Face à l'espace cabine surdimensionné, large de près de cinq mètres, visible sur la vidéo, Ma interrogea son assistant :
« Peut-on construire une section de cabine aussi large ? »
« C'est possible, mais le diamètre de la Falcon 9 n'est que de 3,7 mètres. Une station spatiale aussi vaste, près de 8 mètres de large avec la coiffe, est trop imposante. La Heavy Falcon a la capacité d'emport nécessaire, mais elle ne peut pas la lancer. »
Ma ne dit rien, se contentant de poser le menton sur sa main, le pouce appuyé sur le bout de son nez.
SpecaX s'était toujours targuée d'être une exploratrice des cieux, et même les échecs répétés de la Falcon 9 n'avaient pas ébranlé sa confiance. Mais l'émergence de la compagnie Xinyuan exerçait une véritable pression sur Ma.
La future Heavy Falcon suffisait à rivaliser avec la fusée New Yuan-2, mais c'était la limite de cette configuration, et le corps de fusée n'était pas à la hauteur de celui du rival.
Côté vols habités, il y avait aussi un énorme retard. Le vaisseau Dragon de deuxième génération possédait en réalité la capacité de vol habité, mais on estimait qu'il restait encore bien des obstacles avant qu'il ne puisse assumer des missions habitées.
Les éléments de base du programme Artémis avaient été attribués par appels d'offres. Lockheed Martin développait le vaisseau Orion, le module de service relevait de l'Agence spatiale européenne, la majeure partie de l'atterrisseur incombait à Blue Origin, ne laissant à SpecaX qu'une petite part.
Pourtant, le rôle de SpecaX restait crucial. La fusée Heavy Falcon était actuellement la seule fusée lourde capable de projeter 26 tonnes de matériel vers la Lune. Mais de cette façon, elle ne pouvait pas être réutilisée, il fallait donc en construire deux, et au final, toutes deux seraient perdues.
Trois SLS, trois Heavy Falcon — SpecaX occupait déjà une place assez importante dans le programme Artémis, mais Ma n'en était pas satisfait.
Parce que Xinyuan avait proposé une méga-fusée New Yuan n°3 encore plus puissante et un avion spatial à propulsion nucléaire, tandis que son propre Starship en était encore au stade conceptuel, sans plan concret.
Le moteur « Raptor » à oxygène liquide et méthane, qui poserait plus tard les bases du Starship, n'était pas encore né. Le premier test du Raptor n'avait pas eu lieu avant 2016, mais il était déjà positionné comme le moteur principal de l'avenir de SpecaX.
Blue Origin de Jeff Bezos, avec son moteur BE4, progressait aussi lentement au début, mais après le succès de la New Yuan-2, il augmenta immédiatement ses investissements. Une fois abouti, ses 250 tonnes de poussée seraient plus puissantes que le M220 de Xinyuan.
« Artémis, trop à la traîne. »
Ma lâcha soudain, et son assistant comprit que le patron avait une nouvelle idée :
« La NACA a choisi l'atterrisseur Blue Moon de Bezos. Hormis sa taille, il ne diffère pas du programme Apollo. Le vaisseau et l'atterrisseur restent séparés, nécessitant encore de multiples amarrages, un processus compliqué.
SpecaX doit devancer tout le monde. Trouvons un moyen d'éviter que les astronautes ne courent entre différents modules, et créons un vaisseau capable de se poser sur la Lune et d'en repartir. »
Ma Yilong ouvra l'application notes sur son téléphone, traçant au doigt un contour flou — un vaisseau en forme de balle, au nez plat, avec deux petites ailes en haut et en bas.
« Un tel vaisseau pourrait non seulement se poser sur Mars et la Lune, mais aussi dans l'atmosphère terrestre. C'est un vrai vaisseau spatial, et je l'appellerai "Starship".
Je sais qu'il existe des moteurs kérosène/oxygène à plus forte poussée dans l'usine, mais le méthane est le carburant qu'on pourra produire sur les planètes futures. Donc, nous continuerons à nous concentrer sur la propulsion méthane... Je sais ce qu'il faut faire maintenant. »
Trois jours plus tard, alors que Lin Ju était assis à l'arrière du biplace Colorful Cloud, piloté par Deng Lei, il vérifia son téléphone avant le décollage et tomba sur une alerte d'actualité spéciale sur Little Blue Bird. Ma avait annoncé le prochain objectif de SpecaX.
C'était le Starship, différent de ce dont il se souvenait, mais dont la conception globale avait déjà émergé.
« Cette putaine de force de correction de ligne temporelle. »
« Hein ? Patron, qu'est-ce que tu dis ? »
La verrière n'était pas encore fermée, et le moteur à essence V8 refroidi par air, fabriqué par Southern Automobiles, entraînait l'hélice en générant un vacarme énorme, si bien que Deng Lei n'entendait pas bien ce que disait Lin Ju.
