La porte s'ouvrit et, dans le même mouvement, ceux qui étaient restés assis — Opale et les siens — se levèrent.
Puis Alessandro s'installa sur le trône sur l'estrade, et tous baissèrent la tête en attendant le signal.
« Vous pouvez vous détendre, tout le monde. »
À cette unique phrase, on entendit des souffles de soulagement.
L'atmosphère était tendue à ce point.
(Il y a à peine un instant, l'agitation semblait n'avoir jamais existé.)
D'ordinaire, Alessandro inspirait la familiarité, mais aujourd'hui, il paraissait inabordable, jusqu'à être intimidant.
C'était là l'allure d'un roi, qui forçait le respect et la crainte.
« Eh bien, commençons l'interrogatoire concernant les actes de rébellion perpétrés contre Sa Majesté le Roi. Les témoins sont priés de prendre place. »
Sur l'invitation de Lord Barba, président de la Chambre des nobles, chacun s'assit, et Opale tourna son regard vers Türli et les siens.
Türli comme le marquis Bapot conservaient leur attitude insolente, comme s'ils ne se souciaient nullement de la terreur qu'ils avaient semée parmi le peuple.
Cela irrita Opale.
Lorsqu'ils étaient revenus dans la capitale, les gens menaient une vie en apparence inchangée, mais leurs visages étaient sombres, emplis d'inquiétude.
Pourtant, à la vue du carrosse arborant les armoiries de la maison du marquis Russell — c'est-à-dire de Claude —, leurs traits s'illuminèrent, et lorsqu'on agitait la main à la portière, des acclamations jaillissaient.
Claude affirmait n'être qu'une figure décorative malgré son statut de héros de la récente guerre civile, mais la réaction des citadins prouvait le contraire.
(On ignore jusqu'où les rumeurs se sont propagées, mais il faut que tout soit réglé ici, aujourd'hui, pour qu'ils puissent enfin se dire que tout va bien.)
Même si la rébellion avait échoué, les habitants de la capitale avaient bien vu les nombreux soldats.
La rumeur de la mort de Claude aux mains de bandits avait sans doute aussi circulé ; il n'était pas surprenant qu'ils soient angoissés.
C'est pourquoi ils avaient manifesté une telle liesse, au point que certains en pleuraient.
« — Un instant, s'il vous plaît. J'ai bien entendu l'exposé de Lord Barba sur les agissements des rebelles. Quant à ceux qui, en mémoire du défunt duc Botticelli — excusez-moi, de l'ancien duc —, ont à nouveau tourné leur lame contre Sa Majesté, je ressens moi aussi une vive colère. Mais pourquoi suis-je, moi, maintenu en détention et humilié devant tous ? J'aimerais d'abord une explication à ce sujet. »
Alors que Lord Barba résumait les faits, le marquis Bapot s'écria soudain, l'interrompant.
Sa grossièreté, indigne d'un marquis, provoqua un murmure stupéfait dans l'assemblée.
« Marquis Bapot, c'est une insolence en présence de Sa Majesté. »
« C'est précisément parce que nous sommes en présence de Sa Majesté. Cela touche à l'honneur de ma — de ma maison. Ce matin, la garde impériale a envahi mon manoir sans crier gare et m'a arrêté, moi et mon fils Türli, pour des faits dont nous n'avons aucune connaissance ; passe encore, car il était évident que vous présenteriez bientôt vos excuses pour votre erreur. Mais supporter que l'on m'accuse de crimes imaginaires devant tout le monde, c'est hors de question. Je veux d'abord savoir pourquoi Türli et moi sommes inculpés de haute trahison. »
« Si vous aviez patienté, je vous aurais tout expliqué correctement… Votre Majesté, puis-je répondre à la question du marquis ? »
« — C'est permis. »
« Je vous remercie. »
Lord Barba marmonna avec exaspération, mais obtint l'autorisation d'Alessandro.
À l'instant, la grande salle tomba dans un silence total.
Tous partageaient le même doute que le marquis et brûlaient de connaître la réponse.
