« Félicitations, Mademoiselle. J’ai été vraiment surpris en recevant votre lettre de mariage. Alors, tout irait-il bien si vous reveniez aussi rapidement ? Et Monsieur le Duc ? Vous ne vous seriez pas déjà disputés… »
À ces propos familiers de Marcia suivant une étreinte chaleureuse, Opale étouffa un sanglot et sourit.
« Mais c’est déplacé ! Monsieur le Duc est occupé et n’a pas pu venir avec moi, mais j’avais quelque chose d’important à vérifier personnellement. De plus, je devais rentrer une fois la saison terminée, mais m’étant mariée sur-le-champ, je voulais prendre le temps de saluer tout le monde correctement. Je tenais vraiment à venir accompagnée de Monsieur le Duc – enfin, de mon mari, mais ce sera pour une prochaine fois. Il y a eu beaucoup de choses précipitées. »
En pénétrant lentement dans le manoir, Opale détestait prononcer autant de mensonges.
Pourtant, il n’y avait pas d’autre choix pour ne pas inquiéter les gens.
Mais ils n’étaient pas tous faux.
« Trevor est-il ici présent, à l’instant ? »
« Oui. Souhaitez-vous lui rendre visite dans un instant ? »
« Non. Je repouserai cela à aujourd’hui, décidément. C’est important, alors laissez-moi me reposer un peu. Je souhaiterais qu’il veuille bien nous accorder du temps demain, quand il sera libre. Pourriez-vous lui demander ses disponibilités pour demain ? »
« À vos ordres. »
Après avoir donné instruction au majordome Alton, Opale se dirigea vers sa chambre, identique à celle qu’elle avait connue autrefois.
La pièce était soigneusement aménagée pour rester toujours accessible, et Opale expira longuement, comme si elle retrouvait enfin la capacité de respirer après plusieurs mois.
« Bienvenue chez vous, Mademoiselle ! Ah, Duchesse ? »
« Laisse tomber, Naja. Continue comme avant. »
Dès qu’elle aperçut Opale, la femme de chambre Naja, sortie de la salle de toilette, illuminait son visage.
Bien que Marcia la grondât souvent pour son manque de civilité, cette franche et insouciante Naja était choyée par tous.
Opale faisait partie de ces privilégiés ; même Marcia finissait par réprimander Opale en disant que Mademoiselle gâtait trop sa servante.
Convaincue qu’elle était vraiment rentrée, des forces quittèrent tout son corps et Opale s’assit sur le divan.
« Vous devez être épuisée, Mademoiselle. Je prépare votre bain immédiatement, veuillez patienter un instant. »
« Merci, Naja. »
Ayant reçu la nouvelle de son retour, Naja s’était donc mise au travail sans attendre.
Cette attention la rendait si heureuse qu’elle en oubliait sa fatigue.
Cependant, les mots qui suivirent firent brusquement retomber le moral d’Opale.
« Oh non, c’est tout naturel ! Tout le monde se réjouit que Mademoiselle revienne, ne serait-ce que temporairement. Moi la première ! D’ailleurs, j’ai été sous le choc en apprenant votre mariage. J’ai immédiatement pressenti qu’il y avait quelque chose derrière cette union foudroyante. »
« Hein ? »
« Car contrairement à moi, Mademoiselle est intelligente et prudente ; qu’elle se marie aussi hâtivement est vraiment singulier. Dis-donc, Monsieur le Duc devait être magnifique, hein ? »
« Heu... euh, oui. Tu as raison. »
« Quel genre d’homme est-ce que c’est, ce Duc ? »
« Hmm... Nous nous sommes rencontrés pour la première fois il y a trois ans et avons dansé une seule fois. Monsieur le Duc n’aime pas spécialement les relations sociales et sort rarement aux événements mondains, alors j’en avais presque la tête qui tournait. »
« Mon Dieu ! »
« Puis, il y a quelque temps, nous nous sommes... revoir... et quand je m'en suis rendue compte, nous étions déjà mariés. »
« Incroyable ! Comme c’est passionné ! »
Face aux exclamations de Naja, voix haute alors qu’elle gardait la porte de la salle de toilette grande ouverte, Opale répondit doucement, faisant preuve de retenue.
Alors, prise de court, Naja sembla trouver sa propre réponse et s’agita d’excitation.
