Huit jours s'étaient écoulés depuis qu'Opal s'était installée dans le grenier.
À son réveil, Opal s'étira longuement pour dénouer la raideur de son corps.
Au début, ce lit en bois dur était si inconfortable qu'elle avait du mal à trouver le sommeil, mais elle s'y était maintenant bien habituée.
À l'extérieur de la chambre, elle percevait les signes de l'activité des domestiques qui commençaient leur journée.
Elle avait choisi ce créneau horaire pour ses activités, pensant qu'à cette heure-là, elle ne croiserait certainement pas Stella, et peut-être même pas Hubert.
Les domestiques continuaient de la traiter comme si elle était invisible, mais ils répondaient assez convenablement lorsqu'elle leur adressait la parole.
Le premier jour où elle était descendue au premier étage pour parler à l'un d'eux, après sa première nuit passée dans le grenier, ils avaient été particulièrement stupéfaits.
Comme elle pouvait s'habiller seule sans aide, elle avait emporté avec elle quelques robes qu'elle comptait utiliser comme sa propre garde-robe lorsqu'elle emménagerait dans sa maison avant le mariage ; elle s'était donc changée et s'était rendue en bas aujourd'hui aussi.
Et maintenant qu'elle connaissait l'endroit où se trouvait la bibliothèque, l'objectif initial de ses premières interactions, Opal s'y rendait quotidiennement et rapportait plusieurs livres dans le grenier.
En dehors de cette petite promenade matinale et du temps passé dans la chambre qui lui avait été initialement attribuée pour prendre son bain et se laver, elle passait tout son temps dans le grenier.
Elle lisait des livres, faisait de la gymnastique sur place pour bouger son corps, faisait de la broderie, et dès qu'elle était fatiguée, elle recommençait ses exercices, avant de prendre ses trois repas et de dormir.
C'était une vie semblable à celle d'un prisonnier privilégié, mais pour Opal, ce mariage ressemblait à cela.
'Mais je ne suis pas une prisonnière, et s'entêter ainsi devient franchement ridicule...'
Elle avait déjà fini de lire presque tous les livres à son goût se trouvant dans la bibliothèque.
Opal réfléchissait tout en marchant lentement entre les rayonnages.
Hubert lui avait dit qu'elle pouvait faire ce qu'elle voulait tant qu'elle ne se montrait pas devant Stella.
Dans ce cas, elle n'avait qu'à quitter ce manoir.
Elle retournerait sur les terres du comté où elle devait rentrer une fois la saison terminée.
De toute façon, son père et son frère ne reviendraient pas, et ils n'auraient aucune raison de croiser le chemin d'Opal.
Si elle présentait cela comme un petit retour dans sa famille après le mariage, les gens du domaine l'accueilleraient avec joie.
Le fait que son mari soit absent pourrait simplement être justifié par son emploi du temps chargé.
D'ailleurs, elle voyait souvent, depuis la petite fenêtre du grenier, à quel point il semblait occupé à s'occuper de Stella.
Elle lui en parlerait ce matin, et elle partirait demain matin.
Ainsi, elle arriverait au domaine en fin d'après-midi, et en demandant au cocher de passer la nuit sur place avant de repartir, Hubert n'aurait qu'à supporter deux jours de vie sans calèche.
Au pire, il n'aurait qu'à utiliser une voiture de location.
Alors qu'Opal traversait les rayonnages en fredonnant, ravie de son idée, un livre attira soudain son attention.
C'était un ouvrage sur l'histoire de cette maison ducale.
En regardant autour d'elle, elle remarqua qu'il y avait aussi quelques livres concernant le domaine.
Se rendant compte qu'elle ne connaissait pas précisément la localisation des terres de ce duc, Opal les prit en main.
Puisqu'elle s'était mariée, elle se dit qu'il n'y aurait pas de mal à les connaître, même si elle devait divorcer dans un an environ, et les rapporta dans sa chambre.
Elle passa ensuite le temps à lire des biographies jusqu'à ce que Beth apporte le petit-déjeuner.
« Dis-moi, Beth. »
« Oui, Madame ? »
« J'ai quelque chose à dire à mon mari, alors demande-lui de me libérer du temps dès que possible. Précise bien que si l'on me donne une heure et un lieu précis, je viendrai moi-même. »
« ... Très bien. »
Pour éviter que cela ne se passe comme la dernière fois avec la marquise de Northam, elle insista lourdement auprès de Beth.
Beth accepta d'un air impassible et quitta la pièce.
