Le matin du 19 novembre à 6 heures, au centre de lancement spatial de Qiongzhou.
Six astronautes prêtèrent serment lors de la cérémonie de lancement, revêtus des combinaisons de cabine de Xinyuan et portant chacun un petit climatiseur. Ils traversèrent le tapis rouge bordé de médias et montèrent à bord du Coaster.
Les combinaisons spatiales fabriquées pour Xinyuan étaient plus avancées et plus légères. Après mûre réflexion, le Comité des vols habités décida d'adopter la combinaison spatiale standard de Xinyuan pour cette mission Unity.
Puisqu'ils utilisaient déjà des fusées et des vaisseaux d'entreprises privées, il n'y avait aucune raison de s'encombrer de leurs propres combinaisons spatiales lourdes et de subir l'embarras. De plus, Unity était un vaisseau spatial, et il n'était pas très commode pour le commandant de manipuler manuellement les commandes dans une combinaison encombrante, ce qui risquait de provoquer des contacts accidentels.
Lors du lancement de Shenzhou 11, l'Agence spatiale avait également discuté de la possibilité d'envoyer trois astronautes à bord du vaisseau Shenzhou, mais l'idée fut finalement rejetée.
Le complexe Tiangong Phase Un, avec ses trois modules, était parfaitement dimensionné pour accueillir six astronautes. En envoyer trois via le vaisseau Shenzhou et trois via le vaisseau Unity semblait redondant. À la place, le Shenzhou 11 fut utilisé comme cargo, bourré de provisions.
À l'avenir, le vaisseau Shenzhou servirait principalement de véhicule d'évacuation d'urgence et fournirait de l'énergie électrique au complexe. Il permettrait également aux astronautes de revenir sur Terre lorsque le vaisseau n'est pas disponible.
Les six personnes embarquèrent dans Unity quatre heures avant le lancement, s'attachèrent et attendirent les auto-vérifications répétitives. Ils eurent aussi le temps de discuter entre eux.
Cette mission n'avait pas un fort accent sur la recherche. Hormis Zhou Rui, qui était un véritable spécialiste de charge utile, les autres étaient tous des astronautes professionnels.
Trois de l'Agence spatiale, un de Xinyuan, quatre novices et deux expérimentés devaient passer de 30 à 90 jours dans l'espace. Une fois de retour au sol, ils deviendraient tous des astronautes expérimentés.
La raison de cet écart était que le record précédent de l'Agence spatiale pour la plus longue durée de séjour d'astronautes dans l'espace n'excédait pas 15 jours. Bien que Tiangong Phase Un soit pleinement capable de supporter une habitation de longue durée, leur adaptabilité réelle restait à éprouver.
Dans la cabine de l'ensemble du vaisseau, Zhou Rui était le plus décontracté. Pour lui, chaque vol était un plaisir incroyable, et qui sait s'il y en aurait d'autres à l'avenir.
Zhao Xiaowen était prêt à partir mais fut rappelé pour travailler sur les lasers, alors Xinyuan le poussa en avant. Deng Lei fut mis de côté pour avoir participé à trois vols « à haute intensité » consécutifs ; il resta au sol pour entraîner les novices et ne serait en rotation que pour le prochain contingent.
— Liu Ming, Commandant, comment ça se sent de piloter Unity ?
— C'est génial haha. Liu Ming avait déjà lancé le programme d'auto-vérification et tendit la main pour faire un pouce levé à Zhou Rui en bas.
Liu Ming avait participé à la troisième mission habitée de l'Agence spatiale. Il se souvenait encore de la situation à l'époque ; c'était la première mission de sortie extravéhiculaire de la Chine. D'abord, l'écoutille refusa de s'ouvrir, et Zhang Zhiguang dut la forcer violemment. Puis une alarme incendie se déclencha dans le module orbital, et tous deux crurent qu'ils ne reviendraient pas.
En plus, les combinaisons étaient trop étriquées ; même bouger à l'intérieur du vaisseau exigeait une prudence extrême. Mais Unity ? Il y avait un grand hublot à côté de chaque siège. Une cabine d'équipage qui pouvait potentiellement accueillir quatre sièges n'en logeait confortablement que deux, et il était difficile pour des membres d'équipage assis côte à côte de simplement se toucher le bras.
Maintenant, il se réjouissait que lorsque l'entreprise Xinyuan et l'Agence spatiale eurent mené un entraînement conjoint, il ait profité de près de 200 heures dans le simulateur de la base de la montagne Ulanha. Lors de la sélection pour la mission Unity 4, ses heures de simulateur le classaient deuxième de l'équipe, et il fut choisi comme commandant.
Le premier ? Le capitaine Li était retenu par le Bureau des vols habités ; ils ne le laisseraient partir sous aucun prétexte.
Unity était désormais célèbre. Après avoir secouru trois astronautes de l'ISS lors des deux missions distantes, le vaisseau Progress s'était également vu décerner le titre de « Vaisseau héroïque » par le gouvernement, avec une étoile rouge peinte sur la dérive.
À 9 heures, la fusée New Yuan 5 transportant le vaisseau Unity décolla de la position 03 du centre de lancement spatial de Qiongzhou, envoyant six astronautes sur l'orbite à 400 km de la station spatiale Tiangong.
