« Bienvenue au retour, Madame. »
« Tes sarcasmes, garde-les pour toi, Conary. Je suis épuisée, alors prépare le bain. »
« Oh, oh, il semble que Madame ne comprenne pas sa propre position. »
« Comment pourrais-je l'ignorer ? Dans cet état ? »
Opal descendit de la calèche, toujours ligotée, et fut accueillie par Conary.
C'avait tout l'air d'une maîtresse de maison qu'on reçoit dans son domaine, mais on devinait qu'il n'était venu que pour contempler la mine pitoyable d'Opal.
La pièce où Julian l'avait conduite, cordes aux poignets, était son ancienne chambre ; on ne l'avait pas jetée dans un cachot — du moins, s'il y en avait un, elle l'ignorait.
« Ne crois pas que, parce qu'on t'a délier les mains, tu pourras t'enfuir. »
« Tout le monde a l'air de te plaindre, pourtant ? »
« Mais s'ils te laissent partir, ils savent très bien ce qui leur arrivera. »
« … Et Claude, comment va-t-il ? »
« Il se porte à merveille, même sans toi. Contrairement à sa maîtresse, lui, il est docile. »
Sur ces mots, Julian quitta la pièce.
Le chien Claude était donc sain et sauf. Soulagée, Opal laissa pendre ses bras libres et s'approcha de la fenêtre pour scruter l'extérieur.
Aucune surveillance visible, mais la fuite restait impossible.
Au moment où elle poussait un long soupir, la porte s'ouvrit sur des servantes apportant l'eau chaude.
« Je peux prendre un bain ? »
« Oui, Madame. Julian-sama a ordonné qu'on vous le prépare. »
« Ma foi. »
Opal songea un instant que Julian avait un bon fond, mais la colère la reprit sitôt.
Il entra sans frapper pendant qu'elle était dans la baignoire.
« Hé ! Qu'est-ce que tu fabriques !? »
« Tu n'en finis pas, c'est un vrai bain interminable. »
« Ce n'est pas la question ! »
« Quoi, tu as déjà montré ton corps en fuyant ensemble, alors où est le problème ? »
« Arrête de dire des bêtises ! »
Les servantes, surprises par l'irruption brutale de Julian, retinrent leur souffle à ses mots.
La rumeur de la fuite amoureuse était parvenue jusqu'ici.
Elles ne savaient sans doute pas si c'était vrai ou faux.
« Je t'ai apporté une lettre. Bon, amuse-toi bien. »
« C'est dégoûtant ! Perverti ! Imbécile de Julian ! »
Tandis que Julian s'en allait en agitant la main, Opal lui lança ses pires injures, sans le moindre effet.
Ses reproches étaient si puérils que les servantes se mirent à pouffer.
Malgré la tension, Opal se mit à rire à son tour.
Et ce rire la détendit davantage que le bain lui-même.
Par la suite, une fois sortie de l'eau, Opal saisit la lettre que Julian avait laissée là.
Il y en avait trois au total, déjà décachetées.
« Bien sûr, c'était prévisible. »
Deux venaient de son père, le comte Holloway, et de Hubert.
Elles répondaient au courrier qu'Opal avait écrit depuis la mine de plomb.
Son père y déclinait net toute ingérence dans les luttes de pouvoir du royaume de Taisei, comme tout financement.
C'était si typiquement paternel qu'Opal en avait ri malgré elle.
Hubert, lui, s'inquiétait de sa santé, promettait son aide à tout moment et demandait carte blanche pour le royaume de Socie.
Opal prit ensuite la troisième missive.
C'était d'Omar, et Conary avait jugé qu'elle ne traitait que de questions agricoles, comme d'habitude.
Effectivement, les deux premières pages concernaient les cultures de l'année dans le duché de McLeod, la suivante prodiguait des conseils pour le duché de Botticelli.
La quatrième page donnait des nouvelles d'Omar et des siens.
Apprendre que le majordome Rind, la gouvernante Debbie et tous les autres allaient bien fit s'épanouir le visage d'Opal.
Mais la dernière phrase la fit éclater de rire.
Il y était question d'un gros pari dans la ville de Nobori, où Rubert avait remporté une belle somme.
Et un message de Rubert y figurait : « En huit ans, le duc McLeod a connu une croissance驚くほど. »
Qui plus est : « C'est sans doute le contrecoup d'avoir été sous la botte de son ex-épouse. »
Conary l'avait certainement lue, et si Julian l'avait fait, il en aurait ri à gorge déployée.
« Vraiment, Rubert, tu n'as pas de cœur. »
Seul lui peut se permettre de le dire tout haut, mais Omar non plus n'est pas tendre de l'avoir écrit noir sur blanc.
Opal marmonna sa protestation tout en rangeant soigneusement les lettres.
Elles étaient adressées au manoir ducal de Botticelli ; tout le monde les avait rédigées en sachant qu'elles seraient lues par des tiers.
Les informations vraiment sensibles, elles, étaient parties pour le marquisat Russell à la capitale, et Claude les lui avait remises après les avoir vérifiées.
Ainsi Claude et Alessandro savaient-ils que Socie ne bougerait pas. — Plus exactement, Opal avait manigancé pour que personne, dans le royaume de Socie, ne puisse lever le petit doigt.
Elle avait ainsi soldé sa dette vieille de quatre ans concernant le développement du Mantest.
Hubert, de son côté, avait rempli son rôle de duc McLeod pour cela.
Il ne restait plus qu'à régler les comptes ici.
Opal mangea tout son dîner sans laisser une miette, but son thé tranquillement, puis se prépara pour la nuit.
« Alors, Madame… heu, je vous en prie, ne vous laissez pas abattre. »
« Ça va, ne t'en fais pas. Merci. Bonne nuit. »
« — Oui. Bonne nuit, Madame. »
Elle sourit à la servante qui l'encourageait, la remercia, lui souhaita une bonne nuit et la congédia.
Tout en ressentant une pointe de culpabilité à trahir cette gentillesse, Opal attendit un moment, puis'ouvrit l'armoire.
Elle en tira une robe qu'elle pouvait enfiler seule, ainsi que le pantalon qu'elle avait dissimulé avant le bain.
Une fois changée, elle lut un moment, mais jeta plusieurs fois un œil à l'horloge.
À la cinquième vérification, elle se glissa vers la fenêtre et l'entrouvrit sans bruit.
« Salut, Princesse. Cette fois, je suis venu te sauver pour de bon. »
« J'ai fini par m'impatienter, mais tu arrives pile à l'heure habituelle. »
Chuchotant cela, Opal se jeta au cou de Claude qui pénétrait dans la chambre.
Claude, à son tour, la serra fortement contre lui.