Le lendemain.
Après avoir terminé son petit-déjeuner, Opale fit immédiatement visiter l'intérieur du manoir par la gouvernante.
L'intérieur était bien géré, et il n'y avait nulle part d'endroit qui nécessitait d'être changé.
Pour signifier que l'état actuel lui convenait, elle décida de laisser la gestion des clés du manoir à Connelly et à la gouvernante, comme auparavant.
Toutefois, elle récupérerait la clé de la chambre du couple propriétaire auprès de Connelly, et celles du bureau et de la bibliothèque uniquement auprès de la gouvernante.
La gouvernante, apprenant qu'elle ne perdrait pas son poste, se détendit visiblement, mais son attitude distante ne changea pas.
C'était normal, après tout, cela ne faisait que deux jours qu'Opale était arrivée.
Pourtant, Opale ressentait physiquement qu'on la rejetait, indépendamment du temps.
Ce n'était pas seulement la gouvernante ; elle le percevait chez tous les domestiques qui travaillaient au manoir.
Elle y était habituée, donc cela n'avait pas d'importance, mais le problème était Duncan.
« Le manoir peut attendre. En revanche, pour les terres agricoles, il faut se presser, mais Duncan… »
« Il paraît que l'ancien intendant des terres était le père de Duncan. Le père de Duncan était obstiné et inflexible, il ne permettait même pas aux paysans de s'arrêter de travailler pour maladie ou blessure. L'ancien duc appréciait apparemment cet aspect. C'est pour cela que Duncan a été élevé dans la sévérité. Mais selon ce que tout le monde dit, Duncan aurait encore un petit peu de compassion. »
« C'est ce qu'il semble. »
Alors qu'Opale marmonnait, Naja lui transmit immédiatement les informations qu'elle venait de rassembler.
Contrairement à l'ancienne maison ducale des MacLeod, elle avait maintenant un allié aussi fiable.
Opale continua exprès de se plaindre.
« Quand j'ai suggéré à Duncan d'adopter de nouveaux outils agricoles pratiques, il m'a répondu que c'étaient des "outils du diable" et a refusé net. Les gens d'ici sont tous très croyants, peut-être ? »
« Il parait que Duncan rejette tout ce qui dépasse sa compréhension en disant que c'est l'œuvre du diable. La peste, le chemin de fer, les jeunes filles… »
« Les jeunes filles aussi ? Il semble que j'ai découvert un point faible de Duncan. »
Opale répondit sur le ton de la plaisanterie, tout en étant à nouveau surprise par la capacité de collecte d'informations de Naja.
Elle pensait qu'on ne pouvait pas réunir autant de choses en si peu de temps.
À l'origine, Naja aurait dû, elle aussi, être surveillée et mise à l'écart.
« Merci vraiment, Naja. »
« De rien. Si Duncan vénère le diable, je suis, moi, l'une des fidèles de l'Église d'Opale. »
« Attends, ne crois pas en une religion bizarre. Et Duncan ne vénère pas le diable, non plus. »
Alors qu'Opale exprimait sa gratitude sincère, Naja sourit largement en bombant le torse.
Opale lança une réplique, mais éclata de rire.
Et après avoir terminé son thé de l'après-midi, elle eut l'idée de faire le tour des abords du manoir, et décida d'aller promener le chien, Claude.
Avec l'aide de Naja pour les préparatifs, elle emmena Claude vers l'entrée.
C'est là que Connelly s'approcha lentement.
« Madame, où allez-vous ? »
« Je vais promener Claude. »
« Toute seule ? »
« Je n'irai pas loin. Je veux juste jeter un œil aux environs. »
« Mais… »
« Claude est avec moi. Ce chien est intelligent, ce sera très bien. »
Comme elle n'était pas encore habituée à cette terre et à ses gens, elle tenait Claude en laisse.
Peut-être que cela le gênait, ou qu'il voulait sortir vite, mais Claude était impatient.
En voyant cela, Connelly fit une mine dubitative, mais ne dit rien, s'inclina simplement et ouvrit la porte d'entrée.
« Merci, Connelly. »
« Bonne promenade. »
Claude était enjoué, mais ne tirait pas Opale, et descendit les marches du perron.
