Sur la piste d'essai, l'avion expérimental J-20 à la peau jaune, portant le numéro 2101, commença à rouler, décollant en douceur propulsé par ses deux moteurs russes AL31F.
Tandis qu'il observait l'avion expérimental 2101 évoluer en grands cercles, le concepteur en chef Yang Wei réfléchissait à l'avenir du J-20.
Quatre ans plus tôt, le premier prototype, l'avion 2001, avait effectué son vol inaugural.
Selon les estimations, vers l'année prochaine, le J-20 entrerait dans son premier lot de production en série et serait mis en service.
Mais il y avait un autre problème pour la mise en service : le moteur.
Le moteur WS-15 « Emei », conçu pour le J-20, semblait durablement difficile à produire, non pas tant à cause de la difficulté technique que parce que les spécifications ne cessaient d'être revues à la hausse.
Le prototype actuel du J-20 utilisait encore l'AL31F, et bien que le WS-10 fût disponible, il n'était pas encore assez mature.
Le WS-10 était le fruit d'un parcours chaotique : au départ, la Chine avait obtenu la conception du moteur américain F110 et de sa machine centrale, pensant pouvoir simplement l'envelopper dans une coque et un conduit extérieur, juste le recouvrir du carénage de l'AL31F.
Il s'avéra que le prototype du WS-10 fut un désastre, du genre à expulser des pièces vers l'extérieur.
Après de nombreuses modifications, le WS-10A se stabilisa enfin quelque peu et fut utilisé sur la série des J-11, mais ils n'osaient toujours pas l'employer sur le J-20 ; perdre un tel appareil aurait été trop douloureux. Mieux valait attendre.
Cependant, les modèles de série de l'année prochaine devraient utiliser le WS-10A ou quelque autre version améliorée, car utiliser l'AL31F sur une machine de quatrième génération paraissait vraiment un peu déplacé.
Mais en ce moment, Yang Wei ne pensait ni au WS-10 ni à l'AL31F, mais au XW-9 de la compagnie Xinyuan.
Après avoir établi une coopération approfondie avec la base du désert, Xinyuan avait suggéré qu'ils ne disposaient pas d'avion d'essai pour leur XW-9 et espéraient emprunter à l'Armée de l'Air un appareil rapide et volant haut pour le modifier et le tester.
Rapide et volant haut désignait naturellement le robuste J-8F, aussi l'armée transféra-t-elle un J-8F de la région militaire de Rong City vers eux.
Il s'avéra que même si le moteur du J-8F était le double WP-13, qui en théorie ne pouvait accueillir un turboréacteur de plus de 10 tonnes de poussée, le volume du XW-9 était juste assez petit pour s'y loger parfaitement.
Lorsque le J-8F vola vers la base de niveau B pour y être modifié, Yang Wei reçut également les nouvelles et les paramètres du XW-9, et il fut très surpris.
La poussée en postcombustion était de 139 kN, soit 13,9 tonnes, ce qui le mettait à égalité avec l'AL31F, mais encore derrière le WS-10C amélioré avec ses 145 kN de poussée. En ne regardant que ce point, il n'y avait pas besoin d'introduire le XW-9.
Mais le XW-9 était très particulier ; il était conçu pour des opérations à haute vitesse et haute altitude, et le moteur pouvait supporter un fonctionnement normal à une altitude de 33 000 mètres à 3,4 fois la vitesse du son !
33 000 mètres, 3,4 fois la vitesse du son ! C'est la spécification double trois-trois !
L'avion de reconnaissance SR71 Blackbird n'était même pas si vite !
Et le taux de dilution du XW-9 était très faible, il pouvait tenir entièrement dans le corps du J-20.
Si le J-20 subissait des modifications appropriées pour être équipé de deux moteurs XW-9 et optimisé pour les performances à haute vitesse et haute altitude, peut-être pourrait-on développer une nouvelle variante intercepteur/reconnaissance ?
Ne croyez pas que la vitesse et l'altitude ne sont pas importantes dans le combat aérien moderne ; avec l'avantage des chasseurs furtifs, couplé à une telle altitude et une telle vitesse, ils auraient un avantage énorme sur leurs contemporains.
Quelques jours plus tard, le 17 janvier 2016, la fête de Laba.
À la base de niveau B, un J-8F drapé de gris-blanc, sa surface y compris le canopy du cockpit recouverte de tuiles thermorésistantes dégradées, se préparait à décoller sur la piste.
La vitesse de vol maximale du J-8F n'était que de Mach 2,2, et son plafond maximal de 22 000 mètres, un classique double deux, un réacteur de deuxième génération.
Après que les ingénieurs de la compagnie Xinyeurent remplacé les moteurs par des XW-9 jumeaux et recouvrirent le fuselage et les joints de tuiles thermorésistantes découpées à la main, la vitesse de vol extrême du J-8F fut améliorée.
Après tout, le but était de tester le XW-9, donc si ce J-8F était mis au rebut, cela n'avait pas d'importance ; c'était un don de l'Armée de l'Air et cela n'avait pas coûté un centime.
