de cet avion de transport géant en images de synthèse et maquettes, espérant que Zhu Chi aiderait l'An-1250 à obtenir les divers certificats.
Zhu Chi secoua vigoureusement la tête.
« Vous n'êtes pas dans les fusées, vous ? Depuis quand vous faites des avions ? Et cet avion énorme... l'An-225 a une envergure de 84 mètres, le vôtre en fait 136 ? Vous préparez un assaut sur la tour de contrôle ?
"Probablement que quelques aéroports géants dans le pays pourraient accueillir ce truc pour décoller et atterrir, et encore, il faudrait dégager l'espace aérien, faire attendre les autres avions jusqu'à ce que l'An-1250 atterrisse. Sinon, rien que la turbulence de sillage de cet énorme appareil serait assez pour causer des ennuis aux petits comme aux gros avions !
"Non, non, ça ne ira pas... même si je ne sais pas pourquoi vous voulez construire un si gros avion de transport, ça ne marchera vraiment pas. »
Lin Ju : « Et s'il est immatriculé comme avion militaire ? »
Zhu Chi resta un instant stupéfait, puis réalisa qu'avec les capacités de Xinyuan, c'était effectivement possible. L'An-1250 serait sûrement une priorité absolue, et deux avions militaires spéciaux n'auraient pas beaucoup d'impact. Mais si vous pouvez faire ça, pourquoi avez-vous besoin de moi ici ?