« Voici le salon de thé situé au sud. »
« Merci, Bess. »
Guidée par Bess, Opale pénétra dans la pièce et sursauta presque en retenant son souffle.
La paroi sud avait été entièrement vitrée, à l'exception des encadrements, inondant l'espace d'une lumière éclatante. Par une journée aussi radieuse que celle-ci, on aurait presque cru se trouver en plein air.
La nuance vert tendre des murs y contribuait sans doute.
Deux ensembles salon avaient été disposés au centre ; les tissus des fauteuils comme le bois des tables adoptaient un blanc immaculé qui réjouissait l'esprit.
Une brise agréable circulait déjà à travers les châssis entrouverts.
Alors qu'un soupir d'admiration s'échappait de ses lèvres, Opale remarqua la présence de quelqu'un installé sur un siège unique accroché à l'ombre d'un mur.
La masse corporelle visible indiquait clairement qu'il ne s'agissait pas d'Hubert.
« Désolée, vous ai-je dérangé ? »
Ayant compris grâce à sa présence qu'il ne dormait pas, elle s'était avancée et avait murmuré doucement.
En distinguant enfin le visage de la personne tournant lentement vers elle, Opale confirma ses premières impressions.
« Non, tout va bien. Comme il fait beau aujourd'hui, j'observais l'extérieur. »
« Vous ne sortez jamais dehors ? Vous aimez d'ordinaire vous promener dans le jardin, n'est-ce pas ? »
« Ce ne sont pas des promenades. Je ne peux plus marcher. Et vous, vous êtes sans doute l'épouse d'Hubert ? »
« Oui. Vous le saviez déjà ? Veuillez m'appeler Opale. Et vous êtes Stella-san ? »
« Exact. Je savais que vous me connaissiez. Vous m'avez souvent observée depuis votre chambre mansardée, n'est-ce pas ? »
Stella, qui secouait gracieusement ses mèches blondes en affichant un sourire radieux, présentait une stature tellement minuscule qu'on la prenait aisément pour un ange.
Pourtant, Opale avait noté que derrière ses yeux bleus se dissimulait un regard acéré.
Elle n'avait pas passé trois longues années dans un milieu social cruel pour rien.
« Je commence à gêner votre emploi du temps, alors je m'en vais ? »
« Pourquoi donc ? Vous attendez Hubert ici même, c'est ça ? »
« Vous savez donc bien des choses, hein ? »
« Tout le monde parle beaucoup de vous. Il suffit d'un peu d'attention pour entendre les conversations dans le couloir ou à l'extérieur des fenêtres. »
« Vraiment… »
Même si une limitation physique pouvait engendrer l'ennui, écouter aux portes demeurait inconvenant à ses yeux.
Cependant, Opale pivota rapidement sur ses talons sans opposer la moindre résistance.
« Vous m'avez pris Hubert ! Normalement, c'était moi qui aurais dû devenir sa femme ! Vous avez acheté Hubert avec vos sales sous ! »
« Je trouve regrettable que vous n'ayez aucun argent personnel. »
Face aux paroles acerbes prononcées par Stella, Opale avait formulé sa réponse en gardant un calme imperturbable.
Subitement, Stella avait éclaté en sanglots avant de commencer à tousser violemment.
Alors qu'Opale restait interdite devant cette crise inattendue, Hubert avait brusquement foncé dans la chambre et s'était rué vers Stella.
« Qu'y a-t-il, Stella ? Calmez-vous, respirez lentement par les narines. C'est ça, expirez doucement maintenant… inspirez… »
Dès que les quintes de toux cessèrent progressivement, Madame Northam ainsi que la bonne assignée à Stella firent leur apparition et occasionnèrent une vive agitation.
Un valet saisit ensuite Stella dans ses bras et la fit sortir de la pièce.
Aussitôt qu'ils se retrouvèrent isolés dans le salon, Hubert avait déversé tout son courroux directement sur Opale.
« Mais qu'est-ce que tu as dit à Stella exactement ? »
« Rien de bien grave, vraiment. »
« Ne dis pas n'importe quoi ! Stella était émue à ce point-là… Ah, ça doit avoir été choquant pour elle, même si cela te paraît insignifiant. »
« Oui ? »
« Enfin bref, je t'avais pourtant prévenu de ne surtout pas la voir ! »
« Elle y était déjà quand je suis arrivée. Je n'y peux rien. Si tu tiens tant à elle, tu n'aurais pas dû me laisser séjourner en mansarde. »
« Comment peux-tu… »
Dans la logique d'Hubert, Stella sommeillait ordinairement à cet intervalle horaire ; il n'avait absolument pas envisagé une éventuelle rencontre avec Opale.
Lorsque Bess lui avait apporté le message signalant la volonté d'Opale de converser, Hubert croyait sincèrement qu'elle approchait pour solliciter une réparation.
Aussi avait-il estimé plus approprié de privilégier cet espace confortable par rapport à son cabinet de travail rigide, afin d'éviter tout désagrément inutile, mais toute sa planification avait volé en éclats.