« Je dis : bosse dur, et tu seras là-haut pour la prochaine rotation de la station spatiale ! »
La voix de Lin Ju ne différait pas beaucoup d'avant, mais miraculeusement, Deng Lei l'entendit très distinctement, décollant avec enthousiasme avec son patron à grande vitesse au-dessus des bois entourant l'aéroport.
La vitesse de croisière du Colorful Cloud n'était que de 290 km/h, ce qui pour Deng Lei était lent comme un cerf-volant, mais pour Lin Ju, qui observait avec ferveur le paysage au sol, c'était une expérience nouvelle, et il criait son excitation à la radio.
Pendant ce temps, le contrôle aérien exigeait sans relâche que Deng Lei n'effectue aucune figure acrobatique, pour garantir le taux de réussite maximal des sièges éjectables.
En tant que patron, Lin Ju bénéficiait bien sûr d'un enseignement individuel par un instructeur de vol de premier rang, cours théoriques suivis de vols quotidiens, tandis que les autres stagiaires de l'entreprise étaient formés en petits groupes par des pilotes retraités embauchés, qui les emmenaient aussi voler, mais pour des durées bien plus courtes.
...
Le 24 novembre, la fusée CZ-6 Yaosi était dressée sur le centre de lancement spatial de Bingzhou.
Cette fusée n'avait pas de mission satellite et tout ce qui se trouvait au-dessus du premier étage était du lest, clairement destiné aux essais.
Après une récupération réussie en août grâce au système de contrôle de récupération acheté à la compagnie Xinyuan, la pression sur le Huitième Institut était en réalité plus forte, celui-ci exploitant toutes les données de la mission Yaosan pour améliorer son propre système de récupération.
Le bus de données fut mis à niveau, avec l'achat de la carte RX01, doublant la capacité de traitement parallèle.
La bibliothèque d'attitude accumula beaucoup de données, après tout ils avaient une expérience réussie, et il était judicieux de miser dessus.
Bien que le système de contrôle de récupération de Xinyuan fût chiffré, ses parties périphériques furent inévitablement analysées et appliquées à leur propre système.
Pour maximiser le taux de succès, le Huitième Institut développa créativement un logiciel de simulation pour tester la récupération de fusée, et pour plus de réalisme, une grande quantité de données fut rassemblée puis exécutée sur un supercalculateur. Le nouveau système de récupération de génération, nom de code interne « Cloud Open », avait déjà été simulé des milliers de fois sur le supercalculateur et étaitvirtuellement sans défaut.
À 14 heures, la fusée CZ-6 Yaosi effectua son quatrième test de son propre système de récupération.
Sous le regard tendu des chercheurs, la fusée s'éleva en douceur, traînant une queue de flamme orange vif.
Au passage, le Sixième Institut, qui s'était donné à fond pour finaliser le YF130, avait encore trouvé la force de retoucher un peu le YF100K, portant sa poussée à 130 tonnes en augmentant la pression.
Quelques minutes plus tard, la fusée CZ-6 Yaosi descendit vers le site d'atterrissage selon un certain angle, non pas à cause d'un problème, mais pour laisser assez de marge pour les ajustements.
Alors que la fusée approchait lentement du sol, des gouttes de sueur grosses comme des haricots ne cessaient d'affleurer sur le visage de He Tang ; il en oubliait presque de respirer.
Mètres, 80 mètres... à 15 mètres, les pattes de support se déployèrent en une seconde, la poussée du moteur diminua progressivement, et juste avant que les pointes acérées des pattes ne touchent le sol, les moteurs furent coupés pour éviter que le reflux n'érode la tuyauterie à la base.
Le premier étage rebondit lourdement sur le sol, puis se maintint droit.
Les chercheurs réprimèrent de force l'envie de se ruer dans la zone d'atterrissage encore chaude, jetant He Tang en l'air dans leur excitation, sous des applaudissements continus.
...
« Cet après-midi vers 15 heures, notre pays a mené avec succès un essai de récupération de fusée. Le modèle est la CZ-6 réutilisable, développée par le Huitième Institut du Bureau aérospatial.
Au cours du développement, l'équipe a affronté de nombreuses difficultés et connu des échecs, mais sous la direction de l'ingénieur en chef et vice-président du Huitième Institut He Tang, des méthodes de recherche innovantes furent employées, l'esprit combatif du personnel fut renforcé, et la technologie de simulation informatique fut utilisée pour réduire significativement les coûts de collecte de données, dotant notre pays de droits de propriété intellectuelle autonomes sur la technologie de récupération... »
Le soir, devant le journal télévisé de la CCAV, Lin Ju pinça les lèvres, insatisfait.