« Ça a l'air d'avoir bien fonctionné »
« Merci, Julian. Mais du coup, pourquoi es-tu encore là ? »
Opale vérifia le déchargement des machines agricoles qui venaient d'arriver, et put aussi tenir une brève réunion avec les deux subordonnés personnels d'Omar qui avaient été dépêchés.
Puis ils partirent d'abord pour une inspection de la mine de plomb, mais pour une raison quelconque, Julian les accompagnait.
Lorsqu'elle forma cette question à voix haute, Julian sourit largement.
« M. Connelly s'inquiétait pour son épouse. Il a dû penser qu'il serait rassurant de me mettre comme escorte, puisque je me suis déjà rendu plusieurs fois au port de Pasma. »
« C'est aimable, en effet. Mais nous nous dirigeons vers la mine à présent. Tu ne devrais pas retourner auprès de Connelly ? »
« Mais les mineurs sont pour beaucoup des gaillards rudes, et la mine recèle bien des dangers, alors il s'inquiète. »
« Connelly ? Même si c'est le cas, je doute que tu puisses y faire face. »
« Madame me considère donc sous cet angle ? »
« Oui. Je n'ai toujours aucune idée de ce que Julian a fait jusqu'à présent. »
Pendant le trajet, alors qu'il servait le dîner à l'auberge, Julian posa une main sur sa poitrine et poussa un soupir théâtral.
Sa feinte d'être blessé par les paroles d'Opale était d'une transparence confondante.
Comme les deux échangeaient constamment ce genre de propos tout au long du voyage, même Nadia en était venue à croire qu'ils s'entendaient bien.
C'est pourquoi Nadia s'était laissé convaincre par Julian et préparait maintenant la robe qu'Opale porterait le lendemain, dans la chambre d'à côté.
« J'aurais vraiment dû emmener une deuxième femme de chambre… »
Aucune autre servante n'avait été emmenée pour cette inspection, tout reposait donc sur les épaules de Nadia.
Bien qu'aucun rapport ne signalât la présence de bandits, le chemin jusqu'à la mine présentait des dangers, aussi avait-on augmenté l'escorte, et jugé préférable de limiter au maximum le nombre de femmes qui auraient pu devenir un fardeau.
Les bagages d'Opale étaient d'une sobriété surprenante pour une noble, et elle n'avait apporté que quelques robes.
De son point de vue, porter la même robe chaque jour ne posait aucun problème, mais Nadia ne l'entendait pas de cette oreille.
Elle rivalisait d'ingéniosité pour lui composer une tenue différente chaque jour.
« C'est une excellente servante… »
« C'est ma fierté. — Ne touche pas à elle. »
Julian, qui avait tourné les yeux vers la chambre voisine sur l'invitation d'Opale, marmonna comme malgré lui.
Entendant cela, Opale répondit que c'était naturel, puis réalisa brutalement et l'avertit sur un ton sec.
Au cours de ce voyage, Nadia et Julian étaient devenus assez proches.
« Rassurez-vous. Je connais parfaitement ma place. »
« — C'est bien. Alors c'est bon. »
Opale ne manqua pas le sourire moqueur qui flottait sur le visage de Julian tandis qu'il s'inclinait profondément.
Julian arborait souvent ce sourire depuis longtemps.
Mais Opale ne dit rien et continua son repas.
Demain, ils atteindraient la ville au pied de la mine.
Apparemment, il y avait un manoir appartenant à la maison ducale de Botticelli, où l'on trouverait sans doute du personnel plus compétent.
Opale se dit qu'il ne lui restait plus qu'à patienter jusqu'alors.
Et le lendemain.
En entrant dans la ville, Opale fut saisie par la différence avec Mantest.
Bien sûr, elle comprenait que Mantest était un endroit où il faisait bon travailler.
Elle y avait d'ailleurs œuvré en tant que dirigeante.
« C'est un peu effrayant… »
Nadia, qui observait la ville par la portière aux côtés d'Opale, murmura.
Les hommes devaient être au travail.
La ville ne contenait que des femmes, des enfants et des personnes âgées, et ils regardaient la voiture d'Opale avec rancœur.
Leurs corps étaient tous maigres.
« Ça s'annonce coriace »
Opale le dit sur le ton de la plaisanterie, mais elle ressentit tout de même une pointe de peur.
Pourtant, elle repensa à ses sentiments lors de sa première entrée dans la maison ducale de MacLeod.
À cette époque non plus, elle n'avait qu'une envie : fuir immédiatement.
Mais son caractère obstiné et entêté l'en avait empêchée.
Maintenant, l'entêtement n'avait plus rien à voir : elle devait se battre.
