En raison de la faible masse au décollage de la fusée, le pas de tir avait également été rendu extrêmement simple, ne consistant qu'en quelques structures en acier ordinaires servant principalement au ravitaillement et au raccordement des systèmes électriques du lanceur.
Le 24, la fusée avait déjà été transportée ici, et le 25, elle fut hissée par une grue et posée sur le pas de tir.
Non loin de là, sur un espace dégagé, stationnaient deux camions-citernes transportant l'oxygène liquide et le kérosène, qui serviraient à charger le propergol dans l'heure précédant le lancement.
Le site de lancement ayant été établi dans la précipitation, la salle de contrôle était elle aussi très rudimentaire, construite avec de simples préfabriqués à quelques centaines de mètres derrière une colline.
Il faut dire qu'une fusée de 30 mètres dressée à la verticale offrait un spectacle impressionnant, après tout c'était la hauteur d'un immeuble de 10 étages, et on la distinguait nettement même depuis le sommet de la colline.
« Le lancement a lieu demain, avant le lancement nous devons effectuer une auto-vérification approfondie, s'il y a le moindre problème pendant le lancement nous devons arrêter immédiatement, nous n'autorisons absolument pas d'opérations dangereuses, c'est compris ? »
Lin Ju donnait ses instructions à Guo Shen et à plusieurs autres techniciens seniors. Bien qu'il espérait ardemment une mission réussie, il ne souhaitait prendre aucun risque.
Après tout, c'étaient des dizaines de tonnes de propergol, une explosion pourrait créer un cratère assez grand pour ensevelir tout le monde dans l'usine, ainsi que leurs familles. La moindre négligence pouvait entraîner un accident majeur.
« Ne vous inquiétez pas, patron. La New Yuan n°1 est un modèle très abouti, et la fabrication respecte absolument les standards. Moins de vingt problèmes ont été décelés lors des quatre inspections avant expédition, et tous ont été corrigés. En plus, il y aura une autre auto-vérification avant le lancement, il n'y aura aucun problème. »
Lin Ju acquiesça. Guo Shen ayant au moins l'expérience d'un ancien ingénieur américain, il n'était pas étranger au processus de lancement de fusée. Lin décida de faire confiance au jugement du professionnel.
« Et pour le département de la propagande, comment sont préparés les équipements de diffusion en direct ? Nous ferons du streaming sur tout le réseau. »
Cai Yuanfa, qui cumulait aussi la direction du département de la propagande, garantit avec assurance :
« Soyez tranquille, Monsieur Lin, j'ai demandé conseil à des gens de la chaîne de télévision, il n'y aura aucun souci. »
« Et le satellite, qu'en est-il du satellite ? »
Lin Ju se tourna vers le responsable de l'Institut de Mécanique du Sud, qui avait été détaché à l'usine pour superviser l'intégration du satellite à la fusée.
« Au test d'hier, tous les paramètres du satellite étaient normaux, et il est bien intégré à la fusée. Tant qu'il peut être mis en orbite, il fonctionnera sans aucun doute. »
Une fois tout parfaitement prêt, Lin Ju était de belle humeur en jetant un nouveau coup d'œil au panneau du système.
Après plusieurs opérations supplémentaires, le gain de règlement avait déjà augmenté à 4 %. Couplé à la popularité gagnée grâce à la diffusion en direct du lancement, il n'était pas impossible de le faire monter à 5 % ou 6 %.
Le matin du 26 août à 7 heures, des lumières brillaient déjà autour du site de lancement.
Tout le personnel impliqué dans la recherche et le développement de la fusée et du satellite, soit un total de plus de 300 personnes, s'était rassemblé sur la colline de la salle de contrôle pour observer la fusée sur le pas de tir.
La New Yuan n°1 était programmée pour décoller à 11 heures. Pour l'instant, elle subissait une auto-vérification répétitive après l'autre.
Les principales plateformes vidéo avaient déjà commencé leurs diffusions en direct, mais à ce moment-là, l'audience n'était que de quelques centaines — pas très nombreuse.
Cependant, sur la route à l'extérieur du site de lancement, deux personnes dans une voiture s'approchaient en jurant et en maugréant.
« Ce "Torche Ardente" est vraiment peu fiable, il poste des trucs sans répondre, il a juste donné une adresse et plus aucune info. »
« Il n'avait pas dit qu'il était agent de sécurité ? Peut-être qu'il s'est fait prendre pour fuite d'information. »
« Tu crois ça ? Il a aussi dit qu'il s'appelait Wang Ergou ! »
« Si tu n'y crois pas, pourquoi on conduit ici si tôt le matin ? »
En effet, ces deux-là étaient des passionnés de l'espace qui avaient été convaincus par le post de Lin Ju. Mais ce n'était pas entièrement basé sur cela, car peu après, le compte officiel vérifié de New Yuan avait publié l'information de lancement et confirmé que le site de lancement était bien ici.
