Bien qu'il ne fût pas le plus âgé, M. He avait le plus d'autorité pour parler du moteur de fusée YF100.
Alors, quand ce fut son tour, tout le monde se tut.
M. He feuilletait encore le manuel technique lorsqu'il entendit son nom appelé. Il posa alors le manuel et se leva pour saluer l'assemblée.
« Premièrement, je tiens à présenter mes excuses au nom de l'équipe du projet. Quelle que soit la façon dont la technologie K120 a été acquise, c'est un fait qu'elle est supérieure à la nôtre. Nous avons passé 15 ans sans atteindre le niveau avancé mondial. »
« Ce n'est pas exact de dire cela. Le YF100 a atteint tous ses objectifs de performance — c'est juste que le K120 est extraordinairement avancé. »
« Exactement, nous sommes partis de zéro. Ce n'est pas comme les autres qui ont d'innombrables expériences sur lesquelles s'appuyer. »
« ... »
En entendant ces mots, les gens se hâtèrent de le consoler, mais M. He se contenta de secouer la tête.
« Le fait que le YF100 soit dépassé est un fait, et le fait que le K120 soit avancé en est un autre. À mon avis, puisque la conception s'est déjà inspirée du RD120, il ne nuirait pas de s'inspirer maintenant du K120.
Cependant... il n'est pas nécessaire de modifier le YF100, pas besoin de l'améliorer davantage. »
Tang Weitian perçut l'implication dans ses mots et pensa soudain à quelque chose :
« Parlez-vous du YF480 ? »
« Son nom devrait maintenant être changé en YF130, ainsi que le modèle dérivé YF135. »
M. He commença à parler lentement, et tout le monde se souvint immédiatement des deux projets.
Pour être précis, ils n'avaient pas encore été officiellement approuvés.
Actuellement, l'Agence spatiale planifiait la CZ-5, et le YF100 était en préparation pour elle. À ce stade, la changer serait trop tard et pas particulièrement nécessaire.
Cependant, les moteurs pour les futures fusées lourdes et super-lourdes, nommés de code YF130 et YF135, étaient encore à l'étude, utilisant également la technologie de fusée LOX-kérosène.
Améliorer les moteurs des futures fusées lourdes avec la technologie K120 serait le plus approprié, et il y aurait amplement le temps d'assimiler la technologie.
Après que Tang Weitian eut présidé la réunion et rapporté les résultats à l'Institut n°6, il ne reçut de réponse que le soir suivant.
L'Institut n°6 était globalement positif quant à l'acquisition de la technologie K120, disposé à entrer en coopération commerciale avec des entreprises privées, et enclin à acheter un modèle et la licence de production.
En d'autres termes, c'était la même chose que lorsqu'ils acquéraient de la technologie auprès d'entreprises étrangères par le passé — achetez votre produit, mais vous devez nous apprendre à le faire.
Cependant, l'Institut n°6 était bien plus prudent, exigeant que l'équipe d'inspection reste à New Yuan Town jusqu'au lancement de la fusée New Yuan-1 avant de décider d'acheter ou non.
C'était une tradition en Chine : peu importe à quel point quelque chose pouvait être bon, ils devaient le voir en utilisation par eux-mêmes avant d'acheter ; sinon, peu importe à quel point l'argumentaire de vente était convaincant, ils ne le prenaient pas pour argent comptant.
Bien sûr, pour des chercheurs chevronnés, le K120 semblait très fiable, mais parfois les supérieurs superviseurs devaient considérer plus de facteurs pour éviter de se laisser vulnérables.
Ainsi, Lin Ju reçut une demande de l'Institut n°6 pour une évaluation sur site prolongée, qu'il approuva immédiatement.
À son avis, ce n'était pas du tout une nuisance, mais plutôt une opportunité bénie.
Avec tant d'experts de l'Institut n°6 présents, poser quelques questions et échanger des points de vue techniques ne devrait pas poser de problème, n'est-ce pas ?
Pendant la production du moteur, ne serait-il pas naturel de demander sur quoi être vigilant et quelles expériences pourraient aider à éviter les pièges, et ne serait-ce pas un peu impoli de ne pas partager ?
Ne pas tirer pleinement parti de tant d'esprits brillants sur place serait un manque de respect pour cette opportunité durement gagnée.
