« J'ai soif… »
Cette pensée lui traversa l'esprit et Opale se réveilla brutalement.
Elle’ouvrit les yeux d'un coup et tenta de se redresser, mais une douleur lui parcourut l'épaule et le dos, l'empêchant de se lever et lui arrachant un gémissement.
C'est alors qu'un rire grave parvint depuis le bas du lit.
« Bonjour, Duchesse. »
« …Julian, où suis-je ? »
« Qu'en pensez-vous ? »
« Le grenier, évidemment. »
« Impressionnant, vous êtes bien informée. »
Assis sur une chaise sans doute, il fit gratter quelque chose au sol en se levant.
Des pas lents s'approchèrent, et la silhouette de Julian apparut dans son champ de vision.
Son visage portait ce sourire moqueur habituel.
« Qui a ordonné une absurdité pareille ? Conally ? Cole ? Peu importe, cela sera découvert immédiatement. Et à ce moment-là, vous ne vous en sortirez pas indemne. Qu'allez-vous faire ? »
« Rien de particulier. »
« S'immiscer dans pareille affaire, vous êtes fou. »
« Mieux vaut ça que de se croire intelligent. »
« Je ne me le crois pas. »
« C'est donc inconscient. »
« Hein !? »
Opale avait tenté de garder son calme au début, mais les paroles de Julian dépassèrent sa patience.
Elle finit par élever la voix, et Julian posa les mains sur le lit en la dominant, comme pour l'intimider.
« Tais-toi. Pas de grands cris. Sinon, je devrai te bâillonner. »
« Vous allez me tuer ? »
« …On avait envisagé de faire passer ça pour un accident dans la mine. Mais cela aurait attiré bien du monde. Monsieur Cole veut chasser les partisans du roi de ces terres au plus vite. »
« Dans ce cas, m'enfermer est un mauvais calcul, non ? Bientôt je dois rentrer, Najah s'inquiétera et enverra les chevaliers à ma recherche. Une fouille du manoir commencera immédiatement. »
« Si elle peut bouger, elle le fera. »
« Je t'ai dit de ne pas toucher à Najah ! »
Dès que la conversation tournait autour de Najah, Opale la repoussa dans un élan de colère.
Elle se redressa, mais se retrouva malgré tout dominée par Julian, debout au chevet du lit.
« Inutile de t'emporter, je t'ai seulement privé de la liberté de tes membres. Mais si tu n'obéis pas docilement, je ne peux garantir la sécurité de cette fille. »
« …Que dois-je faire ? »
« C'est gentil d'être coopérative. Il suffit d'écrire une lettre. Quelque chose comme : "J'ai fini par tomber amoureuse de Julian. Nous allons vivre modestement à tous les deux. Ne me cherchez pas." Une fugue amoureuse, en somme. »
« Si Claude lit cette lettre, il en aura des crampes d'estomac à force de rire. »
En imaginant la réaction de Claude à la lecture, un sourire effleura les lèvres d'Opale.
Julian haussa les épaules avec nonchalance.
« Qu'il ne la croie pas m'est égal. L'essentiel, c'est que les autres y croient. Monsieur Conally témoignera : "Madame portait une attention toute particulière à Julian." Le personnel du manoir, comme les chevaliers qui nous ont accompagnés, s'en contenteront. »
« C'était donc ça, le but de Conally en te présentant ? Me faire séduire ? »
« "Madame est délaissée par son mari et vit dans la solitude", paraît-il. »
« C'est aimable. Mais Najah ne croira pas un mot. »
« Exact. C'est pour ça qu'on l'a retenue, elle aussi. Écris dans la lettre que tu l'emmènes. Quand les chevaliers seront partis à ta poursuite, je te la rendrai. »
Sachant que la vie de Najah était pour l'instant assurée, Opale poussa un soupir de soulagement.
Julian ne la maltraiterait pas — il savait qu'Opale cesserait de coopérer si lui arrivait malheur.
« Et la suite ? Faire croire à notre fuite peut nous faire gagner du temps. Mais dès que Claude saura, il viendra me chercher. »
« Touchant, cet amour conjugal. Encore faut-il que Claude soit en vie, non ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Face à ces mots inquiétants, Opale fixa Julian.
Celui-ci lui répondit par un rictus narquois.
« Quatre ans qu'Alessandro est sur le trône. Vous ne trouvez pas que c'est suffisant ? La faction du prince rival n'a pas perdu. Elle a seulement patienté, le temps de reconstituer ses forces. »
« Vous n'allez pas me dire qu'ils préparent une rébellion maintenant ? Ce serait le peuple qui en paierait le prix ! »
« Le peuple, Monsieur Conally et les siens s'en fichent éperdument. »
« Alors nous devons absolument protéger Sa Majesté Alessandro. Claude pense la même chose, j'en suis sûre. C'est pourquoi je ferai ce que j'ai à faire. »
« …Les paroles sont gratuites. Pour l'instant, ton devoir, c'est d'écrire cette lettre, non ? »
Sur un soupir mêlé de lassitude, Julian lui tendit une feuille de papier à lettres.
C'était celui qu'Opale utilisait habituellement.
L'idée qu'il ait fouillé dans ses affaires lui déplut, mais elle rédigea la lettre demandée, lui donnant l'apparence voulue.
Julian la lut et hocha la tête, satisfait.
« Ça m'arrange que tu sois docile. Sache que le manoir est bourré de guetteurs, toute tentative de fuite est vouée à l'échec. »
« Et Najah ? »
« Quand les chevaliers auront quitté le manoir sans encombre, je te la ferai rencontrer. »
Sur ces mots, Julian quitta le grenier, la lettre en main.
Peu après, le bruit net d'une clef tournant dans la serrure retentit.
Opale exhala l'air qu'elle retenait et s'allongea de nouveau sur le dur matelas.
Tant qu'elle n'aurait pas confirmation que Najah allait bien, mieux valait rester sage.
Ensuite, elle réfléchirait à la suite — et à ce qu'il fallait faire d'ici là.
Autrefois, c'était d'elle-même qu'elle s'était cloîtrée dans ce grenier.
Mais cette fois, c'était différent.
Privée de liberté, comment arrêter la folie des anti-royalistes ?
(Non, ce n'est pas à moi de les arrêter. Claude et les autres ont sûrement déjà mis la main sur l'information.)
Seule chose qui la tracassait : Claude avait accepté qu'elle se rende seule dans le duché de Botticelli.
(Impossible… et pourtant, je ne peux chasser le doute.)
(Non, ce n'est pas possible. Il ne m'a pas utilisée comme appât…)
Pourtant, même si Claude n'en avait pas l'intention, Alessandro, lui, pouvait l'avoir envisagé.
C'est peut-être pour cela qu'on avait rappelé Claude en urgence.
(Dans ce cas… quoi qu'il en soit, une fois cette affaire réglée, je vais aller mettre une belle tape à Sa Majesté !)
Opale serra fortement sa menue main droite et la brandit vers le plafond.