Le lendemain, Opale s'efforça de convaincre Duncan.
Elle lui montra plusieurs grandes faucilles qu'elle avait apportées et lui en expliqua l'usage, mais Duncan, même en écoutant en silence, ne hochait pas la tête.
Elle proposa donc un essai pratique : elle fit couper un fourré découvert lors d'une promenade par l'un des chevaliers de sa garde, mais ce fut en vain.
Elle pouvait renvoyer Duncan, mais ce serait un dernier recours.
'Duncan est strict, solide et obstiné, mais il semble jouir d'une grande estime auprès des habitants du domaine...'
Opale contempla le jardin soigneusement entretenu depuis la fenêtre de sa chambre et poussa un profond soupir.
Comment pourrait-elle convaincre Duncan des avantages de la grande faucille ?
Elle pouvait ordonner directement aux habitants d'utiliser la grande faucille sans passer par Duncan.
Mais elle ne gagnerait pas la confiance de Duncan.
Conley observait toujours avec satisfaction Opale aux prises avec Duncan.
Selon les informations de Naja, les domestiques du manoir obéissaient à Conley, mais Duncan semblait faire exception.
Au fil des jours, elle avait compris que l'attitude polie mais froide des domestiques ne venait pas d'une aversion pour elle, mais de la peur qu'ils avaient de Conley.
Conley posait aussi problème pour le nouveau duché, mais elle ne pouvait pas le renvoyer immédiatement non plus.
Bloquée, Opale poussa à nouveau un soupir et porta son attention vers l'extérieur de la fenêtre.
Elle aperçut une certaine personne et se leva.
« Je vais faire un tour. »
« Madame ? »
« C'est bon. Comme c'est dans le jardin, je n'ai pas besoin d'escorte. »
« Alors, veuillez patienter un instant. »
Naja dit cela, entra une fois dans la garde-robe et revint immédiatement.
Elle portait un parasol au bras et lui tendit des gants.
« Le soleil est un peu fort aujourd'hui. Préféreriez-vous un chapeau ? »
« Non, le parasol ira. Merci, Naja. »
Aidée par Naja pour enfiler ses gants, Opale prit le parasol et quitta la pièce.
En descendant l'escalier, elle croisa Conley, mais lui dit qu'elle allait seulement se promener dans le jardin et sortit.
Heureusement, la personne qu'elle cherchait était encore dans le jardin. Opale s'en approcha, parasol ouvert, et l'appela.
« Que fais-tu, Julian ? »
« J'enlève les fleurs fanées, Madame. »
« Toi ? C'est le travail du jardinier, pourtant. »
« Comme je n'ai pas de travail particulier pour le moment, c'est moi qui ai proposé mon aide. »
« De ta propre initiative ? »
« Oui. »
Opale fut surprise d'entendre ces mots inattendus, mais ne dit rien de plus.
Julian baissa légèrement la tête et reprit son travail.
Opale le regarda en silence un moment, puis lui adressa à nouveau la parole.
« Comment as-tu réussi à t'intégrer au groupe ? »
« ...En respectant l'autre, en n'oubliant ni le sourire ni la gratitude, et en agissant de sa propre initiative. Tout le monde a peur de la nouveauté, il est donc inévitable qu'ils deviennent exclusifs. »
« Tout le monde est pareil, hein... »
Opale répondit comme pour elle-même et inclina son parasol pour lever les yeux au ciel.
Dans ce duché situé au nord, l'automne arrive vite.
Il n'y a pas de temps à perdre.
« Merci, Julian. Désolée de t'avoir dérangé dans ton travail. »
« Pas du tout. C'est ma joie de pouvoir être utile à Madame. »
Face à Julian qui s'inclinait de façon excessive, Opale releva un sourcil mais ne dit rien et regagna le manoir.
Elle entra directement dans la garde-robe.
« Madame, cherchez-vous quelque chose ? »
« Dis, Naja. Tu n'aurais pas des vêtements faciles à bouger pour faire du travail agricole ? »
« Du travail agricole ? Madame ? »
« Oui. Jusqu'ici, je ne faisais que donner des ordres, non ? Mais si je me mets moi-même à l'œuvre, Duncan ne finira-t-il pas par être convaincu ? »
« ...Ne serait-il pas plus rapide de relever Duncan de ses fonctions ? »
« Certes, c'est une option, mais je veux encore observer un peu la situation. »
« Compris. Alors, veuillez porter mes vêtements. »
« Oh, ce n'est pas bien. Je risque de les salir ou de les déchirer. »
La situation est différente de la fois où elle s'était déguisée pour rendre visite à Beth.
