Dans le désert de Gobi, sur la base du désert.
Un bombardier H-6H était positionné pour le décollage, sous son ventre pendait un objet étrange.
La moitié avant était un petit avion en forme d'aile triangulaire qui abritait un moteur à cycle combiné WCR09, un réservoir de carburant et un système de contrôle simple.
Après l'achèvement du premier moteur à cycle combiné WCR09, sous la forte insistance de l'armée, New Yuan n'effectua pas son vol d'essai, mais le transféra à la base du désert, où les chercheurs conçurent une petite cellule pour les tests.
L'avion triangulaire de nom de code W-1 était une pure machine de validation, créée uniquement pour tester si les performances du WCR09 répondaient aux normes.
Pour faire simple, il était même doté d'un train d'atterrissage jetable qui ne pouvait pas servir au décollage. Il déploierait deux patins pour l'atterrissage et après usure, on pourrait simplement les remplacer.
Après tout, il était destiné à valider un engin volant à dix fois la vitesse du son, et concevoir un vrai train d'atterrissage aurait été fastidieux — il était plus simple de s'en passer pour l'instant.
C'était déjà janvier à ce moment-là, mais ce n'était pas encore l'heure de la pause à la base du désert. Lin Ju se tenait dans la salle de contrôle chauffée, où convergeaient les données de surveillance de diverses sources sur le W-1.
Une fois l'ordre de test donné, le H-6H roula et décolla, montant à une altitude de 12 000 mètres au-dessus de la zone centrale du désert du nord-ouest. L'opérateur appuya sur le bouton, les boulons explosifs de la fixation retenant le W-1 se brisèrent, le libérant dans sa chute.
La section turbofan du WCR09 démarra immédiatement, fournissant 9 tonnes de poussée au W-1, qui pesait moins de 5 tonnes, une marge excessive. Avec la postcombustion engagée, il franchit Mach 2 en quelques minutes seulement, et sa vitesse continuait d'augmenter.
Simultanément, l'altitude du W-1 ne cessait de grimper ; à Mach 2,8, il atteignit 30 000 mètres, et il lui restait encore de la puissance — il continua de monter.
Finalement, lorsque le turbofan atteignit sa limite, le W-1 s'était élevé à 43 000 mètres, à une vitesse de Mach 3,13 !
La base du désert découvrait pour la première fois la technologie avancée du WCR09 — c'était un turbofan, pas un turboréacteur, capable de fonctionner normalement à 40 000 mètres d'altitude, là où les moteurs d'aviation classiques se seraient depuis longtemps éteints.
Bien que la poussée fût faible, de telles performances à haute altitude et à grande vitesse étaient bel et bien taillées pour les avions aérospatiaux.
Par la suite, la section statoréacteur indiqua que les conditions d'activation étaient remplies, et le contrôle au sol ordonna immédiatement le passage en mode hypersonique.
À l'intérieur du conduit d'admission du WCR09, les cloisons mobiles obturant la section statoréacteur se rabattirent lentement, le turbofan commença à réduire sa poussée, et l'air raréfié à grande vitesse s'engouffra dans l'admission du statoréacteur, décélérant au travers de l'entrée en forme de cloche mais dépassant encore la vitesse du son.
Dans la chambre de combustion, du carburant composite pulvérisé fut injecté, puis enflammé.
Avec une détonation explosive, le statoréacteur à combustion supersonique s'alluma avec succès !
L'admission du turbofan se referma complètement, et à ce moment, la poussée était entièrement fournie par le statoréacteur.
Le contrôle au sol n'augmenta pas la puissance du moteur au maximum immédiatement, car le W-1 n'avait pas tant de carburant que ça — l'accélération devait être progressive.
De Mach 3,2 à Mach 6, le WCR09 ne mit que 40 secondes, propulsé par le statoréacteur à combustion supersonique !
La vitesse de l'écoulement d'air ne cessait d'augmenter, pourtant ces courants féroces devenaient maîtrisables après le passage dans l'admission simple mais d'une précision extrême, pénétrant enfin dans la chambre de combustion où ils se mélangeaient au carburant et s'enflammaient pour produire de la poussée.
Le principe d'un statoréacteur est en réalité très simple : ce n'est qu'un conduit d'air, avec une buse à carburant insérée au milieu, un allumeur, et c'est tout.
L'air entre, le carburant est injecté, l'allumage se produit, et la poussée est générée — assez direct.
Les turboréacteurs classiques ont besoin que l'admission ralentisse l'écoulement à des vitesses subsoniques, avec des pales de compresseur qui le ralentissent couche par couche pour stabiliser la pression et le débit d'air dans la chambre de combustion afin que l'allumage produise de la poussée. Un statoréacteur n'a besoin de rien de tout ça — ce n'est qu'un conduit.
