Les experts étaient des vétérans aguerris, conscients qu'il s'agissait d'une véritable bataille difficile qu'ils devraient inévitablement livrer.
Mais prévoir d'alunir dans les trois ans était bel et bien semé d'embûches.
L'académicien She garda le silence un long moment avant de commencer lentement, stylo en main :
« Le plus gros problème, c'est la fusée. »
Sur cette entrée en matière, les autres experts se mirent aussi à analyser :
« En effet, nous avons de l'expérience dans le développement de vaisseaux habités, et nous avons même lancé Chang'e 3 pour l'exploration lunaire. Notre base technologique devrait être bien plus solide que ce dont disposaient les Américains à l'époque, donc la technologie n'est pas un obstacle. »
« Il existe plusieurs avant-projets pour l'alunisseur, donc un atterrissage en douceur sur la surface lunaire n'est pas totalement impréparé. »
« La capacité d'injection translunaire doit être d'au moins 55 tonnes. C'est une spécification dure, non négociable ! Nos astronautes ne voyageront certainement pas dans des machines à laver. »
« Améliorer sur la base de la CZ-5 ? »
« Inutile, c'est un design conservateur sans potentiel d'amélioration. »
« ... »
De telles discussions ne durèrent pas longtemps, la plupart de ces questions ayant été examinées d'innombrables fois auparavant.
Lorsque l'Amérique lança la course à l'espace, la Chine démarra aussi son ingénierie aérospatiale avec le « Projet Aube », et Qian Xuesen conçut même la fusée massive CZ-10, destinée aux missions lunaires habitées.
Plus tard, quand le projet aérospatial redémarra en 92, chaque fois qu'une nouvelle fusée apparaissait, les experts de l'agence spatiale se demandaient : comment utiliser la technologie existante pour aller sur la Lune ?
Même la CZ-5, qui n'avait qu'une capacité translunaire de 8 tonnes, avait été conçue avec l'idée de comment l'envoyer sur la Lune.
En théorie, la CZ-5 pouvait aussi y parvenir, le vaisseau lunaire n'étant pas d'un seul tenant ; il pouvait être lancé par morceaux, assemblé en cinq ou six lancements, puis suivi par un vaisseau habité qui filerait vers la Lune.
Mais outre le fait d'être une approche par morceaux de l'alunissage — sans parler de son caractère bas de gamme —, les problèmes principaux étaient le risque élevé, le coût et la portée limitée. Mis à part la capacité d'alunir, cela ne servait à rien d'autre.
De plus, du fait de la nécessité de multiples amarrages, le risque et la difficulté étaient très élevés. À moins que des extraterrestres n'envahissent la Terre si nous n'alunissions pas, ce plan valait mieux être écarté.
Par conséquent, quoi qu'en dise la discussion, elle revenait toujours à la nécessité d'une fusée super-lourde. New Yuan-2 ne suffisait pas ; il fallait quelque chose au niveau de la New Yuan-2A ou de la fusée super-lourde New Yuan n°3.
Mais en pensant au développement laborieux de la CZ-5, de son lancement en 2009 à l'absence de vol inaugural, alors que Saturn V n'avait pris que sept ans.
Bien sûr, le système de mobilisation nationale américain est incomparable, mais l'écart immense restait frustrant à constater.
Les dirigeants comprenaient cela dans une certaine mesure, exprimant leur mécontentement :
« Avec le demi-siècle d'avance que nous avons, et en tant que première nation industrielle mondiale, ne pouvons-nous pas produire une fusée lourde ? »
L'académicien She joignit les mains, posa sa tête en réflexion une dizaine de secondes, puis releva la tête et regarda les experts présents, comme à la recherche de quelque chose :
« La CZ-9 est hors de portée. Développer un corps de fusée de 10 mètres de diamètre prend trop de temps. Nous devons tirer le meilleur parti de la technologie existante et donc partir sur un corps de 5 mètres de diamètre. »
Bien que la fusée CZ-5 n'ait pas encore effectué son vol inaugural, son corps de 5 mètres de diamètre était certifié depuis longtemps et qualifié pour l'emploi. La classe des 10 mètres était encore une page blanche, et cela prendrait trop de temps.
