Opale et Claude, revenus à la capitale par bateau, se rendirent directement au palais royal.
Claude avait dit qu'il n'y avait pas de problème s'il y allait seul, puisque elle devait être fatiguée, mais Opale avait insisté pour l'accompagner, assurant qu'elle allait bien.
À l'intérieur du palais, la confusion provoquée par les rebelles régnait encore.
Les fonctionnaires s'affairaient, et les nobles chuchotaient çà et là.
Tous, sans exception, furent surpris en apercevant Opale et Claude ; ils tentaient de les aborder, mais le sourire implacable du couple les tenait à distance.
« — Hé, Opale. Heureux de te revoir saine et sauve. »
« … Recevoir de si précieuses paroles adressées à quelqu'un comme moi me comble d'une profonde gratitude. »
« Tu es donc toujours en colère. »
Lorsqu'Opale fit son rapport de retour dans la même pièce que lors de leur première audience, Alessandro lui parla comme si de rien n'était.
Opale sourit gentiment, plia légèrement le genou et s'inclina, mais sa colère intérieure fut visiblement perçue.
Pourtant, Alessandro semblait s'amuser.
« C'est moi qui ai décidé de t'utiliser comme appât, de force. Claude s'y est fortement opposé. Donc ne lui en veux pas. »
« Je ne blâme pas Claude. Vous avez sûrement pris grand soin de ma sécurité, n'est-ce pas ? Mais il n'y a pas de certitude absolue en ce monde, alors je n'ai pas pu être tranquille. Pourtant, Claude a respecté ma volonté et m'a permis d'aller dans le duché. »
En somme, ce n'était pas Alessandro, mais Opale que Claude avait respectée, répondit-elle en souriant.
C'est pourquoi elle n'était pas fâchée contre Claude.
Opale continua, arborant ce sourire profond dont parlait Claude.
« Simplement, si vous me l'aviez dit à l'avance, j'aurais pu manœuvrer bien mieux, et c'est ce regret qui me ronge. »
« Non, c'est amplement suffisant. Qu'aurais-tu pu faire de plus ? Grâce à la coopération des prêteurs d'argent obtenue par l'intendant Omar et le serviteur du duc MacLeod, nous avons pu couper les fonds des rebelles sans ingérence dans les affaires intérieures du royaume de Socieu. »
« Ce sont l'intendant des terres Omar et le financier Lebœuf. »
« Ah, c'est vrai. Transmets-leur mes remerciements, surtout à ce Lebœuf. Après tout, il a même réuni les preuves formelles. Nous pourrons enfin les condamner. Tiens, choisis une récompense. Opale, y a-t-il quelque chose que tu désires ? »
« Alors, puis-je formuler une seule demande ? »
« Ah ? Quoi donc ? »
Bien sûr, Opale n'avait pas besoin de récompense.
Elle n'avait fait que son devoir, et elle remercierait plus tard Hubert, Omar et Lebœuf de sa propre initiative.
L'attitude hautaine d'Alessandro était nécessaire, elle le comprenait, inévitable.
Mais mener à bien ce qu'elle avait décidé était la devise d'Opale.
Elle jeta un coup d'œil à Claude ; il sourit en coin, comme s'il avait lu dans ses pensées.
« Alors, permettez-moi de frapper Sa Majesté. »
« Hein ? »
« Un seul coup suffit. Bien sûr, je ne desire rien d'autre. »
Alessandro écarquilla les yeux, abasourdi, puis éclata de rire.
Claude, lui, ne montra ni surprise, ni tentative d'empêcher.
« Soit. Tu as connu la peur et l'inconfort à cause de moi. Au vu de ce que tu as accompli pour ce pays à peine devenue ton épouse, un ou deux coups, ce n'est rien. Vas-y, je ne m'en formalise pas. »
Il tendit la joue.
Opale fit quelques pas en avant, s'approcha d'Alessandro resté assis, serra le poing et l'abattit.
