« Le plus gros moteur-fusée à propergol liquide de Chine, de la classe 120 tonnes, a tenu 300 secondes lors de son test ! »
L'usine de tracteurs a saisi la diffamation et riposté avec une grosse nouvelle.
Bien que le moteur YF100 de classe 120 tonnes ait été livré depuis deux ans, il n'avait pas encore été amélioré comme il le serait plus tard, sa poussée passant de 120 à 125 tonnes.
La poussée maximale du tout nouveau moteur K120 lors des essais était de 123,5 tonnes, dépassant effectivement de peu le YF100.
De justesse, on peut dire qu'il est actuellement le plus puissant de Chine.
La poussée maximale des autres moteurs en service à l'Administration spatiale nationale chinoise n'était que d'environ 70 tonnes, jusqu'à ce que six ans plus tard, le YF130, avec ses 500 tonnes de poussée, soit développé, marquant véritablement l'arrivée d'un puissant moteur aérospatial.
C'était aussi grâce à la conception structurelle simple du DX-1 qu'un seul moteur à forte poussée a été monté sur le premier étage, au lieu des deux à quatre moteurs de plus faible poussée habituels.
Et il y avait une certaine astuce : le moteur de classe 120 tonnes n'était pas très gros ; la Russie et les États-Unis avaient des moteurs de plusieurs centaines de tonnes qui faisaient paraître celui de la Chine modeste en comparaison.
Mais la diffusion de la nouvelle du plus gros moteur-fusée de Chine a instantanément attiré l'attention de tous.
À mesure que les images complètes du test moteur étaient publiées, les voix qui suivaient et questionnaient la crédibilité de Nouvelle Yuan Un ont soudainement disparu.
Une douzaine de personnes en uniforme de l'Usine de tracteurs Nouvelle Yuan se tenaient face à la caméra, regardant la vidéo du test moteur et giflant violemment le visage de ces influenceurs donneurs de leçons.
Surtout avec le titre de « poussée maximale » en jeu. Bien que cela sonnât improbable, à y regarder de plus près, cela semblait bien être le cas.
Une entreprise privée a créé le moteur-fusée le plus puissant de Chine !
Même les médias étrangers ont été surpris et ont partagé la dernière vidéo de test, ce qui a généré un buzz significatif.
Mais les plus intéressés étaient les voisins qui vivaient confortablement et ceux qui mangeaient constamment du kimchi ; même leurs informations officielles ont couvert l'histoire.
Ce jour-là, quand Lin Ju a actualisé son tableau de bord, il a vu le boost passer de -1,5 % à +2,2 %, l'effet était immédiat.
L'attention accrue provenait aussi de l'agence spatiale du pays.
Quelques jours plus tard, dans le hall d'assemblage principal de l'usine de tracteurs, la coque de la fusée gisait tranquillement.
La fusée Nouvelle Yuan Un était relativement petite, seulement 31 mètres de haut pour un diamètre de 2,5 mètres, semblable au propulseur Longue Marche 2, qui n'avait qu'une poussée de 75 tonnes.
À ce moment-là, tous les moteurs et composants principaux du corps de la fusée avaient été fabriqués, il ne restait plus qu'une poignée de pièces à installer après l'achèvement de la structure principale.
Grâce à l'investissement et au soutien en personnel de l'Institut de machinerie du Sud, l'avancement de la fusée avait environ une semaine d'avance sur le calendrier, offrant plus de temps pour les tests et inspections.
Alors que Lin Ju se tenait là, le cœur gonflé de fierté à la vue de la fusée naissante, le directeur adjoint Chen accourut soudain pour lui apporter une nouvelle.
Le bureau de l'usine avait reçu une demande de visite inattendue de l'Institut Six de l'Administration aérospatiale, exprimant le souhait d'inspecter le moteur-fusée K120 et d'envisager une éventuelle collaboration commerciale.
L'ordinateur de service a vérifié et confirmé que l'adresse e-mail était correcte, puis s'est empressé de le signaler.