Le problème du corps de fusée réglé, le défi suivant était les moteurs, qui étaient critiques. Tous se tournèrent vers les experts de l'Usine Six, qui réfléchirent un instant au fond de la salle :
« Cela... J'ai deux solutions. L'une est d'utiliser plusieurs YF100 en parallèle, l'autre est le YF130, qui intègre deux chambres de combustion et dérive du YF100 ; mis à part sa poussée, ce design ne vaut rien, vous le savez, et il n'est pas réutilisable. Alors nous n'avons jamais été décidés à son sujet. Si on le valide maintenant, un an... neuf mois, pour être exact. Il nous faut un budget initial d'un milliard de RMB. Nous nous efforcerons de construire le prototype en 7 mois et tenterons de stabiliser sa qualité dans les 1 à 2 mois suivants. »
Bon, nous avions une solution pour le moteur de fusée à forte poussée, il ne restait plus qu'à régler la configuration.
L'académicien et scientifique Yun Hongjun de l'Institut n°1 d'Aérospatiale sortit une feuille blanche et se mit à écrire et dessiner.
« Avec un diamètre de 5 mètres, il nous faut grouper plus de propulseurs. Les propulseurs... doivent aussi faire 5 mètres ; avec 4 propulseurs, chacun équipé de deux moteurs YF130, et l'étage central en utilisant aussi deux. »
« 10 moteurs YF130, selon les données de la conférence de cette année sur la poussée au niveau de la mer, cela fait 4890 tonnes de poussée. La masse de la fusée est de 3600 tonnes, sa capacité en orbite basse est de 120 tonnes, et la capacité d'orbite de transfert lunaire dépend du moteur du second étage. Partons sur 4 YF77, pour une poussée totale de 270 tonnes. Envoyer une charge utile de 45 tonnes sur la Lune ne devrait pas poser de problème. »
« Nous n'envisageons pas le schéma YF100 en parallèle, c'est trop, au moins trente moteurs. Ce serait chercher les ennuis. »
Le supérieur examina les esquisses grossières et le résumé des données sur la feuille et fronça les sourcils :
« 45 tonnes, c'est près de 20 % en dessous de 55 tonnes. »
« Alors on en ajoute deux de plus. »
L'orateur était l'académicien She, qui avait aussi été poussé à bout par New Yuan Aéronautique ou par Lin Ju. Il traça un cercle sur la feuille, puis six autres cercles de taille à peu près égale autour.
« 6 propulseurs, 14 moteurs YF130, cela fait 6486 tonnes de poussée, une masse au décollage de 4930 tonnes, une capacité en orbite basse de 150 tonnes, et une capacité d'orbite de transfert lunaire de 55 tonnes. Cela devrait être plus que suffisant. »
Les autres imaginèrent la vision d'une fusée à étage central de 5 mètres groupée avec six propulseurs de 5 mètres de diamètre et frissonnèrent.
« Non, les vibrations de 6 propulseurs seraient trop fortes ; les écarts entre les corps de fusée ne feraient peut-être que 30 cm, laissant une marge d'erreur trop faible. En plus, 14 moteurs au total, 28 tuyères ! Non, absolument pas. »
« Faisons-le en deux lancements. 6 propulseurs, c'est vraiment trop risqué. Avec deux lancements, on peut envoyer 90 tonnes ; ce n'est pas juste assez pour un alunissage, mais aussi pour assembler une station de recherche lunaire. Décalez un peu vers la gauche, 45 tonnes pour un alunissage habité devraient suffire, et les besoins supplémentaires pourront être comblés par le prochain lancement de fusée. Ou on pourrait amarrer en orbite — c'est un risque acceptable maintenant, pas comme il y a 50 ans. »
Yun Hongjun de l'Institut n°1 parla à nouveau, et cette fois, beaucoup acquiescèrent, hochant la tête.
