« Mais ! Mais mais mais ! Mademoiselle ! Si vous nous aviez prévenus ne serait-ce que d'un mot de votre retour, nous vous aurions accueillie bien plus dignement tous ensemble ! »
Au moment où la voiture arborant les armes de la maison ducale s'immobilisa devant le manoir du comte Holloway, un domestique dévala les marches, l'air empressé, et en ouvrit la portière.
Puis, aidée par le serviteur, Opale descendit du véhicule, et cette fois ce fut le maître d'hôtel et la gouvernante Marcia qui surgirent de l'entrée, tout aussi affolés.
Elles s'élancèrent toutes deux sur Opale pour l'étreindre, la faisant presque chuter, mais le domestique expérimenté la soutint juste à temps, évitant le pire.
Le cocher de la maison ducale observait la scène, bouche bée.
En réalité, ce cocher — Cave — n'avait jamais mis les pieds hors de la capitale. C'est le cœur gros d'inquiétude qu'il avait quitté le duc ce matin même pour se rendre dans le comté.
Il avait conduit la voiture contenant la duchesse, réputée pour être une femme venimeuse, ainsi que quelques bagages, tendu comme une corde, suivant la route qu'il avait minutieusement vérifiée la veille. Il était parvenu à entrer dans le comté sans encombre.
Mais à peine eut-il pris un embranchement qu'un signal vint de l'intérieur : il s'était trompé de chemin.
Il s'empressa de s'excuser et de faire demi-tour, mais la duchesse ordonna qu'on la laisse descendre.
Alors qu'il ouvrait la portière avec appréhension, déployait le marchepied et s'attendait à se faire hurler dessus, la duchesse lança, à sa grande stupeur, qu'elle allait s'installer sur le siège du cocher.
« Après tout, c'est moi qui connais le chemin. Plutôt que de me donner des instructions depuis l'intérieur, autant que je sois à côté de vous, non ? Et puis regardez, il fait si beau. C'est bien mieux que de rester enfermée. »
Et, conformément à ses paroles, la duchesse s'assit sur le siège et guida Cave en lui expliquant le domaine.
Elle ne se souciait ni de s'asseoir aux côtés d'un homme de basse condition comme Cave, ni de voir ses cheveux se décoiffer au vent.
Pour Cave, qui avait déjà servi dans une autre maison noble, c'était une chose incroyable.
D'ailleurs, la raison pour laquelle Cave travaillait pour la maison ducale était la suivante : il avait été renvoyé de son précédent poste pour avoir prétendument regardé la jeune fille de la maison avec des yeux lubricieux, et lord Northam l'avait recueilli.
Bien sûr, en réalité, il n'avait rien fait de tel.
Il avait simplement été témoin, par pure coïncidence, de la robe de la jeune fille soulevée par le vent.
Depuis, il était convaincu que les femmes nobles étaient toutes hautaines, narcissiques et capricieuses.
La seule exception était Stella, l'ange de la maison ducale.
Encore le cocher Cave n'avait-il jamais rencontré Stella, qui ne sortait jamais, ni parlé à la duchesse Northam ; il ne la connaissait que par ouï-dire.
Puisque tous les serviteurs la couvraient d'éloges sans réserve, il supposait que c'était la vérité.
C'est dans ce contexte qu'il avait entendu à satiété, ces derniers jours, l'histoire de cette femme venimeuse qui avait profité des difficultés financières du duc pour lui extorquer le mariage et devenir duchesse.
Le contenu de ces rumeurs correspondait exactement à l'image que Cave se faisait des femmes nobles.
Pour le bon duc et la pure Stella, tout le personnel s'était juré de faire front commun afin de les protéger de cette femme venimeuse.
C'est pourquoi cette mission d'escorte jusqu'au manoir comtal avait valu à Cave la sympathie et les encouragements de tous.
Une fois la duchesse sainement déposée chez le comte, la maison ducale serait débarrassée de cette femme pour un temps.
Cave portait cette mission sur ses épaules, pourtant le voyage ne ressembla en rien à ce qu'il avait imaginé.
Surtout, les gens du domaine accueillirent la duchesse sur le siège du cocher avec joie, et elle leur répondit en souriant et en agitant la main.