« Le financement de la rébellion provenait de l'or extrait de la mine de plomb située dans le duché de Botticelli. La gestion de cette mine était confiée à Koor, qui se tient là. De plus, c'est Conary, à ses côtés, qui servait l'ancien duc et supervisait encore l'administration du duché. Depuis la mort de l'ancien duc, il y a quatre ans, c'est vous, marquis Bapot, qui leur donniez vos ordres, n'est-ce pas ? »
« Je n'en sais rien. Je n'ai jamais vu ces individus. »
« Quoi ! N'êtes-vous pas celui qui nous a indiqué comment faire passer l'or en contrebande ! Lâche ! »
« À qui adresses-tu de telles paroles, misérable ! »
« Hi, n-non… »
Koor, ne pouvant se contenir, avait haussé la voix ; le marquis Bapot lui lança un regard glacé et sévère.
Koor se recroquevilla, terrorisé.
Conary, quant à lui, semblait n'avoir aucune intention de se battre : il gardait le silence depuis le début.
« C'est étrange… Le marquis était proche de l'ancien duc de son vivant, n'est-ce pas ? Et vous vous êtes rendu maintes fois dans le duché, pourtant même Conary affirme ne vous avoir jamais vu ? »
« Je ne retiens pas le visage de chaque domestique. Pensez-vous vraiment m'impliquer dans un si grand crime sous le seul prétexte que j'étais l'ami de l'ancien duc ? Mon fils Türli a juré fidélité à Sa Majesté depuis la dernière guerre civile et a combattu aux côtés de Russell, là-bas ! »
Face à l'air narquois de Lord Barba, le marquis Bapot laissait percer sa colère.
Türli, cité, ne daigna même pas regarder Claude ; tous deux restèrent muets.
Opale, elle aussi, observait calmement le déroulement de la scène.
« Nous disposons pourtant de nombreux témoignages, marquis. Eux-mêmes, mais aussi ceux qui vous accompagnent ici, ont déposé que vous êtes l'instigateur de ce tumulte. La plupart des rebelles qui se sont soulevés récemment aux abords de la capitale étaient des soldats privés, et c'est vous qui en assumiez les frais d'entretien, à ce qu'il paraît. »
« C'est absurde. On me désigne comme meneur sur la base de simples dépositions ? De pareils témoignages, on peut en fabriquer autant qu'on veut pour rejeter la faute sur autrui ! »
Le marquis écarta les bras avec un geste théâtral et lança un regard menaçant aux nobles arrêtés avec lui, pour les intimider.
Ces derniers, le visage livide, détournèrent les yeux.
« En effet, les seuls témoignages ne suffisent pas. C'est pourquoi nous nous sommes donnés beaucoup de mal pour réunir des preuves matérielles. Vous êtes d'une prudence extrême. Lors de la précédente guerre civile, vous avez œuvré dans l'ombre contre Sa Majesté sans jamais montrer le bout de l'oreille ; qui plus est, vous avez envoyé votre fils, le vicomte Amadi, auprès de Sa Majesté, de manière à tirer profit des deux issues possibles. »
« C'est insultant ! J'ai agi de ma propre volonté pour prêter main-forte à Sa Majesté ! »
« C'est fort louable. Alors, pourquoi avoir voulu soutenir Sa Majesté ? »
« Qu… quoi ? Une raison est-elle nécessaire pour cela ? »
Aux mots de Lord Barba, Türli, qui s'était tu jusqu'alors, mordit à l'hameçon.
Pourtant, Lord Barba répondit avec le même calme.
Opale ne connaissait pas bien Lord Barba, mais elle comprit pourquoi Sa Majesté l'avait nommé président : il était à la hauteur.
« Où se situe la volonté du vicomte Amadi ? Il m'apparaît comme un jeune homme fougueux qui a seulement voulu braver son père pour goûter à l'aventure. Et encore, il semble n'être qu'un pion que son père manie à sa guise… »
« Je ne permettrai pas qu'on insulte davantage mon frère aîné ! »
Erik, furieux, coupa la parole à Lord Barba.
Il tenta même de s'avancer vers lui, mais les chevaliers de la garde l'immobilisèrent.
Pourtant, Lord Barba ne broncha pas et poursuivit son interrogatoire à l'encontre de Türli.
« Soit. Vicomte Amadi. Puisque vous soutenez Sa Majesté, pourquoi avez-vous fait attaquer le duc de Botticelli — appelons-le ici marquis Russell — par des bandits dans le but de le tuer ? »