« Wow, c'est difficile d'imaginer quel genre de force immense est nécessaire pour construire une telle station spatiale ! »
Dans la petite pièce noire de la base de niveau B, le prince héritier Hamand et le prince Swetan furent les premiers à voir le modèle réduit au 1/20e de la station spatiale Forward, qui occupait presque toute la zone centrale de la pièce.
Le modèle de la station spatiale était suspendu en l'air par de fins câbles, et sur le fond sombre et sous la lumière pâle simulée, on aurait dit qu'elle se trouvait déjà au milieu de l'univers.
Dans la pièce, il y avait aussi des modèles de la Terre, de la Lune et de Mars — près de la moitié du système solaire était représentée ici.
Au-dessus du module axial du modèle se trouvait une poupée d'astronaute à l'échelle, soulignant la grandeur de la station spatiale Forward.
« Lin, est-ce la station spatiale que vous construirez à l'avenir ? » demanda Swetan.
« Oui, et elle sera achevée avant 2020. Elle assurera des missions habitées lunaires pour des tâches de relais en orbite proche ; il y en a aussi une plus petite pour l'orbite lunaire. » répondit Lin Ju.
« Un alunissage habité ! »
Le prince Swetan et le prince héritier Hamand s'écrièrent simultanément.
Puis Androff émergea de l'obscurité, tenant un modèle de l'avion spatial H2, qu'il posa d'abord sur le globe au sol pour simuler la trajectoire de lancement-amarrage-ravitaillement-élan vers la Lune-alunissage-retour.
Androff avait été nommé concepteur en chef de la mission lunaire, et il leur décrivit vivement tout le processus d'alunissage. Soutenu par la démonstration du modèle exquis, ce fut d'une conviction absolue pour les deux hommes.
Abe annonça un investissement supplémentaire de 10 milliards de dollars dans l'exploration spatiale, attirant les agences aérospatiales et entreprises privées du monde entier, toutes frappant à la porte pour proposer leurs services.
Ainsi, lorsque Lin Ju lança une invitation au prince Swetan, qui séjournait encore en Chine, ce dernier comprit l'intention de New Yuan et amena le prince héritier Hamand pour la visite.
Grâce à leurs énormes avantages en R&D et fabrication, New Yuan leur avait précédemment offert un prix très avantageux, et Abe le savait. De plus, leur propre vaisseau, la Mecque, avait déjà été mis hors service, et ce ne serait pas long avant qu'il puisse s'envoler pour l'espace.
New Yuan Aéronautique était désormais considérée comme un partenaire du Monde d'Asie Centrale par les gens d'Abe, et ceux-ci espéraient aussi davantage de collaborations.
Lin Ju, bien sûr, ne manqua pas à leurs attentes. Une fois la démonstration d'Androff terminée, Lin toussota et dit :
« Vos Altesses, le prince héritier et le prince, vous devez déjà savoir que l'aérospatiale chinoise a subi une réforme majeure, à savoir l'existence du Comité de Développement Aérospatial. »
Swetan hocha la tête : « Je sais. La voix et le marché potentiel de New Yuan dans l'aérospatiale ont considérablement augmenté. Vous pouvez prendre en charge de nombreuses missions de l'agence aérospatiale. Félicitations pour un tel succès. »
Cependant, à la surprise de Swetan, lorsqu'il eut fini de parler, Lin Ju ne sourit pas ; au lieu de cela, il se tourna et soupira, l'air hésitant.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Lin ? Tu ne sembles pas très content. »
Lin Ju secoua la tête, ne voulant pas parler, mais Androff s'avança, le visage plein d'inquiétude, et dit :
« En surface, on dirait que nous sommes sur un pied d'égalité avec l'agence aérospatiale et que nous pouvons participer à d'importants projets aérospatiaux, mais la réalité est complètement différente.
Le Comité de Développement Aérospatial nous impose en fait des restrictions encore plus strictes, nous forçant à brader notre technologie et à les aider à lancer des vaisseaux à un prix à peine supérieur au coût. L'agence aérospatiale nous refile tous les projets difficiles mais ne nous paie qu'en RMB. Nous perdons de l'argent sur chaque contrat !