La différence réside seulement dans la conception de l'admission du conduit et de la chambre de combustion. En changeant l'angle de l'admission, on peut créer divers types comme les statoréacteurs à détonation rotative et les statoréacteurs à combustion subsonique. N'est-ce pas incroyable ?
Mais même une conception aussi simple représentait d'innombrables nuits et jours de simulations de dynamique des fluides par le supercalculateur. Sous un écoulement hypersonique, le plus infime changement pouvait avoir un impact profond sur les conditions de fonctionnement du moteur.
Bien sûr, il y avait aussi le bruit immense lorsque le moteur statoréacteur à combustion supersonique fonctionnait.
Au-dessus des terres du Xinjiang et de Mongolie, les gens entendirent un rugissement tonitruant venu du ciel. C'était le son du W-1 brisant la barrière de huit fois la vitesse du son, produisant de fortes ondes de choc qui se propageaient jusqu'au sol.
Même à plus de quarante mille mètres d'altitude, les gens au sol pouvaient sentir leurs oreilles bourdonner.
Levant curieusement les yeux, ils observèrent un moment jusqu'à ce qu'un point brillant orange et blanc apparaisse, traînant une longue traînée blanche à travers le ciel, traçant une ligne courbe avant que la traînée ne se disperse en spirale.
À la base du désert, Dou Ping se gifla violemment :
« La couche adiabatique a dû lâcher. Le W-1 est foutu ! »
Les chercheurs au sol se ruèrent hors de la salle de contrôle et virent à leur tour le W-1, désormais hors de contrôle et transformé en étoile filante.
Il s'écraserait finalement à grande vitesse quelque part dans le désert, devenant un tas de débris.
Guo Shen ajusta ses lunettes :
« C'est probablement les jonctions des patins qui ont été mal traitées et ont surchauffé. C'est normal que la conception du W-1 ait été bâclée. Quelle était la vitesse de vol finale normale ? »
« Laissez-moi voir... 47 700 mètres, vitesse... Mach 10,6 ! Putain de merde ! »
Dou Ping s'exclama, surpris, en regardant les données finales obtenues.
Sans recourir aux fusées, le statoréacteur à combustion supersonique suralimenté vola au-delà de Mach 10 !
Les autres chercheurs étaient également extrêmement choqués. Les objectifs de performance du WCR09 étaient élevés, mais personne ne s'attendait à ce qu'il soit aussi féroce dès son vol inaugural. C'était la vraie brique de puissance !
Guo Shen, lui, ne semblait pas surpris :
« Alors le Xuehu peut entrer en conception formelle. Puisque vous vous occupez de la conception de la cellule, on s'occupera de l'admission d'air. J'ai quelques idées sur l'avion aérospatial maintenant, peut-être qu'on peut intégrer la partie fusée aussi. »
Dou Ping secoua la tête : « Vous, à New Yuan, vous êtes vraiment excessivement audacieux. Nous, on prévoit d'utiliser une cellule triangulaire pour le Xuehu, avec quatre moteurs en dessous. Qu'est-ce que vous en pensez ? »
« C'est votre affaire, tant que les tests du WCR09 se passent bien, ma mission est à peu près terminée. Au fait, pour les matériaux ? Le W-1 utilisait le même revêtement que les têtes nucléaires de missiles, et si le Xuehu utilise ça, vous n'arriverez pas à assumer les coûts. »
« Aucune idée. »
Dou Ping fut direct car les véhicules de l'espace proche sont aussi des véhicules de vol atmosphérique. S'ils devaient utiliser des tuiles thermiques comme la navette spatiale, ce serait trop compliqué et cher, donc ils devaient encore suivre la voie traditionnelle de la peau.
La sélection de matériaux actuelle de la base hésitait entre alliage de titane et acier inoxydable haut de gamme, mais la Russie est un grand producteur et pays de ressources pour l'alliage de titane, et la Chine n'en a pas autant. La difficulté de l'acier inoxydable haut de gamme n'est pas loin de celle de l'alliage de titane. Ils seraient reconnaissants s'ils parvenaient à résoudre le problème dans l'année.
Guo Shen ne dit rien, mais il avait quelques idées.
La navette spatiale H2 était prête à abandonner la voie des tuiles thermiques rapportées pour intégrer les tuiles au fuselage afin de répondre à une durée de vie d'au moins 100 décollages et atterrissages, et New Yuan travaillait encore dur sur le développement.
Cette toute nouvelle conception de peau intégrée pourrait aussi être utilisée sur l'avion aérospatial. Si la base du désert l'aurait au point d'ici là n'était pas encore certain.
Quelques jours plus tard, des nouvelles d'objets volants non identifiés et de météores aperçus dans les régions de l'ouest apparurent en divers endroits. Le porte-parole affirma que le gouvernement n'avait connaissance d'aucun tel événement, mais l'Amérique soupçonna qu'il s'agissait d'essais de missiles.