« Père ! Ça va ! ? »
Depuis une position légèrement éloignée, Érik interpella le marquis de Bapot et lança un regard meurtrier à Opale.
Les auditeurs semblèrent se souvenir de la présence d'Érik et rouvrirent la distance qu'ils avaient resserrée.
« Toi, qu'as-tu fait à mon père ! Même s'il est suspect, une telle violence ne saurait être tolérée ! Il devrait être expulsé sur-le-champ ! »
« On a insulté mon mari. Protester est le droit d'une épouse, non ? »
« Quoi... »
« Marquise Russell, continue. »
Alessandro encouragea Opale, qui venait de répliquer à Érik, à poursuivre.
En somme, le roi venait de reconnaître les arguments d'Opale.
Opale fléchit légèrement les genoux pour marquer sa gratitude et son acquiescement, et Érik se tut, vexé.
« L'expertise pour déterminer si ces lettres sont des faux est terminée, marquis. De plus, il paraît que le marquis Seims a reconnu ses liens avec vous. Voici l'acte dressé à cette occasion, qui porte les signatures du duc de MacLeod et du vicomte de Croizel. »
« Le duc de MacLeod n'est-il pas ton ex-mari ? »
« Oui, et alors ? »
« Une chose pareille n'a aucune crédibilité. C'est toi qui as tiré les ficelles, pas vrai ? »
« ... Pour quel motif ? »
« On dit que le duc de MacLeod exerce últimement une grande influence au palais royal. Le marquis Seims ne serait-il pas devenu gênant ? Toi aussi, d'ailleurs, Russell ? Pour devenir le premier ministre de Sa Majesté, moi et mon fils devions vous gêner. Vous avez donc ourdi un complot qui s'étend sur deux pays, c'est certain. Vous ne pensez pas comme moi, messieurs ? »
Le marquis de Bapot s'adressa aux auditeurs avec une assurance totale.
Les nobles, notamment ceux qu'on disait modérés ou neutres, se mirent à chuchoter entre eux.
Claude et le seigneur Barba regardaient la scène avec consternation, tandis qu'Alessandro l'observait avec amusement.
« — Marquis de Bapot, votre hypothèse est fort divertissante, mais pourquoi le duc de MacLeod irait-il s'embêter à piéger le marquis Seims, et pourquoi le duc de Botticelli irait-il s'embêter à piéger le marquis de Bapot que vous êtes, ainsi que le vicomte Amadi ? Mon mari comme mon ex-mari possèdent déjà un statut et une fortune qu'on ne saurait améliorer. Ah, et moi aussi, je détiens une fortune non négligeable ? Si la raison de ce scandale est une détresse telle qu'on rechigne à payer le tribut, je vous aurais prêté autant que nécessaire. »
Face aux paroles acerbes d'Opale, tous semblèrent se souvenir seulement maintenant que la femme devant eux détenait un haut rang et des richesses débordantes.
Jusqu'ici, ils n'avaient prêté attention qu'aux mauvaises rumeurs, sans réaliser à quel point il était redoutable de se la mettre à dos.
Ceux qui chuchotaient fermèrent soudain la bouche et, semble-t-il, se redressèrent.
« Qu'elle est vile. Elle ne fait que se vanter d'avoir manipulé un homme de haut rang. Une vraie catin, comme le disent les rumeurs... ! ? »
Ce fut le poing de Claude qui coupa court aux paroles méprisantes de Thieri, qui n'étaient que de la rancœur.
Cette fois, la garde rapprochée avait bien vu le mouvement de Claude, mais ne l'arrêta pas, ne semblant pas avoir l'intention de le blâmer.
« Claude ! Toi, qu'est-ce que tu fais à ton frère aîné ! ? »
« C'est le droit légitime d'un mari qu'on a insulté sa femme, non ? »
Tout en secouant légèrement la main droite, Claude répondit à la protestation d'Érik, et Opale accourut vers lui.
Elle saisit sa main droite pour vérifier s'il n'était pas blessé.
« Elle est rouge. Tu as mal ? »
« Ce n'est rien. »
« Mais... »
« Russell, cet échange commence à m'ennuyer. »
Face à Opale inquiète et à Claude qui souriait en disant que ça allait, Alessandro intervint avec mécontentement.
Une pique sans doute à l'encontre de leur échange d'hier, qui était l'exact inverse.
Les gens autour étaient surpris, mais cette fois, l'opinion semblait être qu'il n'y avait pas le choix, et les bribes de conversation qui fuyaient ne contenaient aucune critique.
Opale et Claude baissèrent légèrement la tête devant Alessandro, puis s'éloignèrent de Thieri et du marquis de Bapot, qui serraient la joue en les dévisageant avec rancune, pour regagner leur place initiale.
« Alors, permettez-moi de continuer. Concernant les livres de comptes secrets de la mine de plomb ici présents... Le fait que la production d'or y consignée coïncide presque parfaitement avec les quantités de contrebande notées dans les livres du marquis Seims a été confirmé par les officiers de justice du royaume de Socieu. Voici l'acte signé par plusieurs officiers de justice, dont l'officier Kenjitt en tant que représentant... »
« Pourquoi ! ? Pourquoi les officiers de justice du royaume de Socieu ont-ils pu examiner ces livres ! ? »
« C'est bien sûr parce que je les en ai informés. »
« Donc pourquoi ! Comment ! ? D'ailleurs, ces livres ont été détruits depuis longtemps ! »
Face à Cole qui l'interrogeait avec une expression désespérée, Opale inclina la tête, se demandant pourquoi il ne comprenait pas alors que la réponse était déjà là.
