Opale fit comme on le lui avait dit : elle prit son dîner dans sa chambre, se glissa vite sous les couvertures et tenta de dormir.
Pourtant, le sommeil ne venait pas, et ce ne fut qu'aux alentours de l'aube qu'elle commença à sommeiller, pour ne se réveiller qu'à midi, apparemment.
Lorsqu'elle sonna pour appeler Beth, celle-ci se présenta avec un air résigné et l'aida à se préparer.
On aurait dit qu'on lui reprochait de mener une vie paresseuse.
D'ordinaire, Opale se levait tôt pour une noble, mais elle ne vit pas la peine de s'en expliquer à chaque fois.
Il y avait tout de même une chose qu'elle devait faire.
Elle devait parler une fois avec madame Northam.
C'est ce que pensa Opale, et elle le fit savoir à Beth.
Celle-ci quitta la pièce à contre-cœur, visiblement.
Ce n'était pas l'attitude qu'on doit à son maître, mais Opale décida de remettre la remontrance à plus tard et attendit la réponse de la dame.
Cependant, au bout d'un moment, on frappa à la porte. Opale répondit, et une femme inconnue entra.
À en juger par sa tenue, il s'agissait visiblement de madame Northam.
« On m'a dit que vous m'appeliez ? »
« Vous êtes madame Northam ? »
« Oui. Excusez-moi de ne pas m'être présentée plus tôt. Je m'appelle Thalia Northam. J'étais la cousine du duc précédent, Joseph-sama, et lorsque celui-ci est décédé, mon mari et moi sommes devenus les tuteurs d'Hubert et l'avons élevé. »
« Je vois. Je m'appelle Opale. Vous pouvez m'appeler Opale, sans cérémonie. Revenons à notre sujet : je tenais simplement à vous parler, je n'avais pas l'intention de vous faire appeler. Mais tant que vous êtes là, cela vous convient-il de discuter maintenant ? »
« Bien sûr. »
En répondant ainsi, madame Northam s'apprêta à s'asseoir prestement sur le canapé, mais elle s'immobilisa, comme si elle se souvenait soudain de sa position.
Voyant cela, Opale sourit amèrement et l'invita à s'asseoir.
Puis, une fois installée en face d'elle, Opale demanda du thé à Beth et entra dans le vif du sujet.
« On dit que depuis longtemps, madame Northam gérez cette maison en tant que maîtresse des lieux. Je vous en remercie. »
« Non, ce n'est pas quelque chose qui mérite des remerciements. Alors, votre propos est-il de me demander de céder la place de maîtresse de maison ? »
Devant cette réplique aussi franche, Opale faillit flancher, mais elle avait déjà maintes fois renvoyé les piques de femmes plus âgées.
Elle aurait voulu dire que c'était exactement cela, mais elle se rappela les paroles d'Hubert dans la calèche la veille et retint sa langue.
« Je ne l'exige pas. Comme je suis encore maladroite sur bien des points, j'aimerais, si possible, que vous m'enseigniez beaucoup de choses. »
« C'est entendu. »
Malgré la réponse de la dame, qui allait de soi, Opale sentit l'irritation monter, mais elle ne laissa pas son sourire s'effriter.
Si elle avait dit dès le début qu'Hubert le lui avait demandé à l'avance, la dame en aurait encore plus tiré de gloriole.
« Une seule chose me préoccupe, cependant : la chambre principale. »
Lorsqu'Osale l'osa dire, la dame fronça les sourcils, mécontente.
Mais Opale ne baissa pas les yeux et la fixa droit dans les yeux.
À présent, elle n'éprouvait plus aucun sentiment pour Hubert.
La petite espérance qu'elle caressait encore avait été brisée hier, entièrement.
Mais depuis qu'elle avait épousé Hubert et emménagé dans ce manoir, même si elle n'avait pas à en assumer la direction, le fait qu'une autre femme occupe la chambre principale lui semblait incompréhensible et inacceptable, quoi qu'on en dise.