Deux heures après l'entrée en orbite basse, Unity s'approcha de la station spatiale Tiangong, alignant son port d'amarrage à l'arrière de la machine avec le port circulaire sous le module nodal du module central Cloud Palace.
À ce moment, la station spatiale Tiangong avait une forme en « T », avec Tiangong n°2 et Shenzhou 11 amarrés en ligne droite, occupant deux ports circulaires de 0,9 mètre. Le module nodal disposait d'un port axial carré de 2,5 mètres restant et d'un autre port circulaire de 0,9 mètre pour amarrer Unity.
La procédure d'amarrage était entièrement automatique ; le rôle de Liu Ming se limitait à servir de secours. À cet instant, lui et Hu Dong, le copilote de Xinyuan et astronaute professionnel, regardaient avec anxiété la caméra du port d'amarrage.
Sous l'action des RCS, le vaisseau Unity continua d'avancer et finit par s'élever doucement après l'alignement des lasers, suivi d'un petit tremblement léger avant d'être solidement capturé par le module nodal.
Le voyant sur l'écoutille supérieure passa au vert, indiquant que la pression dans le module nodal était la même qu'à l'intérieur d'Unity, et qu'il était sûr d'ouvrir la porte.
Les six commencèrent à détacher leurs ceintures, et Hu Dong appuya sur l'interrupteur électrique sur le panneau de commande. L'écoutille émettit un bourdonnement de moteurs électriques avant de s'ouvrir vers l'extérieur.
Liu Ming saisit la paroi interne du port d'amarrage et se propulsa doucement, flottant dans le module nodal, où il ne put s'empêcher de prendre une grande bouffée de l'air recyclé de la station spatiale.
La longueur du module nodal était de 6 mètres et sa largeur de 7 mètres. Hormis le passage d'amarrage, l'espace cubique intérieur mesurait 3 x 3 x 4 mètres, soit 36 mètres cubes d'espace ! C'est presque autant que les 40 mètres cubes de Tiangong n°2 !
De plus, grâce à la couleur blanche douce des parois de la cabine, il paraissait encore plus grand, donnant presque l'impression d'une grande chambre ordinaire.
Par la suite, les cinq autres entrèrent également dans le module nodal un par un, chacun exprimant son émerveillement.
Le seul module nodal, accueillant six personnes, ne donnait pas une impression d'étroitesse !
Cependant, contrairement à eux, au centre de contrôle au sol et lors du journal télévisé de routine, les astronautes à l'écran restèrent figés dans le module nodal un bon moment, et le personnel au sol pensa qu'il s'était passé quelque chose.
Heureusement, ce n'était qu'une fausse alerte, et après avoir repris leurs esprits, les six suivirent les procédures prédéfinies et entrèrent d'abord dans le module central, la cabine touristique modèle XS-62 « Cloud Palace ».
L'écoutille carrée ultra-large de 2,5 x 2,5 mètres était bien plus grande que les ports d'amarrage étroits des précédents vaisseaux Shenzhou. Cela ne semblait pas extraordinaire au premier abord, mais quand trois astronautes passèrent côte à côte presque simultanément, cela donna un choc immense à tous les téléspectateurs.
C'était une écoutille carrée de 2,5 mètres, et la taille moyenne des astronautes était juste supérieure à 1,7 mètre — ils pouvaient passer debout, au lieu de devoir ramper prudemment comme en traversant un égout.
Le premier à entrer fut Zhou Rui, qui vit l'intérieur du module central Cloud Palace, avec une chambre carrée dont la largeur et la hauteur mesuraient toutes deux 4,7 mètres.
L'intérieur du module central Cloud Palace était divisé en deux parties : l'espace à côté du module central était une section carrée de 4,7 mètres de large, et la moitié arrière était un espace circulaire d'un diamètre de 6,8 mètres.
Puisqu'ils l'avaient converti en six chambres individuelles et y avaient ajouté des installations de service, le volume spatial était passé de 620 mètres cubes à 560 mètres cubes, mais cela restait incroyablement spacieux, incroyablement pour quelque chose d'atteignable dans l'espace.
Et devant les postes de télévision du public de la diffusion principale au sol, d'innombrables personnes s'exclamèrent aussi « wouah ».
Dans leur esprit, les cabines spatiales ressemblaient à des boîtes de conserve exigües, petites et étroites, mais la spaciosité qu'ils voyaient renversa complètement leurs conceptions passées.
En calculant simplement la surface de l'espace carré, on obtient 96 mètres carrés — un appartement trois pièces ferait à peu près cette taille, sans compter les parties communes.
Et l'espace circulaire offrait 360 mètres cubes de volume supplémentaire !
Cependant, contrairement au public au sol, qui ne pouvait que s'exclamer « wouah », ceux en orbite étaient plus concentrés sur d'autres aspects.
Par exemple, les astronautes de l'ISS, la Station spatiale internationale, regardaient aussi la diffusion en direct.
La taille de la station spatiale Yungong était effectivement enviable, mais ce qui rendait vraiment les gens verts de jalousie, c'est que dans la vidéo, Zhou Rui fit coulisser nonchalamment une porte de cabine. C'était des toilettes indépendantes de 4 mètres carrés équipées d'une cuvette et d'une douche, et ce n'était que l'une des deux.