Avec l'acquisition du SC09, Xinyuan put effectuer divers essais en vol commodément. Les pilotes n'avaient pas à risquer leur vie en volant aux limites. Au pire, ils ne perdraient que quelques tuiles X32035. De plus, ils pouvaient retirer le système de survie du pilote pour réduire le poids.
À 10 heures, le J-8F modifié et sans pilote avait un poids à vide de seulement 12 tonnes, mais les deux moteurs XW-9 fournissaient 16 tonnes de poussée sans postcombustion, si bien que le décollage fut assez agressif. Il s'engagea dans une montée raide à fort angle d'attaque, misant sur un rapport poussée/poids supérieur à un pour forcer le passage au travers de tout décrochage.
Grâce au soutien des moteurs, le J-8F, peu à l'aise dans les manœuvres à basse altitude, put effectuer diverses figures. La station radar de la région militaire de Rong City le vit grimper follement sous un angle de près de 40 degrés.
En plein jour, il n'était pas facile de voir clairement la flamme arrière du XW-9, mais le bleu profond des buses bimoteurs du J-8F était visible.
Au sol, le chef du département des moteurs aéronautiques regarda Wang Xun avec incertitude :
« L'engin que tu as modifié à partir du J-8F, tu dis qu'il peut réellement voler à Mach 2,8 ? Ne me l'écrase pas, c'est la zone périurbaine, et les XW-9 jumeaux ne sont pas donnés non plus. »
« Ne t'inquiète pas, s'il était habité, je ne le garantirais pas, mais sans pilote, il le peut définitivement », répondit Wang Xun avec confiance. « J'ai retiré la majeure partie de la structure, et les tuyaux et circuits d'huile critiques ont tous été renforcés. 26 000 mètres, 15 minutes à Mach 2,8, absolument aucun problème. C'est juste que la température à l'intérieur de la cellule sera assez élevée. »
« À quel point ? »
« Environ 43 degrés. S'il transportait des gens, ce ne serait pas impossible, mais ils devraient définitivement porter une combinaison spatiale et être branchés sur un climatiseur, sinon ils cuiraient. »
« ... »
À ce moment-là, le J-8F avait déjà grimpé à 23 000 mètres, et les deux moteurs venaient juste d'enclencher la postcombustion !
Le carburant, outre son entrée dans la chambre de combustion, était également pulvérisé directement dans la tuyère du moteur à l'arrière. Le carburant aérosolisé se mélangeait et brûlait immédiatement avec les gaz à haute température, augmentant dramatiquement la poussée.
Ce vétéran de 29 ans atteignit en un instant des vitesses supérieures à Mach 2,5, se transformant en un point brillant sur le radar, se déplaçant rapidement à travers l'écran.
À la station radar de l'Armée de l'Air de Rong City, l'opérateur vit l'altitude de l'appareil d'essai 82101 passer de 23 000 à 28 000 mètres ; sa vitesse monta à Mach 2,93 en quelques minutes seulement !
Le centre de commandement au sol de Xinyuan découvrit que le J-8F était encore en bon état à 26 000 mètres. Les capteurs corporels du SC09 estimaient qu'il pouvait encore accélérer, aussi le contrôle au sol lâcha-t-il simplement les rênes et permit-il au SC09 de voler jusqu'à ses limites dans l'espace aérien désigné.
Pendant les 10 minutes de vol soutenu, le J-8F atteignit une altitude maximale de 30 400 mètres et réalisa une vitesse maximale étonnante de Mach 3,02. La température dans le cockpit atteignit un pic de 65 degrés, déclenchant des alarmes pour de nombreux composants électroniques.
Les bangs soniques produits par le vol d'essai purent être entendus dans toute la ville de Rong, mais personne ne put imaginer que la cause du trouble était un J-8 âgé de 30 ans.
Finalement, lorsque le SC09 rentra et se prépara à atterrir, on découvrit que le train d'atterrissage avant était bloqué à cause de la déformation du bouclier thermique par la haute température. Après plusieurs tentatives infructueuses, un atterrissage d'urgence fut la seule option.
Les deux trains principaux touchèrent le sol, glissèrent sur sept ou huit cents mètres, puis le nez s'abaissa doucement jusqu'à ce que le frottement inégal fasse dévier l'appareil et l'envoie labourer la pelouse. Les réservoirs d'aile, déjà fissurés par les hautes températures, laissaient fuir du kérosène, qui s'enflamma instantanément aux étincelles du frottement, provoquant un immense incendie. Heureusement, les camions de pompiers étaient prêts et intervinrent rapidement pour éteindre le brasier.
Lorsque le concepteur en chef Yang Wei et les dirigeants de l'Armée de l'Air de Rong City arrivèrent, tout ce qu'ils virent fut le remarquable J-8F, gisant lamentablement sur l'herbe, un morceau de son aile noircie parti, et de nombreuses tuiles thermorésistantes tombées, ayant l'air pitoyable.
En voyant cette scène, le dirigeant se tourna et serra la main de Yang Wei :
« Un tel avion à haute altitude et haute vitesse est encore très nécessaire. Je suis tout à fait certain que l'Armée de l'Air a besoin d'une version intercepteur du J-20. Achetez-le immédiatement ! »