Vers le déclin du jour, la duchesse regagna l'intérieur de la voiture, disant qu'on la gronderait sinon.
Cave se demanda qui oserait gronder la duchesse, mais continua sur la route qu'elle lui avait indiquée.
Et maintenant, devant ses yeux, se déchaînait une tempête de bienvenue.
Tandis que Cave restait hébété, les palefreniers du manoir lui dirent qu'il devait être fatigué et qu'ils prenaient le relais.
Laissé sur le perron, Cave fut guidé par un domestique jusqu'à l'entrée de service, puis conduit dans la salle de repos des domestiques, derrière les cuisines, où il fut chaleureusement accueilli.
De plus, le dîner qu'on lui servit sous prétexte qu'il devait avoir faim était le plus somptueux qu'il ait jamais mangé.
« C'est trop luxueux ! Je ne suis qu'un simple domestique, moi ! »
« Ah, on sait. Moi aussi, j'ai travaillé ailleurs avant, et j'ai été surpris au début, mais c'est comme ça qu'on mange ici. C'est grâce à Mademoiselle... enfin, c'est la duchesse maintenant. La duchesse qui... ah, c'est pénible. Bref, c'est Mademoiselle qui a amélioré notre nourriture. »
Cave fixa le repas devant lui, luttant désespérément contre quelque chose qui lui montait à la gorge.
Un des domestiques, prenant cela pour de la pudeur, rit.
« Allez, mange sans te faire prié. Ce n'est pas de la nourriture qu'on a juste transportée sans y toucher, c'est la nôtre. Mange bien. Y'a même du rab. »
Sur ces mots, Cave porta hésitamment la cuillère à sa bouche, goûta une gorgée de soupe, puis engloutit le reste d'une traite.
Tout le monde rit en le regardant, mais soudain une servante sembla avoir une idée et son visage s'assombrit d'inquiétude.
« Dis, au manoir du duc, les domestiques sont mal traités ? Pourtant Mademoiselle y est mariée. »
« C'est peut-être parce que ça ne fait pas si longtemps ? Le manoir du duc est si vaste qu'on n'a pas les mains partout. »
« Mais quand même, ce n'est pas normal que Mademoiselle revienne dans un tel état, non ? »
« C'est vrai... »
La joyeuse tablée tomba d'un coup dans le silence.
Cave, lui aussi, ne parvint plus à avaler son pain.
« Ah, tout à l'heure, j'ai entendu dire à Marcia que Mademoiselle était revenue parce qu'il y avait quelque chose d'important qu'elle devait absolument vérifier. »
« Si c'est le cas, c'est pas grave alors. »
« Ouais, c'est ça. Dis, Cave, Mademoiselle vit heureuse au manoir du duc, hein ? »
« C-c'est... moi, je suis tout le temps dehors alors... J'entre presque jamais dans le manoir... mais probablement que si... »
Interrogé par un de ses collègues, Cave répondit en bredouillant.
En réalité, il n'entrait presque jamais dans le manoir, donc il ignorait la situation intérieure.
Il avait seulement entendu dire par les autres domestiques que la duchesse vivait dans le grenier.
Ce devait être une mesquine représaille parce qu'on avait donné la chambre principale à Stella.
C'est pourquoi Cave n'avait d'autre choix que de mentir.
« Ne t'inquiète pas, Mademoiselle va bien. Parce que, malgré ces rumeurs mensongères qui ont ruiné sa réputation, le duc l'a quand même choisie, non ? Mademoiselle elle-même avait dit qu'elle n'épouserait personne, et pourtant il l'a fait. C'était sûrement un grand amour. »
« Ouais, c'est sûr ! »
« Si on lui parle vraiment, on comprendra tout de suite que ces rumeurs sont fausses ! »
« Absolument ! »
Les domestiques du comte, ignorant les circonstances, étaient convaincus que c'était un mariage d'amour.
Une fois cette conclusion réjouissante tirée, l'atmosphère redevint vive et chacun reprit son repas dans la bonne humeur.
Au milieu d'eux, Cave restait assis, seul, mal à l'aise.