Lin Ju était perplexe et est allé chercher sur Baidu l'Institut Six, découvrant seulement alors que c'était l'Institut Six qui avait conçu le YF100 !
Pouvaient-ils avoir des vues sur le K120 ? Lin Ju spéculait mais n'était pas sûr.
Cependant, il était naturellement favorable à la demande de visite ; après tout, c'était l'Administration aérospatiale, une entité de haut niveau.
Il a personnellement envoyé une réponse affirmative à l'Institut Six. À sa surprise, ils ont répondu immédiatement, indiquant que quelqu'un arriverait à l'usine après-demain.
Lin Ju fut quelque peu choqué par leur rapidité et commença à réfléchir à l'organisation de la visite, ce qui l'amena à demander l'avis de Guo Shen.
« Il n'y a pas grand-chose à dire sur la fusée Nouvelle Yuan Un. La seule chose qui a de la valeur, c'est le K120, c'est certainement leur cible. Peut-être pourrions-nous organiser un test moteur ce jour-là. De toute façon, nous prévoyons de faire un test de longue durée de 550 secondes », dit Guo Shen.
Lin approuva le plan et attendit l'équipe d'inspection de l'Institut Six.
Le jour de l'inspection, il fut surpris de découvrir que l'équipe était menée par une vieille connaissance, Tang Weitian !
« Professeur Tang ! » En voyant l'équipe de membres jeunes et d'âge mûr derrière lui, Lin Ju comprit immédiatement l'affiliation de Tang Weitian.
« Je n'avais pas réalisé que vous étiez de l'Institut Six. Penser que notre usine a reçu les conseils de l'Institut Six de l'Administration aérospatiale ! »
« Hein, je voulais aussi dire, Lin Ju, ne m'en voulez pas d'avoir caché mon identité plus tôt, la collaboration avec l'Institut Six de l'Administration aérospatiale a en fait été initiée sur ma suggestion. »
Tang Weitian dit cela avec embarras, mais son visage ne montrait pas la moindre gêne ; il se comportait comme s'il était parfaitement à l'aise dans la situation.
De leur côté, les expressions des gens derrière lui variaient, et leurs yeux ne cessaient de scruter les alentours. Lin Ju le remarqua mais choisit de ne pas commenter.
Suivant la procédure, il emmena d'abord l'équipe d'inspection de l'Institut Six voir le prototype de moteur de première production, Guo Shen présentant les paramètres et concepts de conception.
Deux membres de l'équipe de l'Institut discutaient tranquillement entre eux.
« Monsieur He, c'est donc du full flow ? Il a clairement une pompe de plus que le nôtre, mais il a l'air encore plus simple, et la tuyère est plus petite en diamètre. »
« Je ne sais pas, mais la finition semble similaire à la nôtre. La conception est vraiment très simple, et visuellement, il y a beaucoup moins de pièces, pas étonnant qu'il soit plus léger de 700 kilogrammes que le nôtre, 700 kilogrammes ! »
L'homme appelé Monsieur He avait l'air assez ordinaire, mais il avait été profondément impliqué dans la conception globale du YF100 à l'institut de recherche.
En fait, quand il avait appris qu'une entreprise privée avait développé un moteur oxygène-liquide/kérosène de 120 tonnes, il avait été extrêmement choqué.
Dans les années 1990, l'industrie aérospatiale chinoise regardait une bande de « moteurs empoisonnés » utilisant l'hydrazine, qui avaient une impulsion spécifique faible et une grande pollution tout en ne produisant que soixante-dix à quatre-vingts tonnes de poussée, et s'était résolue à rechercher de gros moteurs-fusées à forte poussée.
La preuve de concept du YF100 était partie de là ; pour lui, l'Administration spatiale nationale chinoise avait même acheté plusieurs moteurs-fusées RD120 à l'ex-Union, cherchant des références pour leur travail.
