« Ah, tu es le frère ? »
« Oui. Puisque ma sœur a été insultée, c'est mon droit le plus naturel. »
Le marquis de Bapot ne put cacher sa surprise et écarquilla les yeux en marmonnant.
Lorsque Julian répondit avec moquerie, les gens qui restaient bouche bée recommençèrent à s'agiter.
Le comte de Holloway est célèbre dans ce pays, et son fils légitime — l'aîné qui restait entouré de mystère même dans son pays d'origine — vient d'apparaître soudainement.
Cette fois, ce sont des cris d'un tout autre sens qui s'élevèrent, et Julian adressa un sourire radieux aux femmes excitées.
« Mesdames, messieurs, continuez à veiller sur ma sœur. Elle a un sens de la justice inutilement fort et peut être agaçante, mais elle a aussi ses côtés mignons. »
Opale grinca des dents face à cette remarque superflue de son frère, dont la façade impeccable n'avait pas changé.
Le sourire habituel de Julian, qui semblait rabaisser les gens, la mit encore plus en colère.
Ignorant Claude qui soufflait comme pour dire « ça recommence », Opale posa sur Julian un regard méprisant.
« C'est toi qui es insupportable, Julian. »
« Pas autant que toi. »
« Tu as abandonné l'université, on se demande ce que tu faisais, et voilà le résultat ? Tu te trouves beau gosse ? Avant de réclamer tes droits, remplis tes devoirs. »
« Tais-toi, idiot. Le vieux est encore en pleine forme, je ne suis pas nécessaire. »
« C'est celui qui dit "idiot" qui est idiot. Ne savoir sortir que des excuses pathétiques. »
« Bon, arrêtons là cette dispute frère-sœur, d'accord ? »
« Claude, tu prends le parti de Julian ? »
« Non, je suis du côté d'Opale. »
« Tu es toujours comme ça, toi, Claude. »
Entraînant même Claude qui tentait de les séparer, la nostalgie de leurs anciennes passes d'armes reprenait ses droits.
C'est alors que retentit le rire d'Alessandro, et les trois fermèrent la bouche.
« Sa Majesté le roi Alessandro, cela fait longtemps. Je vous présente mes plus humbles excuses pour cet outrage en votre présence. »
« Je m'excuse. »
Tout en changeant rapidement d'attitude pour saluer le premier avec aplomb, Julian agaça Opale, qui le suivit docilement.
Claude, qui percevait les pensées intérieures d'Opale, retenait son rire.
« Hum. Vicomte Holloway, cela fait longtemps. Grâce à tes manœuvres secrètes, nous avons pu démasquer les traîtres plus tôt que prévu. Grâce à cela, le peuple de ce pays pourra vivre en paix sans craindre de conflits inutiles. Je te remercie. »
« Recevoir de si honorables paroles de votre part me comble au-delà de toute mesure. »
Julian prononça exactement les mêmes mots que la veille, lorsque Opale avait eu une audience avec Alessandro.
Apparemment, il avait écouté quelque part à ce moment-là.
Claude ne le savait pas non plus, semble-t-il, car il souriait avec amertume.
Opale se dit qu'elle devrait asséner à Julian non pas un, mais deux ou trois bons coups, tout en se tournant vers le marquis de Bapot et sa suite.
Le front du marquis était rouge, et les joues de Týri et d'Erik étaient enflées.
« Bien. Les preuves semblent réunies, il est temps de rendre le jugement. »
« Attendez ! Votre Majesté croirait-elle les dires de cet étranger !? »
« … Marquis de Bapot, cet "étranger" dont tu parles est le vicomte du royaume voisin de Socié, et le futur comte de Holloway ? De plus, le vicomte Holloway est un bienfaiteur qui, lorsque ce pays était ravagé par l'épidémie, a risqué sa vie pour acheminer lui-même médicaments et vivres jusqu'aux contrées reculées. À ce moment-là, parmi les personnes présentes ici, combien ont travaillé pour les malades ? »
Face à la question d'Alessandro qui répondait à la protestation du marquis de Bapot, la plupart des auditeurs baissèrent le visage, mal à l'aise.
Opale avait vaguement entendu de la bouche de Claude ce que Julian avait fait, mais l'entendre de nouveau de la bouche d'Alessandro la fit revoir son jugement sur son frère.
(Il est allé lui-même jusqu'aux contrées reculées… Bon, je lui pardonne, un seul coup suffira.)
