Outre Yuri de Russie, Antoine et Badis, ces deux dirigeants d'agences spatiales plutôt uniques venant de France et d'Italie, arrivèrent également en Chine en toute discrétion.
Leur objectif était le même que celui de Yuri, se concentrant également sur la Lune et la station spatiale.
Les quatre grandes organisations spatiales mondiales — l'Agence spatiale européenne, la NACA, l'Agence spatiale russe et l'Administration spatiale nationale chinoise — théoriquement, cette dernière était la plus faible, mais la puissance technique combinée de l'Agence spatiale européenne était en réalité très forte.
L'Agence spatiale russe possédait les bases techniques mais manquait d'argent, la NACA était trop dispersée avec trop de projets coûteux, et si l'Agence spatiale européenne avait argent et technologie, elle était indéniablement la plus chaotique.
Avec tant de pays en Europe, chacun avait ses spécialités : l'un excellait dans les chambres de combustion, un autre dans les turbopompes, un autre encore concevait d'excellents corps de fusée — tous possédaient une grande force dans des domaines précis, mais manquaient d'intégration globale et ne parvenaient pas à s'unir étroitement.
Tout comme l'actuel programme Artémis des États-Unis, contrairement au programme Apollo d'il y a un demi-siècle, il ouvrait la coopération à onze pays, incluant naturellement les pays européens.
Mais le problème du programme Artémis était la nécessité de faire la queue, et tout le monde savait que compter sur la NACA, capable de faire traîner indéfiniment le processus, n'était pas une option viable.
Bien que l'Administration spatiale nationale chinoise ne dispose pas encore de lanceur lourd, en tant que première puissance industrielle mondiale avec une production d'acier dépassant la somme des rangs 2 à 20 et deuxième économie mondiale, si la Chine décidait vraiment d'aller sur la Lune, personne ne douterait de son succès.
Ce qui était encore plus scandaleux, c'est que la Chine avait réussi à faire émerger une entreprise aérospatiale privée capable de rivaliser avec les grandes organisations spatiales et possédant également le potentiel pour mener des missions lunaires habitées, ce qui suscitait vraiment l'envie.
Les deux hommes restèrent quelques jours à la Capitale avec Yuri, pendant qu'au sein du Comité de développement aérospatial, on débattait de les accepter ou non.
L'Administration spatiale était certainement prête à les accepter, sans parler des nombreuses technologies uniques que possédaient la France et l'Italie, et la seule portée internationale de l'affaire valait la peine d'être poursuivie. Cependant, la station spatiale Tiangong était exploitée par le Comité de développement aérospatial, et l'avis de New Yuan Aéronautique était tout aussi important, donc la question leur fut renvoyée.
Le correspondant de Xinyuan, avec l'autorisation de Lin Ju, accepta, adoptant une attitude presque de non-ingérence vis-à-vis de la station spatiale Tiangong, à l'exception de certaines restrictions nécessaires mais compréhensibles.
Si l'Administration spatiale fut quelque peu soulagée, elle se demanda aussi en silence pourquoi Lin Ju ne se souciait pas d'une station spatiale aussi importante.
Ce ne fut que le 13 novembre, alors que l'Administration spatiale s'apprêtait à lancer le vaisseau Shenzhou-11 vers le complexe déjà amarré Palais des Nuages-Tiangong n°2, qu'ils apprirent une information.
New Yuan avait envoyé un nouveau lot de commandes aux entreprises en aval, dont l'une appartenait à la Huitième Académie aérospatiale. D'après le lot de composants, on pouvait en déduire qu'ils seraient utilisés dans une fusée géante d'un diamètre d'au moins 10 mètres.
Le Grand Chef consulta rapidement le site officiel de l'entreprise Xinyuan et y trouva bientôt la fusée correspondante.
C'était la fusée géante New Yuan n°3. Les paramètres précédemment fixés pour cette fusée avaient légèrement changé : le diamètre de 11 mètres et la disposition de 19 moteurs K380 à la base restaient identiques, mais la poussée était passée de 7300 à 7500 tonnes, la masse au décollage à 5900 tonnes, la capacité d'emport en orbite basse à 247 tonnes et celle en orbite de transfert lunaire à 101 tonnes.