L'académicien She y réfléchit aussi : « Alors je n'ai pas d'objection. Nous l'appellerons provisoirement CZ-10. Un lancement pour test, un pour envoyer un vaisseau habité en test, un pour l'orbite lunaire habitée, un pour l'alunissage habité, et un pour envoyer une station de recherche ; cinq fusées au total pour boucler le projet initial d'alunissage. On peut déplacer une partie de la masse de l'alunisseur vers la station de recherche ou en larguer pendant l'orbite lunaire habitée. Alors il n'y aura pas de problème. Un peu plus de trois ans, 25 corps de fusée de 5 mètres de diamètre, si on presse, on y arrivera sûrement. »
Les dirigeants regardèrent les autres, et ne voyant pas d'autres objections, se penchèrent en avant et demandèrent à nouveau, sérieusement : « Donc, cette... CZ-10, elle porte bien son nom. Dites-moi, de combien de temps avez-vous besoin ? »
Un groupe d'experts se consulta et après un moment, l'académicien She résuma :
« Nous pouvons commencer la fabrication du corps du premier étage tout de suite. Le YF130 sera livré dans les 10 mois, et les YF77 et YF75 utilisés aux second et troisième étages sont déjà disponibles. Si la Base de fabrication de fusées de Jingou fait des heures supplémentaires... d'ici août prochain, le tir inaugural de la CZ-10 pourrait avoir lieu, et la fabrication et l'inspection de chaque fusée nécessitent un intervalle de 8 mois. Cependant, à mesure que la capacité de production de Jingou augmentera, cela devrait aller plus vite. Nous estimons que la mission lunaire habitée aura lieu d'ici août 2018, au plus tard mars 2019. S'il y a un accident et qu'une fusée échoue, on conservera celle prévue pour lancer la base lunaire et on privilégiera l'alunissage habité. Le plus tôt, dans le meilleur des cas, serait mars 2018. »
Après avoir parlé, l'académicien She réfléchit encore un moment :
« Chaque fusée coûte environ 1,5 milliard de RMB, au moins 4 milliards pour la R&D, et pas moins de 5 milliards pour le développement du nouveau vaisseau habité de nouvelle génération et de l'alunisseur. En incluant les pièces de rechange et les tests, je demande une approbation budgétaire de 20 milliards de RMB pour le projet lunaire habité, avec au moins 4 milliards approuvés cette année. De plus, nous devons étendre significativement les bases de fabrication de fusées et de moteurs, avec un investissement supplémentaire d'au moins 20 à 30 milliards. »
L'académicien She fut quelque peu effrayé par sa propre proposition ; le bureau spatial n'avait jamais obtenu un tel budget pour un seul projet auparavant, et même sa voix trembla en parlant.
Mais c'était inévitable, toutes leurs discussions étant fondées sur un budget extraordinaire. Sans lui, le calendrier devrait être au moins doublé.
Mais il était clair que cela restait loin des limites du potentiel spatial chinois. Si la première nation industrielle mondiale y mettait tout son poids, la CZ-10 pourrait lancer tous les trois mois, mais le coût serait trop élevé.
« Puisque c'est le cas, j'exige que vous envoyiez des Chinois sur la Lune avant août 2018. J'ordonne le lancement immédiat de la CZ-10 ! Je porterai cet avis à la plus haute réunion, mais j'ai besoin que vous assuriez que le bureau spatial, avant le vol spatial privé, envoie le premier Chinois sur la Lune ! »
Le supérieur insista sur « le premier » car ce premier était la raison même de l'existence de la CZ-10 ; sinon, il n'y aurait eu aucun besoin.
Lin Ju n'aurait jamais imaginé que le lancement exceptionnel d'une compétition par le bureau spatial n'était pas dû à l'Amérique, mais à New Yuan Aéronautique Power !