Au moment où ils arrivèrent à l'endroit prévu, pas mal de gens s'étaient déjà rassemblés.
Cet endroit était éloigné du champ de tir, et pour la sécurité, le gouvernement local et la sécurité publique avaient installé plusieurs kilomètres de lignes d'avertissement et dépêché des centaines d'agents pour empêcher les curieux de s'infiltrer.
Les villageois informés des environs et les gens de la bourgade, ayant eu vent de la nouvelle par divers canaux, s'étaient levés tôt le matin pour regarder la fusée.
C'était une rare opportunité de visionnage en direct, car auparavant, les lancements de fusée n'étaient diffusés qu'à la télévision.
À 9 heures, la salle de contrôle approuva le chargement du propergol.
Environ 80 tonnes de carburant furent lentement chargées dans les réservoirs, et la zone autour de la fusée et de la tour de lancement fut immédiatement enveloppée de fumée blanche. C'était de l'oxygène liquide vaporisé, et pour éviter une pression excessive dans les réservoirs, une partie de l'oxygène gazeux était continuellement évacuée.
Dans n'importe quel pays, pour une fusée utilisant l'oxygène liquide comme comburant, on peut voir une émission continue de fumée blanche avant le lancement.
Ainsi, quand on voit de la fumée blanche dériver autour de la fusée, cela signifie qu'elle est prête pour le lancement et pourrait s'enflammer à tout moment.
À ce moment-là, l'engouement de la diffusion en ligne finit par décoller ; la caméra était verrouillée sur la fusée, et le nombre de spectateurs gonflait rapidement, dépassant les dix mille et continuant de grimper.
Les gens dans la salle de contrôle étaient extrêmement tendus, revérifiant sans cesse les différents paramètres de la fusée.
Quelques minutes avant le lancement, un nouveau tour d'auto-vérifications commença.
Lin Ju, avec Tang Weitian, Zhou Rui et d'autres, se tenait à l'extérieur de la salle de contrôle sur la colline, observant la fusée tout en discutant.
« Lin Ju, j'ai quelque chose que je voulais dire depuis un moment. Vos moteurs de fusée sont très bons, mais la conception du corps de la fusée... pour être honnête, il y a des problèmes. Pas des problèmes de sécurité, mais d'autres aspects que je ne comprends pas bien. Cependant, à ce moment-là vous aviez déjà commencé l'usinage, donc je n'ai pas demandé. »
« Ah bon ? Professeur Tang, dites-nous quel est le problème. »
Lin Ju demanda avec empressement, et Tang Weitian sortit un carnet, écrivant et parlant en même temps :
« Généralement, les fusées sont conçues en fonction d'objectifs de charge utile, par exemple si je veux envoyer un certain nombre de kilogrammes en orbite basse, en orbite héliosynchrone, ou vers la Lune, et ainsi de suite. Le but dicte que même avec une masse au décollage similaire, les différences structurelles peuvent être significatives.
Si vous augmentiez le diamètre du corps de la fusée à 3 mètres et la masse au décollage d'une dizaine de tonnes, vous pourriez au moins quadrupler la capacité de charge utile en orbite basse à 1,6 tonne au lieu des 400 kilogrammes actuels. Cela ne peut indiquer qu'une chose : le but réel des concepteurs n'était pas l'orbite basse.
Mais mes calculs montrent que son adéquation pour l'orbite héliosynchrone, l'orbite de transfert géostationnaire ou l'orbite stationnaire sont toutes décalées, aucune ne semble être l'orbite cible visée.
La conception de cette fusée est très mature ; sans but spécial, il n'y a pas besoin de sacrifier autant de capacité de charge utile. Regardez la New Yuan 1 maintenant, elle gaspille en fait environ 20 % de carburant. Un simple ajustement dans la répartition de masse entre l'étage supérieur et le premier étage pourrait multiplier la charge utile par plusieurs fois. Je ne crois pas que ses concepteurs n'aient pas pu y penser. »
« C'est vrai, je pensais peut-être que c'était juste de la prudence pour le premier vol d'essai, mais là c'est aller trop loin », commenta Lin Ju.
Zhou Rui et les autres acquiescèrent aussi ; eux aussi comprirent dès qu'ils l'entendirent.
Lin Ju sentit un frisson dans le cœur et interrogea immédiatement le système. Le système fournit rapidement une réponse.
Les plans du système proviennent d'innombrables univers parallèles de l'humanité ; chaque Terre a certaines différences, et les conceptions de fusées ne sont pas nécessairement prévues pour un lancement depuis la Terre.
Et comme le système n'a pas la capacité de modification, il ne peut que trouver une fusée approximative qui répond aux exigences, d'où le DX-1.
