« Une chambre dans les combles ? »
« Oui. La maîtresse a fait appeler Beth et lui a demandé s'il y avait une pièce inutilisée dans les combles, puis elle l'a fait conduire dans la chambre de domestique qui était vacante. »
« Et elle a osé dire qu'elle allait y vivre ? »
« C'est exact. Comme on ne peut pas installer de bagages ni de baignoire dans la chambre des combles, elle utilisera aussi la pièce qu'on lui a donnée, mais elle a dit qu'elle passerait son temps ici habituellement. »
« Quelle provocation… »
Hubert ne put s'empêcher de marmonner et ordonna à Romit de se retirer.
C'était sans doute une représailles parce qu'il avait dit qu'il ne la laisserait pas rencontrer Stella ; elle devait vouloir éviter de partager le même étage.
(De toute façon, elle va vite jeter l'éponge.)
Hubert, qui travaillait dans son bureau, renifla avec dédain et tenta de se reconcentrer sur les documents devant lui.
Mais sa main tenant le stylo-plume s'arrêta naturellement, et il pensait à Opale.
Ce matin, après avoir entendu la plainte de M$^{me}$ Northam, il était entré dans la chambre d'Opale dans sa colère, mais il réalisa d'abord à quel point il avait été grossier.
Il était entré dans la chambre d'une femme sans frapper, n'avait pas répondu à son salut et l'avait insultée.
Certes, il en avait des raisons, mais cela n'excusait pas son comportement.
De plus, tout ce qu'elle lui avait dit ensuite était vrai.
Quelle que soit la vie qu'elle avait menée jusqu'ici, sa dot avait non seulement permis de rembourser les dettes et de réparer le manoir, mais la prime de son père assurait aussi leur subsistance pour un moment.
Grâce à cela, les frais médicaux élevés de Stella pouvaient être payés.
Hubert se souvenait avoir dansé une fois avec Opale, il y a trois ans.
À l'époque, elle était très fraîche et charmante, et il avait secrètement été attiré par elle.
Mais déjà à cette époque, Hubert devait s'endetter, et il n'avait pas le loisir de penser à l'amour, encore moins à chercher une fiancée.
Par la suite, chaque fois qu'il entendait des rumeurs sur elle, il se rappelait avoir été déçu.
Alors qu'elle profitait égoïstement de sa vie, Stella était de plus en plus clouée au lit, et il était en colère contre cette injustice.
Et quand il se retrouva complètement acculé, le comte Holloway, le père d'Opale, vint lui proposer un arrangement, on ne sait pas par quel canal.
Se demandant si le comte connaissait ses dettes — que personne ne devait savoir — parce qu'Opale l'avait désiré et avait fait des recherches, Hubert se mit à nouveau en colère.
Mais au fond, Hubert le savait bien.
Sa colère envers Opale n'était presque qu'un défoulement pour masquer sa propre insuffisance.
Cependant, il devait protéger Stella d'Opale.
Il ne restait plus beaucoup de temps à Stella, et Hubert voulait rendre chaque instant éclatant.
Il devait une grande dette à Stella. Et un grand remords aussi.
Les parents d'Hubert étaient morts quand il n'avait que douze ans.
Alors que la famille de trois personnes se rendait du domaine à la capitale royale, une roue du carrosse s'était détachée et la caisse était tombée malheureusement d'une falaise ; Hubert avait été le seul survivant.
De plus, pendant les deux jours avant d'être découvert, il avait dû passer du temps seul, entouré des cadavres de ses parents, de la servante, du cocher et même des chevaux.
Cette terreur ne s'était pas effacée, et il en faisait encore parfois des cauchemars.
C'est Stella qui l'avait sauvé.
À douze ans, devenu duc à la mort de ses parents, forcé de dormir dans la chambre de ses parents, Hubert faisait des cauchemars chaque nuit.
Stella, qui s'était réveillée en somnambule, était entrée dans sa chambre et l'avait apaisé doucement.
Bien qu'elle n'eût que six ans, chaque nuit, une fois la famille endormie, Stella venait le voir en se frottant les yeux ensommeillés et lui chantait une berceuse maladroite.
Comme ils finissaient par s'endormir ensemble, les Northam l'eurent vite su, mais connaissant la situation d'Hubert et vu leur jeune âge, ils ne les gronderent pas et le permirent.
De plus, Stella passa à dormir dans la chambre qu'utilisait sa mère.
Peut-être les époux Northam souhaitaient-ils leur mariage.
Hubert ne le savait pas, mais si c'était le cas, il aurait épousé Stella même s'il ne la considérait que comme une sœur.
Mais quand Stella eut dix ans, on découvrit sa maladie.
Au début, elle eut de la fièvre et dut garder le lit, alors tout le monde crut à un simple rhume.
Mais sans autres symptômes, la fièvre ne cessait de revenir, et tout le monde trouvant cela étrange, ils firent appel à un médecin réputé qui diagnostiqua une maladie incurable.
La fièvre est un signal de détresse du corps ; dans le corps de Stella, des agents pathogènes et les cellules qui la protègent se battaient.
Malheureusement, ces agents pathogènes étaient très forts, et aucun médicament pour les contrer n'avait encore été trouvé.
Probablement, avec le temps, Stella ne pourrait plus marcher, et un jour même son cœur cesserait de battre.
En l'apprenant, les Northam et Hubert pleurèrent et se désespérèrent.
Mais ils ne pouvaient pas laisser Stella s'en rendre compte.
C'est pourquoi Hubert et les époux s'étaient mis d'accord pour chérir Stella et la protéger, y compris les domestiques.
Pourtant, le destin est cruel : M. Northam mourut avant Stella.
Remplaçant le jeune Hubert, M. Northam avait géré le domaine et les biens, mais pendant qu'Hubert était à l'université, un jour d'hiver glacial, il fit une crise cardiaque au manoir et décéda.
Pour Hubert, le manoir et le domaine étaient pleins de souvenirs avec ses parents, et il n'avait plus pu y retourner depuis ; ils devinrent un lieu encore plus maudit.
En réalité, pour Stella, il vaudrait peut-être mieux retourner dans le domaine où l'air est pur.
Mais non seulement c'était un lieu maudit, mais il n'y avait pas de bon médecin, et même livrer des médicaments prenait du temps.
Il n'avait plus les moyens d'y faire résider un médecin.
Il y a quatre ans, une inondation avait causé d'énormes dégâts aux récoltes du domaine.
Depuis, sécheresses et invasions d'insectes s'étaient succédé, et avant qu'il s'en rende compte, il avait dû s'endetter.
Il aurait voulu se débarrasser de ces terres, mais ce n'était pas possible.
En dernier recours, Hubert avait accepté la séduisante proposition du comte Holloway.
(Elle finira bien par sortir des combles. À ce moment-là, on pourra au moins en reparler…)
Revenu de ses souvenirs, Hubert pensa avec arrogance.
C'était bien une négligence de sa part de n'avoir rien expliqué sur Stella.
Alors il pouvait bien faire un petit pas.
Mais les espoirs d'Hubert furent vains : une semaine passa, et Opale ne quitta pas les combles.