Guo Shen en était bien conscient, organisant régulièrement des séminaires techniques avec le personnel de l'usine et le personnel technique supplémentaire recruté pendant cette période, et impliquant même délibérément l'équipe d'inspection.
La raison officielle était d'entendre les avis d'unités excellentes et d'échanger des points de vue sur les angles morts techniques.
L'équipe d'inspection ne refusa pas ; après tout, ce n'était pas top secret, et cela leur donnait aussi quelque chose à faire.
Avec de tels gains rapides, la fusée fut assemblée neuf jours avant l'échéance.
Une fois dressée et soumise à une nouvelle inspection électrique, elle pourrait être remplie de carburant pour le lancement.
Avec un diamètre de 2,5 mètres, ce qui est petit dans la catégorie des fusées, elle ne paraissait pas petite en termes de perception sensorielle — après tout, elle faisait presque la hauteur d'un immeuble.
La fusée, peinte dans l'atelier d'assemblage avec les noms et logos de l'Institut de machinerie du Sud et de l'Usine de tracteurs de New Yuan Town, eut ensuite les mots « New Yuan-1 » écrits verticalement le long de sa structure.
Finalement, les employés de l'usine ainsi que le personnel de soutien de l'Institut de machinerie du Sud et l'équipe d'inspection se rassemblèrent, tenant une banderole pour une photo de groupe :
« La cérémonie de sortie de chaîne de la New Yuan-1 fut un succès complet ! »
Étaient également présents des photographes spécialement invités de la station de télévision provinciale, qui prirent des photographies complètes de la fusée reposant à l'horizontale.
Les journalistes qui avaient interviewé Lin Ju auparavant étaient également présents, fixant la fusée qui ressemblait trait pour trait à la vraie, stupéfaits.
Ils avaient initialement une mauvaise impression de cette usine de tracteurs fanfaronne et n'étaient venus que pour faire acte de présence et boucler leurs reportages.
Qui aurait cru qu'en si peu de temps, ils produiraient réellement une fusée ?
Une véritable fusée posée là imposait le respect, qu'on le veuille ou non.
Le jour même, quand les dirigeants provinciaux et municipaux apprirent que l'usine de tracteurs avait bel et bien produit une fusée, ils furent si surpris qu'ils en bondirent presque de leurs sièges.
L'aérospatiale avait toujours été vue comme une industrie prestigieuse qui semblait relever uniquement d'organismes au niveau national ; personne n'avait jamais entendu parler d'entreprises spatiales privées.
Le lendemain, des dirigeants de tous rangs se rendirent à l'usine de tracteurs, impatients de voir à quoi ressemblait la fusée d'une entreprise privée.
Wan, qui était venu le premier les féliciter, ainsi que les dirigeants de la ville, n'avaient même pas regardé pendant une heure qu'ils durent accompagner des officiels de plus en plus haut placés, les uns après les autres.
Ce soir-là, la station provinciale consacra plusieurs minutes à un reportage sur New Yuan-1, y compris la visite de hauts dirigeants.
Les dirigeants locaux n'étaient pas très investis dans le succès ou l'échec du lancement ; après tout, c'était la première tentative de vol spatial privé en Chine. La simple création de la fusée était en soi une réalisation incroyable.
Les reportages étaient pleins d'éloges, surtout quand ils entendirent parler du moteur avancé, qui reçut force flatteries.
Sur internet, les plateformes vidéo n'ayant pas encore décliné, les vidéos de l'assemblage final de la New Yuan-1 se propageaient loin et large.
Sur des sites comme Certain View et Certain Cool, la fusée grimpa dans les tendances aux côtés de web-séries populaires, prouvant qu'il y avait encore un intérêt significatif pour l'exploration spatiale.
Lin Ju, déjà lassé des soi-disant intellectuels publics et gros influenceurs sur son blog, les ignora simplement et se tourna vers les plateformes vidéo pour voir les réactions là-bas.
Il cliqua sur la vidéo d'assemblage de fusée la plus en tendance sur un site Certain View, qui avait déjà récolté des milliers de commentaires.