Ou peut-être Cole refusait-il simplement d'admettre sa propre faute invraisemblable.
« Pendant mon séjour au manoir ducal au pied de la mine de plomb, Julian m'a apporté ce livre pour me distraire. »
« Julian ! C'est bien lui, après tout ! »
Cole hurla, mi-colère mi-désespoir.
Au nom de Julian, non seulement Conley mais même le marquis de Bapot parurent ébranlés, leurs traits changeant un instant.
Quand Opale était enfermée dans le grenier, ce que Julian avait apporté n'était pas un livre, mais les livres de comptes secrets de Cole.
Opale en avait extrait les chiffres et confié à Julian une lettre demandant à son oncle, officier de justice au royaume de Socieu, d'enquêter.
« Tu n'as pas détruit les livres toi-même, tu les as confiés à Julian ! ? »
« Conley-san, c'est vous qui avez dit qu'on pouvait faire confiance à Julian ! »
« D'ailleurs, c'est le marquis de Bapot qui a présenté Julian... »
« Taisez-vous ! »
C'est le marquis de Bapot qui fit taire d'un coup Cole et Conley, qui commençaient à se rejeter la responsabilité.
Tout le grand hall retint son souffle face à cette autorité.
Le marquis garda un visage furieux en fixant Opale.
« J'ai effectivement échangé quelques lettres avec le marquis Seims, c'est tout. Ces prétendus preuves ont sans doute été forgées en exploitant cette relation. Mais je connais la prudence du marquis Seims. Il a dû percevoir les mouvements des officiers de justice à l'avance, c'est incompréhensible qu'il n'ait pas pris de contre-mesures. »
« ... Personne ne tolère le mal. N'y a-t-il pas quelqu'un qui a bougé avant les officiers de justice ? »
Avant que les officiers de justice ou Hubert n'agissent, Opale avait chargé Rubeau de se procurer ces preuves.
Se rappelant que l'honnête prêteur Rubeau avait accepté sans hésiter, Opale faillit rire et se hâta de recomposer son visage.
« C'est donc toi qui as agi en premier ? »
« Marquis de Bapot, votre attitude est irrespectueuse envers mon épouse. Présentez vos excuses. »
« Claude, c'est bon. Des excuses de pure forme sont inutiles. Que ce soit ton fils ou toi-même, je sais pertinemment ce que vous pensez de moi. »
Debout, Claude l'attira contre lui pour la protéger, et Opale tapa légèrement son bras pour lui dire que ça allait.
Face à Opale et Claude qui ne perdaient pas leur rythme habituel même dans ce genre de lieu, Érik ne put plus supporter.
Il tenta d'avancer mais fut bloqué par la garde, tout en pointant Opale du doigt pour l'accuser.
« Claude et le duc de MacLeod se font avoir ! Votre Majesté, prenez garde ! Cette femme est sûrement un démon qui ensorcelle les hommes ! Ce Julian aussi a dû être séduit par elle ! »
« Ara... »
Tandis qu'Opale pensait tranquillement que ça faisait longtemps qu'on ne l'avait pas traitée de démon, Claude serra les poings de colère.
S'en apercevant, Opale saisit fermement son bras pour l'arrêter.
« Opale... »
« Ce n'est pas la peine de s'énerver, Sa Majesté aussi... »
Elle allait dire "s'amuse", mais s'arrêta en remarquant que le sourire d'Alessandro s'élargissait.
Ne comprenant pas ce qui se passait, Opale et Claude retiennent leur souffle à l'apparition d'une silhouette.
Cette personne passa devant eux, s'approcha d'Érik et le frappa avant que la garde ne puisse l'en empêcher.
« Julian ! »
« ... Julian, dit-il ? »
Au milieu des cris des femmes, non seulement Opale mais aussi Cole et Conley crièrent le nom de l'intrus.
Celle qui fut surprise par ce nom fut Thieri, tandis qu'Érik, incapable d'émettre un son, regardait Julian, retenu par la garde, avec stupeur.
« Que font les gardes ! Pourquoi cet homme est-il ici ! ? »
« Parce que j'ai été convoqué comme témoin. Et les chevaliers de la garde font correctement leur travail, non ? Mais ne pourriez-vous pas me libérer ? J'ai le droit de le frapper, moi. »
À la question furieuse du marquis de Bapot, Julian répondit avec nonchalance et ordonna aux chevaliers de la garde de le relâcher.
Le seigneur Barba fit un signe de la main pour qu'ils obtempèrent, et les chevaliers, non sans hésiter, relâchèrent Julian.
Revêtu d'un costume formel digne de se présenter devant le roi, bien différent de son apparence de serviteur d'autrefois, Julian remit ses vêtements en ordre.
« Des droits ? Quels droits a l'amant de cette femme ! ? »
Devant la plainte du marquis dont la colère ne retombait pas, les auditeurs apprirent que Julian était l'amant avec qui Opale avait fui, et leur excitation monta.
Au milieu des rumeurs chuchotées ça et là, Julian s'inclina gracieusement devant le marquis et l'assistance.
« Cela fait longtemps, marquis de Bapot. Conley-san, Cole-san, merci pour vos bons soins à l'époque. Et enchanté, messieurs-dames. Je m'appelle Julian Holloway. Je suis le frère indigne de cette Opale qui reste là plantée comme un piquet. »