Il est donc évident que le site de lancement prévu pour le DX-1 n'était définitivement ni la Terre ni les orbites terrestres, ce qui a entraîné la réduction sévère actuelle de la capacité de charge utile.
Ce genre d'erreur déconcerterait n'importe quel expert. La conception du corps de la fusée est solide, alors comment une telle erreur basique a-t-elle pu se produire ?
Les pensées de Lin Ju s'emballèrent, et après un moment, il concocta une explication :
« Hem, c'est-à-dire, Professeur Tang, comme vous le savez, la... conception de cette fusée a en fait un petit lien avec le Bureau aérospatial américain. »
Voyant Tang Weitian et les autres afficher une expression « je comprends », Lin Ju se sentit soulagé de pouvoir continuer son histoire inventée :
« En fait, la New Yuan 1 a été modifiée à partir d'un projet d'étage d'appoint abandonné du Bureau aérospatial américain. Compte tenu de notre manque d'expérience, nous avons fait les modifications les plus conservatrices dans la précipitation juste pour éviter tout dysfonctionnement. »
Cette explication trompa tout le monde avec succès, et maintenant cela avait du sens, car la conception originale de la New Yuan 1 n'était pas du tout destinée au lancement de satellites.
« Je vois, ça ne pouvait être que le Bureau aérospatial américain ; leur expérience en conception est vraiment vaste. Les gens qui ont fait les modifications ne devaient pas être très compétents, et ils ont été excessivement prudents », remarqua Tang Weitian.
« Oui, c'est dommage qu'ils aient jeté un si bon moteur au kérosène ; c'est vraiment irrespectueux ! » renchérit une autre personne.
Après que Lin Ju eut admis que la technologie provenait d'Amérique, surtout les gens de l'Institut de Mécanique du Sud devinrent nerveux, et leurs doutes sur eux-mêmes diminuèrent considérablement.
Après tout, c'était l'Amérique, qui avait atterri sur la Lune il y a un demi-siècle ; qu'ils aient une conception aussi avancée était attendu, et le mépris pour un moteur de classe 120 tonnes correspondait à leur arrogance et leur confiance.
Voy qu'il avait enfin réussi son mensonge, Lin Ju poussa un énorme soupir de soulagement et changea rapidement de sujet, dirigeant l'attention de tous vers le lancement de la fusée.
À 10 h 55, 5 minutes avant le lancement, le dernier tour d'auto-vérification passa sans aucune anomalie, et après que Guo Shen eut demandé la permission de Lin Ju, la procédure de lancement continua normalement.
Dans la salle de diffusion en direct, le compte à rebours de 5 minutes commença à s'égrener, et les commentaires vidéo augmentèrent rapidement, remplissant l'écran.
À ce stade, le nombre de spectateurs comptabilisé par les différentes plateformes avait déjà dépassé 200 000, mais les plus actifs étaient les milliers d'étudiants de l'Institut de Mécanique du Sud.
Après tout, si leur école gagnait en prestige grâce à cela, leurs diplômes prendraient aussi de la valeur.
Lin Ju jeta un coup d'œil aux commentaires défilant sur l'écran de l'ordinateur portable, mostly « L'Institut de Mécanique du Sud assure », « J'ai aussi participé à ce satellite », « Pouce en l'air pour les aînés », « Aérospatiale chinoise, fonce », « Usine de tracteurs New Yuan n°1 », tous attendant avec impatience un lancement réussi de la fusée.
« 60 secondes avant le lancement ! »
Les haut-parleurs de la tour de lancement émirent l'annonce.
« 30 secondes avant le lancement ! »
« 20 secondes avant le lancement ! »
À ce moment-là, tous les spectateurs comprirent que le compte à rebours final arrivait, et ils comptèrent silencieusement dans leur tête, ne parlant plus.
« 10, 9, 8... »
« 3, 2, 1, allumage. »
« Allumage du moteur principal. »
Au moment où le dernier mot tomba, l'objectif zoomé de la diffusion en direct montra d'abord une bouffée de fumée blanche à la base de la fusée, puis une gerbe de flammes s'expansant rapidement.
Avant que la fusée ne quitte le sol, la fumée qui s'étendait en enveloppa presque tout le corps, donnant aux observateurs l'impression d'un écran de fumée pré-explosion.
La foule imprévue se crispa, mais bientôt, le cône blanc émergea de la fumée, suivi du reste du corps de la fusée qui se détacha rapidement du sol en s'élevant.
Ce n'est qu'alors que le rugissement du moteur de la fusée parvint aux oreilles des spectateurs ; bien que ce ne fût qu'un moteur de classe 120 tonnes, la force était si puissante qu'on eut l'impression d'un tremblement de terre.
La New Yuan 1 s'éleva rapidement dans le champ de vision de tous, s'envolant vers le ciel avec stabilité.