Déterminée à ne pas perdre, Opale ressentit un vertige en apercevant le bâtiment qui semblait être le manoir ducal.
« Wa… »
Un souffle de découragement s'échappa de Nadia, et Opale comprit parfaitement ce qu'elle ressentait.
Sur une colline qui dominait paisiblement la ville pauvre, le manoir ressemblait aux hôtels particuliers des nobles de la capitale.
Et c'est un homme bedonnant qui accueillit Opale à son arrivée.
« Soyez la bienvenue, duchesse de Botticelli. Je m'appelle Cole, et j'ai la charge de l'administration de cette ville, y compris de la mine de Reed. »
« Cole, nous allons séjourner ici un moment, alors compte sur moi. »
Vêtu d'un habit de belle facture, Cole s'inclina respectueusement.
Derrière lui, les domestiques du manoir étaient tous, contrairement aux habitants de la ville, de bonne mine et correctement mis.
Une telle disparité exhibée sous leurs yeux ne laissait pas d'expliquer que les gens du duché soient haïs.
Une fois Opale entrée dans le manoir, Cole se mit à disserter longuement.
Son propos vantait sa propre habileté à gouverner ce territoire, son talent pour maintenir l'exploitation à flot malgré un faible rendement — en résumé, une litanie d'autosatisfaction.
« — Apparemment, les gens qui travaillent dans ce manoir ne sont pas originaires d'ici. Il y a une dizaine d'années, le manoir a été construit, et ils s'y sont installés à ce moment-là. »
« Comme je m'y attendais. »
Pendant le dîner, alors qu'Opale en avait assez d'écouter les vantardises de Cole, Nadia lui transmit les informations qu'elle venait de glaner.
Face à ce contenu prévisible, Opale laissa échapper un soupir.
Même si, dans un avenir proche, la vie des habitants s'améliorait, il était impossible que cela se passe bien avec les gens du manoir qui, eux, vivaient dans l'aisance depuis tout ce temps.
Elle songea qu'il faudrait aussi régler ce problème, mais la fatigue l'emporta et elle s'endormit dès qu'elle fut au lit.
— Le lendemain matin.
Lorsqu'elle demanda qu'on la guide jusqu'à la mine, Cole, si aimable jusqu'alors, refusa net.
« Je suis au regret de vous informer que je ne peux pas vous accompagner à la montagne, Madame. »
« Pourquoi ? »
« Bien sûr, parce que c'est dangereux. »
« Ne t'inquiète pas. J'ai déjà eu l'occasion d'entrer dans des galeries à plusieurs reprises, j'ai l'habitude. En tout cas, j'irai en inspection. Si aujourd'hui est impossible, ce sera pour demain. Si tu ne peux pas, désigne quelqu'un d'autre comme guide. »
Elle sourit avec aisance, mais ne laissa aucune marge de négociation.
Et elle enchaîna.
« Ah oui, aussi. Je voudrais consulter les documents sur le volume d'extraction et les destinations d'exportation de la mine, alors prépare-les, veux-tu ? J'irai au bureau plus tard. »
« D-document ? »
« Oui. Si tu gérais correctement, il doit y avoir des registres, non ? Tu dois être occupé, alors pas besoin de m'accompagner. Je viendrai te poser des questions plus tard si besoin. »
« — Compris. »
Cole accepta à contrecœur, et Opale, satisfaite, quitta la pièce.
Elle regagna sa chambre, se remit rapidement en ordre, puis se dirigea vers le bureau.
En entrant, elle vit que Cole avait déjà empilé plusieurs dossiers sur le bureau.
« Voici les documents des cinq dernières années. Je vais m'occuper de préparer votre visite à la mine, je m'absente donc un moment. Si quelque chose n'est pas clair, n'hésitez pas à me questionner plus tard. »
« Merci, Cole. Ça m'arrange. »
Lorsqu'Opale lui adressa un sourire reconnaissant, Cole s'inclina et quitta le bureau.
À partir de là, Opale se plongea dans la lecture des documents.
Comme Cole se l'était vanté, les papiers étaient soigneusement tenus.
Pourtant, Opale ne put s'empêcher de ressentir une impression de malaise.
Pour le formuler : les chiffres étaient trop beaux.
Se demandant s'il n'existait pas d'autres registres, Opale se leva pour examiner les étagères, quand un coup frappa à la porte.
« J'apporte le thé. »
« Merci. Pose-le là. »
Opale répondit sans lever les yeux des documents qu'elle parcourait, mais peu après, elle perçut soudain une présence juste derrière elle.
Surprise, elle tenta de se retourner, et reçut à cet instant un violent choc à l'épaule.
Opale ne put même pas pousser un cri et perdit connaissance sur le coup.