Ensuite, Beth mit du temps à revenir.
Comme il était peu probable qu'on lui saute le déjeuner, Opal ne s'impatienta pas et continua de lire attentivement les livres qu'elle avait empruntés à la bibliothèque.
Après les biographies, elle s'attaqua aux registres concernant les terres ducales ; elle les parcourait en déployant une carte mentale, mais plus les documents étaient récents, plus Opal se trouvait pleine de doutes.
'Je vais devoir m'y mettre sérieusement...'
Alors qu'Opal pensait cela, on frappa à la porte et le déjeuner fut apporté.
Beth jeta un coup d'œil à Opal et, semblant mécontenter du fait qu'elle lise tranquillement son livre, elle pinça légèrement les lèvres.
Il semblait qu'elle avait dû s'énerver parce que la réponse au message précédent tardait à venir.
Opal ferma son livre en riant intérieurement de façon malicieuse.
« Merci, Beth. Le déjeuner de ce jour semble aussi appétissant que d'habitude. »
Pour être honnête, le menu ressemblait à ce que mangeaient les domestiques du comté, et elle se demandait si c'était vraiment digne d'une maison ducale, mais elle supposait que cela était dû aux économies sur les frais de nourriture.
Cependant, si c'était le menu pour elle et les autres, elle se demandait ce que mangeaient les domestiques ici, mais elle resta silencieuse pour ne pas prendre la place de la maîtresse de maison, la marquise de Northam.
Pour l'instant, les domestiques ne semblaient pas souffrir de malnutrition.
Soudain, une idée lui vint à l'esprit : ce n'était peut-être pas seulement une question de budget, mais aussi l'expérience de la marquise de Northam qui entrait en jeu.
Jusqu'à présent, elle n'avait jamais entendu parler de soirées ou de thés organisés chez les McLeod.
Les rumeurs disaient que c'était parce que le duc n'aimait guère la vie sociale, et elle pensait qu'il évitait de recevoir des invités à cause de la situation de Stella.
Cependant, si la marquise de Northam ignorait comment se comporter en tant que maîtresse d'un duché, cela expliquait l'absence de la moindre petite réception.
Bien sûr, les questions financières devaient être importantes ces dernières années.
Néanmoins, gérer une maison et recevoir des invités sont deux choses différentes.
C'est en réussissant les deux que l'on est reconnue comme une véritable maîtresse de maison.
Avec le mariage d'Opal et d'Hubert, beaucoup devaient espérer que l'année prochaine serait différente.
'Ah, quel ennui... Mais si je n'organise rien, on se moquera de mes capacités de maîtresse de maison...'
Bien sûr, comme il s'agissait du duc, personne ne l'aurait critiquée ouvertement.
Mais les gens murmuraient dans son dos.
Le fait que le mariage ait eu lieu à la fin de la saison était, pour cela, une chance.
'Eh bien, laissez-les parler s'ils le veulent. Après tout, je divorcerai dès que j'aurai vingt ans.'
S'étant assise seule pour commencer son repas, Opal piqua ses aliments avec sa fourchette, comme pour décharger ses diverses frustrations sur ses pommes de terre bouillies.
Elle les portait à sa bouche et mâchait lentement.
L'assaisonnement laissait à désirer, mais ce n'était pas mauvais pour autant.
« Excusez-moi, Madame... »
« ... Quoi donc ? »
« J'ai demandé les disponibilités de Monsieur Hubert... »
« Ah, c'est vrai. Et alors ? »
« Hein ? »
« Oui, quelle est la réponse ? »
Devant la réponse d'Opal, qui était totalement distraite par d'autres pensées, Beth sembla déconcertée.
Opal la poussa d'un air froid, pensant qu'elle aurait mieux fait de ne pas faire durer le suspense depuis le début.
« I-Il demande à ce que vous veniez à la salle de thé du sud après ce repas. »
« Je vois. Et où se trouve donc cette salle de thé du sud ? »
« Je vais vous y conduire. »
« Très bien. Je compte sur toi. »
Répondant avec désinvolture, Opal reprit son repas.
Puisqu'elle pensait quitter ce manoir dès demain, tout cela n'avait plus d'importance.
Tant qu'elle disposait de l'argent obtenu grâce à son mariage avec Opal, les gens de ce manoir n'auraient plus rien à faire d'elle.
Une fois son repas terminé, sans même se changer ou se recoiffer, Opal se regarda dans le miroir terni pour vérifier que son visage n'était pas taché, puis elle quitta le grenier en suivant Beth.