Face à Opale qui n'acceptait pas, Naja sourit.
« Ce n'est rien comparé aux robes de Madame. Mais si vous achetiez une robe à une paysanne pour la porter, vous risqueriez au contraire de vous attirer de l'animosité. Mes vêtements sont juste ce qu'il faut. »
« Juste ce qu'il faut... »
En effet, si Opale apparaissait soudain vêtue en paysanne, elle ne ferait pas que détonner ; certains la verraient d'un œil soupçonneux, pensant qu'elle se moque d'eux.
Ce n'est pas la même chose que pour Julian, engagé comme domestique.
Mais même si c'est facile à bouger, des vêtements en soie de haute qualité ne feraient pas bien passer sa détermination.
« C'est entendu. Eh bien, échangeons contre une de mes robes. »
« Merci beaucoup ! »
Elle avait déjà donné ses vieilles robes à Naja et d'autres, mais cette fois, c'est Naja qui choisirait.
Ainsi, toutes deux auraient l'impression d'avoir fait une bonne affaire.
Opale essaya les vêtements que Naja lui avait apportés, transmit le programme du lendemain aux chevaliers et avança les préparatifs.
***
Opale, qui avait entendu qu'on allait aménager une terre en jachère depuis longtemps en vue de l'an prochain, s'y rendit avec les chevaliers et les grandes faucilles.
Les chevaliers furent d'abord assez surpris de voir Opale coiffée du chapeau de paille que Naja lui avait préparé, mais pas autant que Duncan maintenant.
Duncan la dévisagea longuement, puis soupira.
« Qu'avez-vous l'intention de faire cette fois-ci ? »
« Je pensais vous aider. »
Opale répondit en souriant gentiment, mais Duncan ne fit que froncer les sourcils.
En revanche, les paysans furent saisis de stupeur et s'agitèrent.
Elle enchaîna.
« Si nous travaillons ensemble, nous serons dans les pattes, mais si nous prenons en charge le secteur là-bas, il n'y aura pas de problème ? Plus il y a de monde, mieux c'est, je pense. »
« ...Alors, je compte sur vous. »
Duncan accepta à contrecœur, et Opale lui répondit par un hochement de tête.
Elle respectait l'autre — Duncan.
Elle n'avait pas oublié le sourire et la gratitude.
Mais Opale est l'employeuse, et Duncan l'employé.
Elle n'ordonnerait pas de force l'utilisation de la grande faucille, mais elle n'avait pas l'intention de faire plus de concessions.
Quand Opale et les siens eurent fini de faucher un secteur, les paysans n'en étaient encore qu'à la moitié. — Opale n'avait servi à presque rien, cela dit.
Voyant cette différence flagrante, Duncan grimça.
« Est-ce qu'on fauche l'herbe de ce secteur-là, maintenant ? »
« — Oui. »
« Alors, on y va. Ah, mais... »
Opale, qui s'apprêtait à se diriger vers le secteur suivant, se retourna sur place.
Duncan restait planté là, et les paysans regardaient aussi.
« J'ai apporté des grandes faucilles de rechange au cas où les lames s'ébrécheraient. Mais elles ont l'air de tenir encore, alors si vous voulez, vous pouvez les utiliser ? Il y en a assez, normalement. »
Le choix appartient à Duncan.
Accepter la grande faucille — accepter Opale — ou refuser, ici et maintenant.
Dans ce cas, elle le renverrait, mais comme elle avait clairement montré l'utilité de la grande faucille devant les paysans, renvoyer Duncan pour l'avoir refusée ne soulèverait pas tant de résistance que ça.
L'excuse du « outil du diable » ne passerait pas non plus.
Les paysans regardaient avec envie les grandes faucilles alignées sur la bordure.
Duncan jeta un coup d'œil aux faucilles, puis reporta son regard sur Opale et leva légèrement les deux mains en signe de reddition.
« Puis-je accepter votre offre ? Dans ce cas, il faudra que vous appreniez à tous comment s'en servir. »
« Oui, bien sûr. C'est simple, donc vous saurez vous en servir mieux que moi en un rien de temps. »
Elle avait envie de crier de joie, mais Opale répondit d'un air calme, et Duncan éclata de rire.
À partir de là, comme prévu, les paysans apprirent en un clin d'œil à manier la grande faucille, et Opale devint totalement inutile.