De plus, après avoir procuré autant de tourments à Stella, Opale ne laissait transparaître la moindre manifestation de contrition.
À cette constatation, l'ire qui cherchait à s'évanouir remonta instantanément dans sa poitrine.
« Je suis complètement désillusionné par toi. Après avoir blessé une personne aussi fragile que Stella, tu n'as même pas présenté d'excuses ni manifesté le moindre souci ! »
« Je porte bien attention à elle. Mais étant donné que nombreux sont ceux qui veillent sur elle avec plus d'assiduité que moi, ne faut-il pas considérer que ma présence n'est pas indispensable ? »
« Absolument ! Nous n'avons absolument pas besoin de toi ! »
« Sauf pour mon argent, peut-être. »
« Quoi ! Arrête de dire des bêtises ! »
« Peut-être bien ? Néanmoins, ne vous faites pas de soucis. Aujourd'hui, c'est précisément parce que je souhaite quitter ces lieux que je tenais à vous parler. »
« … Partir ? »
Hubert, dont les traits venaient encore de se déformer sous l'effet de la rage, s'entrouvrit littéralement, figé dans l'incrédulité.
Cette physionomie d'une si grande naïveté avait convaincu Opale, en cet instant précis, de la réelle minorité psychologique de l'homme par rapport à son état civil.
Porteur d'un titre prestigieux, nul ne l'avait jamais astreint à des exigences sévères ; il s'était contenté d'acquérir un savoir théorique superficiel et avait dérivé jusqu'à ce stade.
« Effectivement. Ma réflexion actuelle consistait à prévoir un séjour provisoire dans ma propriété comtale. Il s'agirait symboliquement d'une visite familiale post-conjugale. De cette manière, monseigneur, vous pourrez vivre tranquille sans redouter qu'on cause du tort à notre chère Stella. Je retarderai mon retour le plus longtemps nécessaire pour que votre domesticité maintienne ses routines ordinaires. Je suppose néanmoins qu'une conversation préalable sera requise avant l'ouverture des galas annuels. »
« Votre ascendant paternel va réclamer des comptes… »
« Mon père n'en saura rien. Tant que je reste discrète, il ne devinera sûrement pas que j'occupe momentanément mon château. Je vous prie donc instamment de me confier un véhicule attelé. Une journée de roulage permettra d'atteindre ledit domaine ; le palefrenier pourra alors faire reposer sa monture pendant vingt-quatre heures avant de regagner le principal logis le lendemain. Parallèlement, si vous y consentez, puis-je prélever plusieurs volumes dans les rayonnages pour soulager les monotones intermédiaires du parcours ? »
Alors qu'Opale récitait méthodiquement son programme, ignorant sciemment la turbulence affective qui le submergeait, Hubert accumulait de l'irritation.
Sans raison précise, il sentait les mots « Ne pars pas » frôler ses lèvres, mais il les avala avant de répondre en simulant une parfaite détente.
« Soit. Il est tout à fait admissible d'affirmer que l'intégralité des biens immobiliers vous revient déjà juridiquement. Sélectionnez librement ce qui vous semble utile. Des calèches, des ouvrages imprimés, n'importe quelle catégorie ! »
Même si une pointe de sensibilité traversait involontairement son ton, Hubert gagna la sortie avec dignité.
Au lieu de célébrer la disparition attendue d'un facteur irritant, son sein battait anormalement, assailli par une insatisfaction vague.
Mais il comprit immédiatement que cette sensation relevait du remords — conformément à ses propres aveux récents, il ne réclamait essentiellement qu'une compensation financière.
Opale accompagna Hubert du regard jusqu'à la porte avant de s'affaler sur un canapé, accablée de fatigue.
N'ayant aucune intention d'emmener d'objets superflus et sachant que tout le nécessaire se trouvait déjà au manoir ancestral, préparer ses valises demanderait très peu d'efforts et n'exigeait aucune précipitation.
Et pourtant, son cœur s'agitait étrangement ; elle avait réalisé qu'en son for intérieur, elle espérait secrètement qu'il tente quelque chose pour la retenir.
C'était bel et bien un homme qui l'avait autrefois profondément touchée.
S'ils s'étaient mutuellement déçus dès le début de leur mariage, Opale savait pertinemment que son propre entêtement avait également joué un rôle néfaste.
Elle aurait peut-être dû faire un effort supplémentaire pour tendre la bride.
Mais elle savait pertinemment que ressasser ses regrets n'aurait modifié aucun événement achevé.
Au lieu de tourner en rond dans ses pensées, elle devait passer à l'action.
Opale avait déjà tranché concernant son futur exil hors de ce domaine et avait résolument décidé de demander un divorce avant la fin de l'année prochaine.
Avec un dernier effort surhumain, Opale parvint à se remettre sur pied et s'attela aussitôt aux préparatifs de sa fugue programmée pour le lendemain.