Tandis qu’une culpabilité envahissait Opale, qui se demandait quoi répondre à la prochaine interrogation approfondie, Marcia entra en portant un bac rempli d’eau chaude.
« Elle t’ennuie avec ses bavardages, ma pauvre Mademoiselle, non, Naja ? »
« Hein ? Mais il faut bien que je demande, non ? Je veux connaître les détails de la romance de Mademoiselle. »
« E-euh, banane très mûre ? »
« Ce n’est pas pareille-eeent ! Madame Marcia ne peut pas comprendre le cœur d’une jeune fille ! »
« Assez ! Dépose ce bain tout de suite ! »
« Ouiii ! »
Malgré la réprimande de Marcia, Naja ne semblait nullement contrite et quitta la chambre d’un pas joyeux.
Opale rit silencieusement à leur échange habituel.
C’était bien là, sa maison.
« Désolée de revenir subitement sans prévenir, Marcia. Je mets certainement tous en difficulté avec mon emploi du temps. »
« Que dites-vous là, Mademoiselle ? Vous n’avez nul besoin de nous prévenir ; vous pouvez rentrer quand bon vous semble. Même mariée, ce manoir reste votre foyer. »
« Oh, il s’agit en réalité de la maison de mon père. »
« C’est vrai, tu as raison. »
Le comte ne retournait plus dans ses terres depuis plusieurs années, et Marcia plaisanta sur le sujet tandis qu’elles partageaient un rire complice.
Puis, comme prise d’une inspiration soudaine, Marcia tapa légèrement sur le bac maintenant vide.
« Tiens ! Voilà qui me rappelle. Selon le message transmis par monsieur Alton, monsieur Trevor devrait rester dans son bureau toute l’après-midi de demain. »
« C’est noté ? Merci, Marcia. Alors je prendrai le thé de l’après-midi directement dans son étude. »
« À vos ordres. Je préparerai tout et vous l’apporterai dans l’étude. »
« Oui, je compte sur toi. »
Pendant qu’elles planifiaient leurs prochaines heures, Naja et une autre femme de chambre apparurent avec le bac, suffisamment rempli pour le bain.
Opale prit alors son bain, puis dina légèrement afin de pouvoir se détendre convenablement.
Ces moments et cet accès, qu’elle considérait jusqu’alors comme allant de soi, n’auraient jamais dû être aussi précieux.
Prenant conscience de sa propre chance, elle se demanda si elle pouvait se permettre de simplement laisser faire les choses et rompre définitivement avec Hubert.
« Ça ressemble étrangement à une fuite, ce genre de raisonnement… »
Normalement intraitable et fière, Opale ressentait peu à peu monter la frustration.
Prendre la fuite sans lutter n’était pas digne d’une guerrière.
« D’autant plus que, je l’examine sous tous les angles, c’est complètement aberrant. Pourquoi ai-je besoin de me faire traiter comme une vilaine nuisance ? Les frais médicaux de cet ange sont intégralement payés par ma dot ! »
Certes, leur maladie incuruable était affligeante, mais son comportement dépassait toutes les bornes.
Elle ne réclamait ni prosternation ni gratitude, seulement le respect élémentaire dû à son rang et à ses contributions.
Les membres de la famille du Duc avaient nécessairement conscience de la situation réelle, vu les commentaires qualifiant l’époux de simple acquisition financière.
Leur attitude actuelle découlait visiblement d’une volonté d’imiter celle de leur maître.
« S’il agit à contrecœur, je comprends, mais il pourrait au moins essayer de respecter mes sentiments à moi aussi ! »
Opale frappa instinctivement plusieurs coups répétés contre l’oreiller.
Sa colère s’apaisa finalement d’un cran ; elle inspira et exhala lentement pour réguler son souffle.
Probablement dû à son emprisonnement prolongé dans les combles, son stress accumulé atteignait un seuil critique.
Résolue à partir à cheval dès le lendemain matin, elle décida de se coucher sans tarder.
« Bon, pour être honnête, je commence enfin à saisir ce que mon père tentait de m’expliquer. Mon mari est terriblement naïf. »
Avec un soupir las, Opale s’enroula dans sa couette en plumes moelleuse et ferma les yeux.
Fatiguée au-delà des mots, elle ne réfléchit plus et sombra dans un sommeil immédiat.
***