« Non mais, je croyais qu'ils parlaient pour ne rien dire, mais l'usine de tracteurs est pour de vrai ? »
« Ils ont déjà publié des tests moteurs, le corps de fusée n'est pas encore plus simple ? Et honnêtement, cette fusée est juste au niveau de la CZ-1 ; c'est pas si remarquable. »
« Le vol spatial privé, c'est vraiment contre vents et marées, hein ? Ils ont construit une fusée en un peu plus d'un mois, plus vite que l'agence spatiale. »
« À quoi ça sert d'avoir juste l'apparence ? Le vrai test c'est qu'elle vole sans exploser. Pas beaucoup de vols spatiaux privés aux USA ont réussi, vous savez. »
« Ce moteur de 120 tonnes ressemble exactement au YF100, et il y a des gens du Sixième Institut sur la photo aussi. Ce ne serait pas une boîte sous l'agence spatiale, par hasard ? »
Comparés aux blogs, les commentaires ici étaient bien plus normaux et pas aussi agressifs.
Après avoir navigué sur plusieurs plateformes vidéo, Lin Ju se souvint que les forums en ligne de cette époque n'avaient pas encore décliné, et qu'ils étaient encore pleins d'experts partageant des connaissances précieuses. Il était sûr que New Yuan-1 générerait un intérêt significatif, alors il se connecta au forum pour consulter la section aérospatiale.
À sa surprise, tout le forum aérospatial discutait de New Yuan-1. Cependant, le forum était rempli d'experts, et de nombreux messages étaient des analyses techniques des spécifications et du moteur de New Yuan-1. Certains étaient très professionnels.
La raison était simple : ces dernières années, la CZ-5 n'avait pas encore réussi, et la plus grande fusée de Chine était encore la vieillissante CZ-3B, dont tout le monde s'était lassé après plus d'une décennie. La station spatiale n'avait qu'un ou deux modules simples, ne laissant pas grand-chose à discuter.
L'émergence soudaine du vol spatial privé attira presque immédiatement l'attention du forum. En fait, il y avait un buzz depuis le test du moteur K120, mais Lin Ju n'y avait pas fait attention avant.
Se sentant soudain fantaisiste, Lin Ju décida de poster un message lui-même.
« Je suis Wang Ergou, le gardien de l'usine de tracteurs. Info d'initié : New Yuan-1 lancera le 26 août à l'adresse suivante. Si vous voulez y assister en direct, dépêchez-vous. Il reste trois places dans la zone VIP d'amerrissage.
Adresse : Vieux village Liu, bourg de New Yuan.... »
« ... »
« Doucement, doucement, j'ai dit chauffeur, doucement ! Ces secousses pourraient l'endommager ; ces capteurs sont assez précieux. »
« Zhou, tu t'inquiètes trop. La force G et les vibrations de la fusée pendant le vrai lancement ne sont-elles pas bien plus fortes que ça ? Si ça ne supporte pas ces cahots, comment pourrait-il atteindre l'espace en toute sécurité ? »
Assis dans le véhicule de transport du satellite sur l'autoroute, Tong Peiqiang et Zhou Rui continuaient de se chamailler en regardant le satellite correctement arrimé.
« Argh, on est vraiment pressés par le temps. Si on en avait plus, on aurait pu coordonner avec l'agence spatiale pour obtenir une paire de panneaux solaires afin d'assurer une durée de vie de 5 ans. 50 jours, c'est bien trop court. »
« Ça suffit amplement ; la moitié des 400 kilogrammes sont des batteries, seulement 65 kilogrammes sont des détecteurs de radiation, et le reste de l'espace est allé aux caméras et à une chambre à graines. Cinquante jours, c'est bien assez de temps pour terminer les expériences.
Cette fois qu'on va dans l'espace, on devrait pas avoir au moins 20 articles dans SCI ? La promotion de notre école en dépend ! »
Le satellite était enveloppé dans un conteneur de transport spécial, mais les mains des deux hommes restaient constamment dessus, ne voulant pas le quitter un seul instant.
Le satellite avait été officiellement nommé Sud-Nouveau-1. Il avait quitté la chaîne d'assemblage presque simultanément avec la fusée et avait été immédiatement transporté.
Le site de lancement avait été choisi : une plaine à New Yuan Town.
Cet emplacement fut choisi pour le lancement car la fusée survolerait des régions montagneuses et forestières peu peuplées, pour finalement tomber dans la Mer du Sud, minimisant le risque de tout crash.