La nouvelle selon laquelle la duchesse avait aidé à la coupe de l'herbe s'était répandue en un clin d'œil.
Au début, personne n'y croyait, mais chaque fois qu'Ophale, coiffée de son chapeau de paille, se présentait sur les terrains nécessitant une coupe, les sceptiques se faisaient de plus en plus rares.
Même pour les terres où Ophale ne pouvait pas se rendre personnellement, le simple fait que de grandes faucilles soient distribuées suffisait à les convaincre.
Et comme ces grandes faucilles permettaient de couper l'herbe deux fois plus vite que les faucilles traditionnelles, tout le monde s'en réjouissait, et Ophale était accueillie avec joie partout où elle allait.
C'était bien différent de son arrivée initiale dans le duché : la peur avait disparu des visages, et l'on voyait même des sourires.
Tout en réfléchissant à la prochaine mesure à prendre, Ophale faisait promener son chien, Claude.
« — Vous avez réussi à convaincre Duncan, on dirait ? »
« Oui. Merci, Conary. C'est rare de te voir dehors, toi. »
« Mon devoir est de veiller non seulement sur le manoir, mais sur l'ensemble du fief. Je dois au moins arpenter moi-même l'enceinte de ce palais. »
« Alors quand tu ne peux pas te déplacer toi-même, tu envoies un remplaçant ? Comme Julian ? »
Les paroles de Conary étaient aimables, mais un coup d'œil à son visage suffisait à comprendre qu'elles ne venaient pas du cœur.
Même le familier Claude semblait mal à l'aise avec Conary : il avait rentré sa queue entre ses jambes.
« Madame sort elle-même en personne, mais comptez-vous vraiment vous rendre au port de Pasma ? »
« Oui, c'est ça. Je pars demain. Je vous l'ai dit, non ? »
« Mais Madame n'a pas besoin de s'y rendre spécialement, pas vrai ? »
« Pourquoi ? »
« Pasma n'est pas un endroit très sûr. Les ouvriers du port sont rudes, et il y a beaucoup de vagabonds. Il vaudrait mieux confier cela à un mandataire, je pense. »
« … Je ne suis pas seule. J'emmènerai bien sûr une escorte. »
Quand Ophale répondit cela, Conary haussa légèrement les épaules, puis s'inclina profondément.
« J'ai été indiscret. »
« Ça ne fait rien. »
Ophale lui pardonna sans faire d'histoire, et tout en ramenant Claude au manoir, elle repensa à la suite.
Bientôt, du matériel agricole arriverait du royaume de Socieu au port de Pasma.
Ophale prévoyait d'assister au déchargement et, dans la foulée, d'inspecter la région du nord.
La quasi-totalité du minerai, principale source de revenus de ce duché, était transportée par le fleuve jusqu'au port de Pasma pour être exportée, mais le chemin de fer ne reliait que la gare près de ce manoir.
Le débit du fleuve n'était pas constant et son bassin était limité, si bien qu'il n'était guère plus fiable que le transport terrestre et constituait un moyen d'acheminement instable.
C'est pourquoi relier chaque mine par le chemin de fer et aménager le port de Pasma étaient, parallèlement à la réforme agraire, les objectifs qu'elle et Claude s'étaient fixés.
Pour le projet ferroviaire, Claude était plus compétent, mais Ophale aussi avait sa part à faire.
Elle voulait avancer les préparatifs pour pouvoir commencer dès que Claude aurait fini son travail actuel et serait arrivé.
(En plus, j'aimerais bien fermer la mine de plomb du nord, si possible…)
Compte tenu du volume de production et des risques d'exploitation, elle était juste à l'équilibre pour l'instant, mais elle basculerait bientôt dans le rouge.
Elle et Claude étaient d'accord pour la fermer.
Mais on ne pouvait pas la fermer du jour au lendemain, il fallait penser à la vie des mineurs et des habitants des environs.
Il fallait réfléchir à savoir s'ils pourraient continuer à vivre sur place après la fermeture, ou s'ils devraient déménager.
Pour la manipulation du matériel agricole, des subordonnés personnels d'Omar étaient envoyés, donc Ophale n'avait pas grand-chose à faire.
Elle avait obtenu de Duncan la promesse d'accepter le nouveau matériel, et elle comptait donner de brèves instructions aux envoyés au port avant de se rendre aux mines.
Grâce au chemin de fer, le trajet jusqu'au port de Pasma ne prendrait pas trop de temps.
Le problème, c'était le trajet du port aux mines.