Julian était déjà négligent à l'internat, toujours à flâner.
Opale ignorait ce qu'il avait fait après avoir quitté l'université, mais leur père ne pouvait pas l'ignorer.
Elle en voulait à personne de ne rien lui avoir dit à l'époque, mais Opale était alors désespérée pour redresser le duché de MacLeod, et c'était sûrement pour ne pas l'inquiéter inutilement.
Le fait que Claude n'ait rien dit quand Opale partit seule pour le duché de Botticelli, c'était sûrement aussi grâce à la présence de Julian.
Elle avait été surprise de le retrouver soudainement au palais ducal, mais elle avait fait semblant de ne pas le connaître pour ne pas lui faire plaisir.
Si on avait soupçonné ne serait-ce qu'un instant qu'ils se connaissaient, Julian l'aurait à coup sûr tournée en dérision.
En y repensant, sa colère monta encore, mais ce n'était pas le moment de s'enfermer dans ses sentiments personnels.
Alessandro se leva, descendit lentement de l'estrade et saisit la pièce à conviction — la lettre du marquis de Bapot adressée au marquis de Seims.
« J'ai examiné tous ces éléments. C'est sur cette base que j'ai donné l'ordre de vous arrêter. J'ai rendu cette audience publique pour en démontrer la légitimité, mais aussi pour vous donner l'occasion de présenter vos excuses à tous pour le trouble causé… Pourtant, face à tant de témoins et de preuves, vous continuez à nier et à rejeter la faute sur autrui. C'est tout à fait lamentable. »
La voix d'Alessandro était calme en parlant lentement, mais dépourvue d'émotion, et tous ressentirent une terreur glaciale.
Alessandro retourna la lettre qu'il tenait, fixant le sceau de cire tout en marmonnant.
« C'est le sceau de la maison du marquis de Bapot que je connais bien, et je crois reconnaître l'écriture du marquis. Si c'est un faux, alors mon propre sceau impérial n'est plus fiable non plus ? Cela serait un grave problème. »
Puis il prit une autre lettre, compara recto et verso à plusieurs reprises, en prit une autre encore et répéta la même opération.
Pendant ce temps, non seulement le marquis, mais personne n'osa ouvrir la bouche, et la grande salle resta plongée dans le silence.
« Cette lettre est du marquis de Seims à l'intendant de la mine de plomb, celle-ci du marquis de Seims au marquis de Bapot, à toi. »
« Qu… quoi… »
Lorsque Alessandro brandit les lettres, le marquis parut ne pas en croire ses yeux, et se tourna brusquement vers Julian.
Probablement Julian avait-il travaillé au manoir du marquis de Bapot pendant l'absence de Týri et des siens, et les avait dérobées à cette occasion.
« Si vous prétendez que celles-ci sont également des faux, nous devrons en vérifier l'authenticité auprès du royaume de Socié. C'est regrettable, mais il s'agit d'un crime qui traverse les frontières nationales. »
Aux paroles d'Alessandro, le marquis de Bapot pâlit et ferma les yeux.
Si les lettres du marquis de Seims étaient reconnues authentiques — ce qui ne faisait aucun doute — il serait jugé comme criminel non seulement dans ce pays, mais aussi au royaume de Socié.
Dans l'esprit d'Alessandro, le verdict était déjà tombé.
Continuer à résister ne ferait qu'aggraver sa peine.
Le marquis rouvrit lentement les yeux et jeta un rapide coup d'œil à Erik, retenu par la garde rapprochée.
« … Je n'ai plus rien à dire. »
« Père ! »
La voix déchirante d'Erik résonna dans la grande salle.
Opale était à la fois exaspérée et impressionnée par la ruse d'Alessandro.
Malgré l'énormité de son crime, il n'avait pas fait porter la faute à Erik ni à sa famille, par une certaine forme de considération.
On ne savait pas jusqu'où allait l'affection du marquis pour sa famille, mais Alessandro avait deviné qu'il plierait pour sauver sa maison.
« … Un homme vraiment noble, à sa façon. »
« Toi, tu es l'exact opposé. »
« Toi aussi. »
Julian lança cela et s'éloigna, tandis qu'Opale tendait la main vers Claude, assis à côté d'elle.
Claude la serra fermement.
Ainsi, main dans la main, Opale et Claude surveillèrent en silence la fin de l'audience.