« Je ne sais pas comment c'était jusqu'ici, mais je suis la femme du duc — de mon mari — et j'ai été envoyée dans ce manoir. Je ne trouve pas normal que votre fille, Stella-san, utilise la chambre principale, qui ne la sépare de mon mari que d'une porte. Le monde en penserait quoi ? »
« Cet enfant… cet enfant vit dans cette pièce depuis des années. Mais il n'y a personne dans ce manoir qui laisserait fuir de telles rumeurs sordides ! »
« Pourtant, je pourrais bien en parler, moi ? »
Ces mots, Opale les avait lancés sous le coup de la colère, sans y croire vraiment.
D'ailleurs, elle n'aurait jamais avoué elle-même une telle honte.
Pourtant, derrière elle, Beth retint son souffle, et la dame se mit à trembler de tout son corps avant d'éclater en sanglots.
« Cet enfant a soutenu Hubert pendant tout ce temps ! Et maintenant, c'est Hubert qui la soutient ! Si on les sépare, cet enfant en mourra ! »
Quelle exagération, songea Opale, lassée.
La dame, sans prêter attention à son attitude, sortit un mouchoir, s'essuya les yeux et plaida.
« Cet enfant souffre d'une grave maladie ! On disait qu'elle ne vivrait pas jusqu'à vingt ans, mais grâce au dévouement d'Hubert, elle a pu tenir bon jusqu'ici… »
Là-dessus, la dame se mit à sangloter à voix haute.
Opale ne put que la regarder, stupéfaite.
Elle n'avait pas imaginé que Stella fût malade à ce point.
Personne ne le lui avait dit. On ne lui avait témoigné que de l'hostilité.
« Pardon. J'avais entendu de mon mari que le corps de Stella-san était fragile, mais j'ignorais que c'était si grave. Si on me l'avait dit dès le début, je n'aurais pas tenu de tels propos. »
Apparemment, les excuses d'Opale n'atteignaient pas la dame, trop absorbée par ses larmes.
Opale n'était pas un démon : si elle avait su, elle n'aurait jamais rien dit.
Pourtant, elle trouvait toujours anormal que la chambre principale soit occupée par une autre.
Soudain, une pensée lui traversa l'esprit : si Hubert chérissait Stella au point de lui céder la chambre principale, c'était sans doute parce qu'elle était malade qu'il n'avait pas épousé Opale plus tôt.
(Mais être simplement à ses côtés, ce n'est ni la soutenir, ni la protéger.)
Tandis qu'elle observait Beth, passant outre son rang de maîtresse, calmer madame Northam effondrée et l'emmener hors de la pièce, Opale se sentit d'une froide lucidité.
Alors, au bout d'un moment, de lourds pas se rapprochèrent.
(Ah, encore.)
C'est ce qu'elle pensa, et l'instant d'après, la porte s'ouvrit sans coup frapper, laissant entrer Hubert, le visage rouge de colère.
« Quel genre de femme odieuse es-tu ! Tu as déjà oublié ce que je t'ai dit hier !? »
« Bonjour, mon mari. »
« Ce n'est pas l'heure de dire bonjour ! À peine arrivée, tu exiges que madame Northam cède sa place de maîtresse de maison, puis tu demandes qu'on chasse Stella de la chambre principale… Tu es vraiment une femme sans cœur ni pitié ! »
« Il y a un malentendu dans cette histoire. »
« Où est le malentendu ! Madame Northam elle-même, mais aussi Beth qui était présente, en témoignent ! »
« C'est ainsi. »
Plus Hubert s'emporte, plus la tête et le cœur d'Opale se glaçaient.
Devant une telle attitude, la colère d'Hubert ne fit que grandir.