La capacité d'emport annoncée était légèrement inférieure à avant, mais cela signifiait aussi que ce n'était plus seulement une présentation PowerPoint ; le projet était entré dans la phase concrète d'étude, de recherche, de développement et de fabrication. Ils comptaient vraiment la construire !
« C'est fou ! »
Le Grand Chef examinait des données au Bureau des vols habités lorsque l'académicien She, venu réviser le plan de la Station d'investigation scientifique lunaire, s'approcha.
L'académicien She se pencha et apprit que New Yuan Aéronautique était très probablement en train de fabriquer la fusée géante New Yuan n°3, sa surprise déformant son visage vieilli.
« La configuration CBC de la New Yuan-2 suffisait pour un alunissage, et la fiabilité de leurs fusées n'est pas mauvaise non plus. Pourquoi continuent-ils à étudier une fusée géante ? C'est encore plus exagéré que la CZ-9 ! »
La CZ-9 de référence actuelle est encore l'ancienne configuration initiale, avec quatre propulseurs dotés chacun de deux moteurs YF130, et un étage central équipé de quatre moteurs YF130, produisant une poussée totale de 5700 tonnes, pour une capacité d'emport en orbite basse conçue de 150 tonnes, ce qui dépasse déjà Saturn V. Mais là, la New Yuan n°3 affichait une poussée au décollage de 7500 tonnes.
L'académicien She ne mettait pas en doute les capacités techniques de New Yuan ; après tout, l'entreprise était vraiment scandaleuse, comme si elle était sur une lancée qui ne pouvait pas provenir de vols de technologie étrangère, mais à quoi servirait une fusée géante aussi puissante ? Atterrir sur Mars ?
Attendez, c'est peut-être bien une possibilité !
Le Grand Chef vit l'académicien She baisser la tête un moment pour réfléchir, puis son visage devint cendré comme s'il souffrait atrocement. Il demanda précipitamment ce qui se passait, puis entendit parler des possibles préparatifs de Lin Ju pour un atterrissage sur Mars.
« Êtes-vous sûr ? Atterrir sur Mars ? Ce n'est pas seulement une question de fusée adaptée, non ? »
« Le plus gros problème pour atterrir sur Mars, c'est la fusée. Depuis le siècle dernier, les pays ont évalué qu'un vaisseau d'au moins 300 tonnes était nécessaire. Mais avec deux lancements de la New Yuan n°3, ce serait suffisant. Un habitacle de dix mètres de diamètre ne peut être destiné qu'aux voyages dans l'espace profond, un vaisseau de grand volume nécessitant une fusée géante serait pour cet usage ;
De plus, New Yuan développe maintenant un programme de propulsion nucléaire, non ? S'ils rejoignent le projet A100, le taux de réussite approchera 99 %. Il ne faut que quelques jours pour atteindre la Lune, et la propulsion nucléaire n'est même pas nécessaire. »
« Tss. »
Le Grand Chef inhala d'une traite la moitié de l'air frais de la pièce, et l'académicien She avait déjà pris l'autre moitié, ce qui fit sentir aux autres une chaleur certaine.
Une fois de plus, il sentit la gravité de la situation et, après un long silence, dit :
« Ne rapportons pas cela pour l'instant. Nous ne pouvons pas nous lancer dans une course à l'espace sans fin avec une entreprise privée, n'est-ce pas ? Ce ne sont que des spéculations pour le moment, pas la peine de tirer des conclusions hâtives. »
L'académicien She dit : « Mais regardez comme ils sont indifférents à la station spatiale. Qu'est-ce qui pourrait être plus attractif que cela ? »
« Ce ne sera pas le cas. Même si ces sous-systèmes doivent être développés, cela prendra plus de trois ou quatre ans. En outre, un atterrissage sur Mars a aussi ses contraintes de fenêtre. Au minimum, cela ne commencera qu'après la fin de la mission lunaire. »
L'académicien She se frappa le front : « J'avais oublié ça. La prochaine fenêtre pour l'exploration de Mars est autour de mai-juin 2018. S'ils ont vraiment l'intention d'y aller, ils devront d'abord envoyer des sondes sans équipage. Les fenêtres suivantes sont en 2020 et septembre 2022. Quoi qu'ils fassent, cela reste au moins à sept ans. Je m'inquiétais pour rien.