Prenez la mission d'alunissage que nous voulons réaliser, par exemple. Le budget de l'agence aérospatiale cette année est inférieur à 2 milliards de dollars. Combien sera alloué à nous ? Pourtant, on nous confie les stations spatiales et les missions habitées. En fait, la situation financière de New Yuan est très mauvaise en ce moment. Cette année, nous avons compté entièrement sur vos derniers paiements pour faire tourner l'usine. Regardez simplement notre base ; elle n'est même pas remplie au tiers. »
« Comment est-ce possible ! »
Le prince héritier Hamand ne put le supporter plus longtemps et, par sens de la justice, se frappa la poitrine :
« Je vais investir personnellement 1 milliard de dollars, et réserver un forfait tourisme spatial de 10 jours sur la station spatiale comme vous l'avez annoncé. Qu'en dis-tu, Lin ? Nous sommes amis ; je dois vous soutenir. »
« Votre Altesse, le prince héritier, ce ne serait pas correct d'accepter cela. Laissez-moi vous offrir un lancement. Je m'en occupe, et New Yuan ne facturera pas le premier lancement de la Mecque. Vous nous avez déjà soutenus quand New Yuan était à son plus faible. Nous ne pouvons pas continuer comme ça. »
Lin Ju était visiblement affligé, avec un air qui disait que toute insistance supplémentaire mettrait fin à leur amitié. Il parvint à mettre le prince héritier trop gêné pour accepter, remplissant son cœur d'encore plus de culpabilité.
« Alors, y a-t-il quelque chose qu'Abe puisse faire pour aider ? Si c'est une question de financement, la Banque Royale peut immédiatement accorder à New Yuan un prêt de 5 milliards de dollars. »
Le prince Swetan, qui observait en silence, prit la parole. Malgré son âge et sa ruse, il avait des doutes sur les paroles de Lin Ju, mais il exprima quand même sa bonne volonté.
Au moment opportun, Androff s'avança et plaça le modèle du H2 devant le prince.
« Votre Altesse, nous ne pouvons pas échanger l'amitié contre de l'argent, bien que New Yuan ait vraiment besoin d'aide. Mais un échange équitable est notre principe, » dit-il.
En parlant, il posa le modèle de l'astronaute au sommet du vaisseau H2 :
« Un demi-siècle s'est écoulé depuis que l'Amérique a atterri sur la Lune. Jusqu'à présent, seuls les Américains ont foulé la surface lunaire, et nous travaillons dur pour permettre à davantage d'y poser le pied. »
« Vous voulez dire... »
« Nous pouvons solliciter une place sur la première mission d'alunissage pour nos bons amis. Même l'ordre dans lequel ils descendront sur la surface lunaire est négociable. Toutes les positions sauf la première sont négociables. »
Négociables, à quel point ? Bien sûr, c'était une question d'argent !
« Abe peut-il planter son propre drapeau ? » demanda Hamand.
« La coopération internationale est certainement possible, mais le standard doit être la même hauteur et au même endroit. Tant que vous payez... »
« Assez, » coupa Lin Ju en interrompant Androff, l'air très contrit : « Nous voilà à discuter de la plus grande entreprise du monde, et à marchander comme des vendeurs de rue. Je suis vraiment désolé, Vos Altesses. S'il vous plaît, vous devriez partir. Je ne peux pas faire ça. Vous avez déjà aidé New Yuan dans nos moments les plus durs.
Je ne peux pas en conscience prendre de l'argent à des amis. Ce serait le plus grand insultes à mon caractère ! »
Alors que Lin Ju s'apprêtait à partir par la porte principale, il fut saisi simultanément par Hamand et Swetan.
Se retournant, il croisa les yeux sincères et suppliants de Swetan :
« Monsieur Lin, Abe aussi a ses propres rêves d'espace, mais tout ce que nous avons, c'est de l'argent. Alors s'il vous plaît, pour l'amour des enfants de Dieu, faites cette concession. »
« C'est... vraiment... »
Androff, observant la performance déchirante des trois hommes, jeta furtivement un coup d'œil à la liste de prix griffonnée au stylo sur son poignet, cachée par sa manche sous la lumière stellaire simulée :
Une place pour l'alunissage : 10 milliards de dollars US ;
Deuxième à sortir de l'atterrisseur : 1 milliard de dollars US ;
Sortir de l'atterrisseur simultanément avec la première personne : 3 milliards de dollars US ;
Lancement depuis le site de lancement de Mukala avec la Mecque, envoi de leur astronaute national vers la station spatiale proche de la Terre, puis transfert vers le H2, et retour avec leur propre vaisseau : frais de planification et d'amarrage : 2 milliards de dollars US ;
Après le premier alunissage, une place pour l'alunissage coûte 500 millions de dollars US ; 2,5 milliards de dollars US pour acheter une capsule de vie lunaire exclusive ;