« Pourquoi ai-je accepté ce mariage avec toi !? Non seulement tu es débauchée, mais en plus tu es d'une froideur pareille ! »
« … Alors, pourquoi ne pas engager dès maintenant la procédure d'annulation du mariage ? Ainsi, la paix reviendra dans ce manoir. Toutefois, je vous prie de me restituer ma dot et le cadeau de noces de mon père. »
« Quoi !? »
« Quant à votre question tout à l'heure, vous m'avez épousée pour ma dot, n'est-ce pas ? Vous avez obtenu l'argent comme vous le souhaitiez. Les dettes ont été remboursées, l'honneur de la maison ducale est sauvé. Alors pourquoi dois-je subir un tel traitement ? Les domestiques ne me témoignent aucun respect. Trouver une autre femme dans la chambre principale est choquant, c'est normal. Mais on ne m'en a pas expliqué la raison, et dès que j'ouvre la bouche, on m'accable. Pourquoi ? Je n'ai fait que rendre service à mon mari — à la maison ducale. Quel crime ai-je commis ? D'ailleurs, je n'ai jamais souhaité ce mariage. Mon père me l'a imposé, je n'ai eu d'autre choix que d'obéir. »
« Imposé… »
« Oui, imposé. Ou bien croyez-vous que j'ai supplié mon père par amour pour vous ? »
C'était dit sur le ton de la plaisanterie, mais Hubert rougit.
Apparemment, c'est bien ce qu'il pensait.
Devant une telle absurdité, Opale eut envie de rire.
« Je ne suis pas nécessaire dans cette maison. Seul l'argent l'est. Dans ce cas, pourquoi ne pas me tuer ? »
Hubert retint son souffle, et son visage rouge devint livide.
On ne savait si c'était la surprise pure ou s'il y avait songé un instant.
« Ça marcherait sûrement. Je suis détestée de tous, même des domestiques, après une seule journée ici. Ils se ligueraient tous pour couvrir le crime. »
« Arrête de dire des bêtises ! »
« C'est vrai, c'est une bêtise. J'avais mis un peu d'espoir dans ce mariage. Pas seulement l'argent, je pensais que vous auriez un minimum d'égard pour moi. Mais j'ai bien compris. Je ne suis qu'une gêne ici, alors considérez que je n'existe pas. »
« Qu'est-ce que tu… »
« Comme vous l'avez dit hier, je vivrai discrètement dans ma chambre sans rencontrer la précieuse Stella-san. Bien sûr, si je dois sortir, je préviendrai Beth à l'avance. Cela vous satisfait-il ? »
Honnêtement, elle n'avait pas l'intention d'aller si loin.
Mais la colère accumulée depuis hier — non, depuis que son père lui avait ordonné ce mariage — venait d'exploser.
Œil pour œil, dent pour dent.
C'était le tempérament d'Opale depuis l'enfance, bien au-delà du simple côté garçon manqué, comme le disaient souvent les gens du domaine et son ami d'enfance, Claude.
On ajoutait qu'elle était têtue et orgueilleuse.
Hubert ne s'attendait visiblement pas à une telle réplique ; il ne put presque pas placer un mot et se contenta d'écouter.
Mais quand Opale eut fini, il sembla reprendre ses esprits, serra les lèvres une fois, et lança :
« Si tu ne nous causes pas d'ennuis, fais ce que tu veux ! »
Sur ces mots qui sonnaient comme une mauvaise grâce, Hubert fit demi-tour et quitta la pièce en claquant la porte violemment.
Le bruit dut porter jusqu'à la chambre principale, songea Opale en soupirant.
Peut-être avait-il effrayé la précieuse Stella.
Elle s'approcha de la fenêtre en y pensant, et comprit que c'était une inquiétude superflue.
Dans le jardin visible par la fenêtre, une charmante femme en fauteuil roulant, accompagnée de madame Northam, admirait les fleurs.
Au moment où Opale allait s'éloigner de la fenêtre, de peur de croiser son regard et de subir une nouvelle crise de colère d'Hubert, la femme releva la tête et leurs yeux se croisèrent.
Soudain, la femme sourit.
Ce sourire parut si cruel qu'Opale cligna des yeux.
Ce n'était peut-être qu'un jeu de lumière, ou l'effet de la perspective d'en bas. Opale s'éloigna de la fenêtre.
Et elle sonna la clochette.
Ce qu'elle allait faire maintenant relevait aussi de son orgueil.