Le RD120 était aussi un moteur oxygène-liquide/kérosène, peut-être qu'après quelques années de recherche et le sentiment qu'il n'y avait pas de problèmes majeurs, le projet YF100 fut officiellement lancé au début du nouveau millénaire.
Puis, au cours de 12 longues années, le projet affronta d'innombrables difficultés, des problèmes surgissant partout, jusqu'à ce qu'il se stabilise enfin seulement après sa livraison en 2012.
Les épreuves de cette période n'ont pas besoin d'être détaillées. Bien que les performances du YF100 fussent seulement médiocres, au moins c'était un gros moteur à forte poussée utilisable.
Cependant, soudain, quelqu'un affirmait qu'une entreprise privée avait, d'un coup de baguette, développé un moteur plus avancé et fiable de la même classe que le YF100 !
Si ce n'avait été le professeur Tang qui avait envoyé l'e-mail, Monsieur He aurait vraiment voulu fracasser le pot en terre du messager avec un marteau.
En chemin, il avait déjà regardé la première vidéo de test du K120, ce qui n'avait fait que compliquer davantage ses sentiments.
Maintenant, en écoutant Guo Shen expliquer la philosophie de conception du K120, il avait l'impression qu'ils avaient commis beaucoup d'erreurs bêtes par le passé, partout il y avait un sentiment de « cela aurait pu être tellement mieux ! »
Il ne put s'empêcher d'interrompre et demanda : « Monsieur Guo, votre moteur est-il entièrement produit en interne ? »
« Bien sûr, en ce moment, nous avons une version simplifiée du moteur d'étage supérieur K30 en production. »
En entendant cela, Monsieur He se sentit encore plus déprimé, incapable de comprendre pourquoi les autres réussissaient si facilement.
Il voulait en fait demander si le K120 avait été obtenu de quelque manière que ce soit de l'agence aérospatiale américaine, mais hélas, de telles pensées ne pouvaient être que rumées et jamais prononcées à haute voix.
Plus tard, on les emmena assister à un test moteur de 550 secondes, et quand des flammes identiques à celles du YF100 jaillirent, les sourcils de chaque membre du personnel de l'Institut se tordirent comme des petits pains.
Après une journée entière de visite, les gens de l'Institut retournèrent à l'auberge du bourg avec la documentation technique du K120.
Neuf d'entre eux réservèrent le restaurant de l'auberge pour tenir une réunion. Dès que la porte se fut refermée, le sourire de Tang Weitian, qui avait duré toute la journée, s'effaça enfin.
« Allez, dites-le, quelles sont vos pensées ? »
Les sept ou huit autres feuilletaient le manuel technique dans leurs mains, et en entendant cela, tous poussèrent un soupir, le visage plein de souci.
« Cela défie la science, cela défie purement et simplement la science ! Cette technologie doit venir des États-Unis. »
La personne qui s'exclamait sur le défi à la science exprimait la perplexité de tous, et ils acquiescèrent tous avec ferveur.
« Exactement, on bosse dessus depuis 15 ans, on fait encore des améliorations, et soudain on nous dit que quelqu'un d'autre a réussi juste en soufflant dessus ? »
« Full flow, petite taille, structure simple, et en plus une poussée supérieure — avec toutes ces caractéristiques, le K120 est déjà de niveau mondial. Je pense que peu importe comment on modifie le YF100, il n'atteindra pas ce niveau. »
« Qui a bien pu concevoir ce moteur ? Il y avait tant de pièces avant, et maintenant elles sont toutes intégrées en une seule structure. Ce n'est pas juste du génie, ça veut dire que le concepteur doit avoir une expérience incroyablement vaste en conception de moteurs, soit des États-Unis, soit de l'ex-Union. Personne d'autre ne pourrait faire ça ! »
Leurs nombreuses années de dur labeur étaient sans effort surpassées, et tout le monde exprimait ses griefs. Seul Monsieur He restait silencieux, ce qui poussa Tang Weitian à se tourner vers lui :
« Monsieur He, quel est votre avis ? »