C'était plus rapide en charrette qu'en remontant le fleuve, mais il fallait au moins deux jours pour la plupart des endroits.
(Le transport de marchandises vers les grandes villes est important, mais c'est tout de même bien inefficace.)
Entrée dans son bureau, Ophale regarda la carte en réfléchissant.
L'unique chemin de fer reliant le port de Pasma avait été posé avant l'épidémie.
Depuis, le territoire était resté dans la confusion un moment, mais rien n'avait été entrepris pendant les quatre ans qui suivirent la fin de la guerre civile, probablement par manque de fonds.
Il y avait d'innombrables terres à aménager au niveau national, et il était compréhensible que ce territoire rebelle ait été relégué au second plan.
Dans ce cas, il n'aurait pas fallu envoyer des techniciens à Mantest il y a quatre ans. — En temps normal.
(On m'a fait une fleur, hein…)
Le roi Alessandro avait autorisé l'envoi de techniciens à l'étranger en vue d'un investissement futur.
Maintenant que le développement de Mantest réussissait et rapportait gros, les investisseurs devaient envisager d'investir dans le duché de Botticelli comme nouvelle destination.
Du moins, Alessandro avait dû juger à l'époque qu'Hubert investirait par reconnaissance.
Il avait dû s'en rendre compte en le rencontrant directement, vu la naïveté d'Hubert.
Probablement que Claude, lui, avait tout compris et avait apporté son aide en toute connaissance de cause.
(Bon, quelles que soient les arrière-pensées, le fait est qu'on m'a aidée, et je ne saurais trop en être reconnaissante.)
Mais ni Claude ni Alessandro n'avaient pu prévoir une chose : le divorce d'Ophale et d'Hubert.
Cela dit, même cela semblait avoir été habilement exploité.
Ophale disposait de fonds suffisants pour investir dans l'aménagement du duché de Botticelli.
(… Bon, c'est pas grave, de toute façon.)
Même si Ophale n'avait pas un sou, elle pouvait croire que Claude lui aurait fait sa demande.
Si elle disait qu'elle n'aimait pas cette terre, il l'accepterait sans doute.
Mais elle n'avait pas l'intention de tester l'amour de Claude pour si peu.
Elle utiliserait ce qu'elle avait, et ferait ce qu'elle pouvait.
Chassant les pensées superflues, Ophale riporta son attention sur la carte.
La mine de plomb qu'elle envisageait de fermer — la mine de Lead — on comprenait d'un coup d'œil qu'en la faisant transporter jusqu'au port de Pasma, elle ne serait tout simplement pas rentable.
On se demandait même comment elle avait pu rester dans le noir jusqu'ici.
Dans ce cas, il aurait été moins coûteux de construire un port plus près et de l'expédier de là.
Même en ne regardant que le relief sur la carte, il y avait des endroits propices à un port dans les environs.
« Un problème de courants marins, peut-être… »
En murmurant seule, Ophale scruta à nouveau la carte sérieusement et y marqua chaque mine.
Puis elle fronça les sourcils.
« C'est peut-être… »
Tout en pensant que c'était impossible, elle posa son doigt sur la carte et le fit glisser lentement.
Diverses idées lui traversèrent l'esprit, mais ce n'étaient que des conjectures.
Ophale se leva brusquement, prit l'annuaire de la noblesse du royaume de Taisei sur l'étagère et consulta la page des ducs de Botticelli.
Comme prévu, le duc précédent avait des liens de parenté avec un noble du royaume de Socieu — le marquis Seams.
Mais il y avait aussi une connexion inattendue.
(Non, Sa Majesté doit être au courant, ça.)
Ophale, venue d'un autre pays, avait encore beaucoup à apprendre, mais le roi Alessandro ne pouvait pas ignorer les liens de parenté de sa propre noblesse.
Malgré tout, Ophale rédigea une lettre en hâte.
Une pour Claude, une pour Omar, et une troisième.
Juste au moment où elle finissait de les cacheter, Julian frappa à la porte et entra dans le bureau.
« Je suis venu allumer la lumière. »
« Merci. Je vais retourner dans ma chambre, alors je te laisse le reste. »
« Bien reçu. Alors, je prendrai aussi charge de vos lettres. »
« — Oui. Je te les confie. »
En répondant à Julian qui avait remarqué les lettres sur le bureau, Ophale se leva.
Julian recula d'un pas pour lui laisser le passage, et s'inclina.
Ophale lui jeta un rapide coup d'œil, puis quitta le bureau.