Tant que ce n'est pas un atterrissage sur Mars, qu'est-ce qui pourrait être plus impressionnant qu'un alunissage ? »
...
À l'Institut n°5, Li Xi, en tant que concepteur en chef de la CZ-5, annonça à l'équipe une bonne nouvelle et deux mauvaises.
Mauvaise nouvelle : le projet CZ-5 est terminé, et le programme annulé ;
Bonne nouvelle : l'équipe ne sera pas dissoute, et 3 milliards de yuans de financement supplémentaires seront alloués ;
Mauvaise nouvelle : ils doivent développer une nouvelle fusée, encore plus problématique que la CZ-5.
Cependant, contre toute attente, le remplacement de la CZ-5 n'était pas une fusée de New Yuan Aéronautique, une entreprise privée, mais la CZ-10.
La CZ-10 a une capacité d'emport en orbite basse (LEO) de 110 tonnes, ce qui semble sans rapport avec les 30 tonnes de la CZ-5, mais n'oubliez pas que la CZ-10 est équipée de quatre propulseurs.
Après délibération, l'Institut n°1 divisa le projet en deux variantes, la CZ-10A et la CZ-10B :
CZ-10A : réduit les quatre propulseurs à deux, avec une poussée au décollage de 1956 tonnes, une masse au décollage de 1500 tonnes, une capacité d'emport en orbite basse de 70 tonnes et une capacité d'emport en orbite de transfert lunaire de 27 tonnes ;
CZ-10B : une variante « bâton nu » sans propulseurs, seulement les deux moteurs YF130 de l'étage central, une poussée au décollage de 978 tonnes, une masse au décollage de 777 tonnes, et une capacité d'emport en orbite basse de 24 tonnes.
La capacité d'emport de la CZ-10B est proche de celle de la CZ-5, donc cette dernière n'est plus nécessaire. Comme aucune n'est réutilisable, il est logique de supprimer un programme.
L'équipe doit continuer son travail. De plus, Li Xi se voit confier une mission importante : développer la nouvelle CZ-5.
L'Administration spatiale exigeait que la nouvelle CZ-5 utilise un corps de fusée de 6 mètres de diamètre, accueille sept moteurs YF135 pour produire une poussée au décollage de 2600 tonnes, une masse au décollage de 2000 tonnes, et soit une fusée lourde réutilisable pour l'orbite basse avec une capacité d'emport de 60 tonnes ;
Le moteur du second étage utilisera le nouvel YF90, un moteur hydrogène-oxygène à combustion étagée de classe 220 tonnes, portant la capacité d'emport en orbite lunaire à 24 tonnes.
Parallèlement, la configuration CBC de la nouvelle CZ-5 était en développement, préliminairement nommée CZ-15. Avec 21 moteurs YF135, une poussée au décollage de 7812 tonnes, une masse au décollage de 5780 tonnes, la capacité d'emport en orbite basse serait portée à 185 tonnes, celle en orbite de transfert lunaire à 74 tonnes, destinée à devenir la fusée lourde rentable de l'avenir et la force principale pour la future construction de surface lunaire, avec un premier vol requis d'ici 2020.
La version « bâton nu » de la CZ-5 et la CZ-15, avec la configuration CBC de la CZ-5, seraient plus que suffisantes pour remplacer toute la série CZ-10 — puissantes et rentables.
Il faut comprendre que l'ancienne CZ-5 a été approuvée en 2009, avec un premier vol estimé en 2017 — soit 8 ans. La nouvelle CZ-5, encore plus ambitieuse, n'a même pas encore vu ses moteurs, et on exige son premier vol dans 5 ans...
Le YF135 est un modèle dérivé du YF130, déjà prévu, avec une poussée à chambre unique de 360 tonnes, parfait pour les moteurs des futures méga-fusées réutilisables.
Les hautes instances sont vraiment désespérées, augmentant massivement les investissements — l'avenir de l'Administration spatiale sera un mélange de joie et de douleur.