Opale ajusta le bord de son chapeau d'une main, et réfléchit à la direction à prendre.
Le domaine du manoir était vaste, et rien que pour faire le tour du jardin avant, il faudrait une demi-journée.
« Bon, alors, où allons-nous, Claude ? »
Claude n'avait pas encore un an, il était espiègle mais très intelligent, et pendant ce voyage, il avait été choyé par tout le monde comme compagnon.
Et maintenant encore, il s'assit tranquillement à côté d'Opale qui s'était arrêtée, et attendit.
« Disons. Faisons d'abord le tour du manoir. »
Puisque ce n'était que les abords du bâtiment, cela ne prendrait pas trop de temps, pensa Opale en se mettant en marche.
Claude avait envie de courir, mais il marchait en s'adaptant au rythme d'Opale.
Tout en songeant à demander plus tard au jeune valet qui s'était bien occupé de Claude pendant le voyage de le faire courir, elle vit apparaître un peu plus loin un autre jeune valet.
« Ah, Julian. Quelle coïncidence de se rencontrer ici. Toi aussi, tu te promènes ? »
« Non. Connelly m'a chargé de veiller sur Madame. Les environs sont boisés, et si on n'y prend garde, on s'égare facilement. »
« C'est ça… Alors, je ferais mieux de remercier Connelly. Puisqu'il se soucie de moi. »
Comme Opale répondait franchement, Julian esquissa un sourire.
Ce sourire était aimable, mais avait quelque chose d'ombré, et c'était sans doute ce genre de détail qui chatouillait le cœur des femmes.
« Madame, je tiens la laisse. »
« Merci. »
Opale jugea qu'il valait mieux lui confier pour pouvoir se concentrer sur la conversation, et lui tendit la laisse.
Claude se retourna une fois, mais ne sembla pas se soucier de qui tenait la laisse, et reprit sa marche vers l'avant.
« Il parait que tu étais au port du nord, au port de Pasma, jusqu'hier ? »
« Oui. J'étais allé vérifier que les pierres destinées aux murs de ce manoir étaient correctement déchargées du navire. »
« Importer encore de la pierre… Prévoit-on une extension ? »
« C'est pour des réparations. Le mois dernier, un grand arbre s'est brisé dans la tempête et a endommagé le mur, mais les pierres de rechange ont toutes été utilisées à ce moment-là. On a voulu en reconstituer le stock. Connelly veut apparemment maintenir ce manoir toujours parfait. »
« Je vois. »
Opale leva les yeux vers le manoir en répondant.
Les murs blancs brillaient comme s'ils étaient polis chaque jour.
Maintenir un tel manoir devait déjà coûter une somme considérable.
(Enfin, peu importe, mais si cela pèse sur les gens du domaine, c'est une erreur.)
Opale décida de vérifier les comptes à ce sujet une fois, et continua sa promenade.
Julian lui montrait ci et là les alentours du manoir, et lorsqu'ils croisaient un jardinier, il lui présentait.
« Depuis quand es-tu ici, Julian ? »
« Pas très longtemps. C'est pour cela que tout le monde est gentil avec moi, la nouvelle recrue. »
« C'est bien. Tant mieux. »
Opale eut l'impression qu'on l'avait habilement éludée, mais elle n'insista pas.
Si elle voulait savoir, il lui suffisait de demander à quelqu'un d'autre, elle le saurait tout de suite.
Elle changea donc de sujet.
« D'après toi, Julian, comment est Duncan ? »
« Voyons… C'est une personne stricte, mais honnête, travailleuse, et digne de confiance. »
« Tu le couvres d'éloges. Personne n'entendra, dis-moi la vérité. »
« …Je me méfie de la phrase "je ne le dirai à personne" quand elle sort de la bouche d'une femme. »
« Ha, ça, je ne peux pas le contester. »
Face à la boutade de Julian, Opale éclata de rire.
Après cela encore, Julian dit beaucoup de choses qui la firent rire.
Pour Opale, Julian se révéla être un guide étonnamment excellent, et cette première promenade devint un moment agréable.