« ! »
« Opale, ta main va bien ? »
« Je porte des gants, c'est bon. »
« Ne fais pas n'importe quoi. »
« J'ai dosé. »
Pendant qu'Alessandro se courbait en tenant sa joue douloureuse, Claude s'inquiétait de la main d'Opale.
Opale ignora Alessandro et, pour rassurer Claude, ouvrit et referma la main devant lui.
« … Claude. »
« Oui, que voulez-vous ? »
« La personne à qui tu t'inquiètes… c'est pas la bonne, tu… »
« S'inquiéter pour une femme fragile — pour son épouse, c'est tout à fait normal, non ? »
Alessandro gémit de douleur en laissant échapper son mécontentement.
Mais Claude, loin de s'en soucier, soupira et entama une leçon de morale.
« C'est de l'auto-infliction, à la base. Franchement, j'aimerais bien vous en coller une dizaine moi aussi, mais je me retiens. Qui accepterait qu'on utilise sa femme précieuse comme appât ? Personne. Non, personne n'accepte. Vous ne vous y êtes même pas opposé. J'ai accepté d'être l'appât à votre place, mais vous m'avez empêché de rejoindre Opale, n'est-ce pas ? J'ai rempli le rôle qu'on m'avait assigné, parce que c'était ce qu'Opale souhaiterait. Arrêtez avec vos exigences déraisonnables. Sinon, je demande l'asile politique. »
« … C'était ma faute. »
« Bon, pour cette fois, je vous pardonne. Alors, on va vous mettre de la glace sur la joue ? »
Alessandro marmonna quelque chose qui ressemblait à des excuses, et Claude alla chercher un valet de chambre dans la pièce voisine.
Pendant ce temps, Opale se couvrit la bouche pour retenir son rire.
« C'est assez enflé pour en rire ? »
« Juste un peu… Mais ça ne se voit pas tant que ça. Tant que ce n'est pas rouge. »
Ce qui amusait Opale, c'était d'avoir entendu les sermons de Claude après si longtemps.
Autrefois, c'était elle qui les subissait souvent.
Alessandro le sait bien, pourtant il boude de façon délibérée.
« Vous êtes un couple qui se ressemble. »
« Merci. »
« Ce n'est pas un compliment. »
« Je suis encore en colère. Qu'on ait fait attaquer Claude par des bandits. Il a couru bien d'autres dangers, non ? »
« … Pardon. Mais je ne regrette pas. J'ai beaucoup de défauts, mais j'ai confiance en mon jugement des hommes. Je ne fais rien sans chance de gagner. »
« Vous êtes en train de vous complimenter, non ? »
Quand Opale rit, Alessandro rit à son tour.
Mais il geignit aussitôt de douleur.
Claude revint à ce moment.
« Alors, nous prendrons congé. »
« Ah, à demain alors. »
« Oui. Bien compris. »
« Prenez bien soin de vous, Votre Majesté. Alors, excusez-nous. »
Opale salua à son tour, suivant Claude qui faisait ses adieux.
Le valet entrant avec de la glace poussa un cri de surprise en voyant la joue d'Alessandro.
Alessandro expliqua : « Je me suis cogné contre la chaise. »
« Il faut aussi glacer la main d'Opale. »
« Ça va. »
« Non, ça ne va pas. »
« … Compris. »
Elle ne ressentait aucune douleur et ne voyait pas la nécessité de la glacer, mais Claude ne céda pas.
Fidèle à son naturel inquiet, Opale obtempéra cette fois.
Elle comprenait à quel point Claude s'était inquiété pendant leur séparation.
Elle-même avait été dévorée par l'inquiétude et l'anxiété.
Le fait d'être maintenant côte à côte relevait du miracle.
Opale prit la main de Claude — non son bras — de sa main droite qui ne lui faisait pas mal.
Claude parut un instant surpris, puis éclata de rire.
Opale rit à son tour, et, comme dans leur enfance, ils rentrèrent main dans la main.